"Я всё равно говорю, что я бы не сдох," ответил он, закатывая глаза. Голос сочился вызовом, но внутри разум работал: Она правда думает, что мой план так легко угадать?

"Потому что ты собирался попросить у него Святую Клятву, разве нет?" — голос Новы разрезал воздух, холодный, как сталь; взгляд был прикован к Разеалю так, будто она читала его, как раскрытую книгу.

"Может, ты думал: если победишь его и заберёшь Святую Клятву, то используешь его, чтобы заставить Церковь простить твой грех. Тот, где ты пытался причинить вред Селене. И, разумеется... им пришлось бы это принять. Каждому последователю там, снаружи. Потому что Святая Клятва священна. Неразрушима."

Её глаза сузились, тон ровный, но острый — она без колебаний рассекала его схему. "И как только это будет сделано, тебе больше не придётся жить в страхе, что они прикончат тебя. Больше никакой жизни с оглядкой через плечо, в ожидании клинка в темноте."

Толпа моргала, ошеломлённая её словами, наконец понимая глубину того, что Разеаль планировал. Даже губы Селены чуть разомкнулись в осознании. Так вот почему он рискнул всем...

Нова продолжила — голос низкий, сдержанный, но с весом, который никто не мог игнорировать.

"Все знают: Разеаль — и всегда будет — вечным врагом Церкви из-за того, что он сделал. Единственный способ выжить — либо найти покровительство настолько сильное, чтобы тебя прикрыли... либо заполучить Святую Клятву. Потому что даже если бы сама Святая сказала: 'не трогайте его', последователи всё равно настигли бы тебя. Твоё преступление слишком чудовищно. Они бы убили тебя, а потом убили бы себя — за грех нарушения слова Святой."

Она едва заметно покачала головой. "Так да. Это был единственный способ, который ты видел, чтобы выжить, не тратя всю жизнь на страх, да?"

По толпе прошёл гул. Челюсти повисли, умы лихорадочно складывали части, понимая, чем на самом деле был безумный риск Разеаля. Даже Аэрон сжал кулаки, взбешённый самой мыслью. Они правда думают, что он мог бы выиграть? Да не в этой жизни! Ему хотелось выкрикнуть это вслух, но присутствие Новы держало его молча.

А Разеаль? Он просто развёл руки, бесстыдно, с высокомерной улыбкой — будто признавал всё прямо.

"Теперь использование мозга — это преступление?" — сказал он, тон капал насмешкой. Внутри он знал: половину плана вскрыли, но это ничего не меняло. Он всё равно победит. Та же дерзкая ухмылка так и была прибита к лицу.

Нова смотрела на него, выражение нечитаемое, но холод в глазах стал глубже. Она заговорила тихо — каждое слово резало.

"Ты правда думаешь, что мог бы победить его?"

Разеаль лишь пожал плечами, отказавшись отвечать. Но высокомерие в лице отвечало за него.

Взгляд Новы стал ещё жёстче.

"Ему шестнадцать, и он Мастер Меча. В его венах течёт королевская кровь. Его тренировал сам герцогский дом. Он получал лучшие ресурсы, какие только способен дать этот мир." Она легко указала в сторону Аэрона, будто всё это было очевидно.

"А у тебя? Что есть у тебя?"

Её слова ударили, как лёд.

"У тебя правда хватает наглости стоять здесь и мечтать о победе над кем-то вроде него? Очнись от своих детских фантазий."

Голос, хоть и холодный и строгий, треснул под весом горькой правды.

"У тебя даже маны нет. Ни ауры. Ни тренировок. Ни единого ресурса за душой. А даже если бы были — ты ведь не можешь ими пользоваться, верно? Ты стоишь с пустыми руками, а он стоит со всем. Ты вообще понимаешь, кто он? Он мог бы раздавить тебя, даже пальцем не пошевелив. Откуда в тебе такая высокомерная уверенность?"

Нова сжала челюсть, злясь на себя за то, что так грубо говорит о его слабости — о том, от чего она всегда пыталась его защитить. В конце концов, она знала с детства: проклятие брата. Тело без таланта. Путь без надежды..

Но сегодня? Видеть его таким? Безрассудно бросающимся в мечту, построенную на одной лишь хитрости и гордости? На чрезмерном высокомерии?

Она больше не могла это держать в себе. Кто-то должен был заставить его увидеть.

План без силы обречён.

Эта простая истина эхом звенела в голове Новы, пока она смотрела на Разеаля. Какой бы умной ни была схема, она всегда развалится перед настоящей силой. И всё, чего она хотела — всё, чего она всегда хотела, — чтобы он это понял. Если бы он мог увидеть своё положение таким, какое оно есть, может... может, он бы пришёл к ним. Попросил помощи. Позволил бы защитить его. Позволил бы спасти его.

Кто-то назвал бы её жестокой. Может, она и была. Но если жёсткие слова напомнят кому-то об опасностях снаружи — если удержат там, где хотя бы не убьют, — значит, так тому и быть. Так она всегда поступала. И меняться она не собиралась.

Её взгляд оставался заперт на его лице — она искала хоть одну трещину в маске неповиновения. Но Разеаль смотрел в ответ молча. Глаза... спокойные. Слишком спокойные. И впервые что-то в ней дрогнуло.

Может, я перехожу границу, прошептала мысль. Может, мне стоит остановиться.

Потому что разве это не похоже на то, как стоять над человеком, родившимся без ног, и читать ему лекцию, почему он не может бегать? Почему ему стоит просто сдаться?

Но нет. Глаза Разеаля не просили помощи. Они не умоляли. Они даже не признавали беду. Они говорили лишь одно: Я выживу.

И от этого её глаза сузились ещё сильнее. Всё такой же слепой... всё такой же, блядь, упрямый...

Внезапно голос Новы прозвучал резче, командно.

"Ты видишь всех здесь? Оглянись."

Палец выстрелил вперёд, указывая то на одно лицо, то на другое, проводя дугой по колизею.

Взгляд Разеаля последовал — молча.

"Ни один человек здесь — ни в самых глубинах мыслей, ни даже в самых безумных мечтах — не верит, что ты можешь победить того парня. Ни один."

Палец опустился, но голос оставался холодным.

"И запомни ещё одно: тебя здесь никто не любит. Ни одна душа во всей этой арене."

Она почувствовала, как Селена замёрзла рядом, глаза распахнуты, дрожь проходила по ней от каждого слова Новы.

"Если бы я сейчас здесь не стояла... если бы это был не тот парень или Селена, которых ты сделал врагами первым делом... твой бой был бы с любым из них. С кем угодно. И ты бы умер."

Голос смягчился — на самую малость.

"Знаешь почему? Потому что они все тебя ненавидят. Каждый до единого."

Сердце Селены скрутило. Жестокость слов сдавила грудь. Как Нова может говорить с ним так? Ей хотелось остановить это, шагнуть вперёд — но сил не было. Она не могла пошевелиться. Она не понимала, почему ноги не слушаются.

Нова закончила, взгляд не дрогнул.

"Может, теперь ты понимаешь своё положение."

Но глаза Разеаля оставались холодными. Безразличными.

Он провёл рукой по длинным фиолетовым волосам, голос был усталым, будто ей удалось его вымотать.

"Женщина."

Тон резкий, отсекающий.

"То есть ты говоришь, у меня нет маны, ауры, силы, способностей, фона... да?"

[Хост, успокойтесь. Ваши эмоции выходят из-под контроля...] Голос системы звучал тихо, тонул под ревом в голове Разеаля.

Он сжал кулаки, голос поднялся — ярость вскипела.

"Тогда скажи мне, почему я смог сбежать от вас всех? Почему никто из вас не смог меня найти? Почему я смог выжить один всё это время?!"

Голос громыхнул в молчаливой арене, ярость трясла каждое слово.

"Почему ты думаешь, что такой ебаный слабак, как я, прошёл это испытание? Почему я стою здесь живой?! Почему ты не скажешь мне, почему я всё ещё здесь, когда я сейчас троллю всех в этой арене, и всё равно ни один из вас так и не посмел меня тронуть?!"

Его палец прошёлся по толпе точно так же, как это делала она.

"Ни один из вас — ни один — не выжил бы после того, через что прошёл я. Я жив не потому, что мне помогли. Не потому, что меня поддержали. А потому что я стоял сам. Потому что я выжил сам. И ты говоришь, у меня хватает наглости мечтать?!"

"Вы мне даже не враги. О чём вы, блядь, вообще мечтаете? Весь этот ебаный мир хочет моей смерти — и не смог. А вы, вы правда думаете, что это дерьмо, или хоть какое-то ваше дерьмо, сможет меня сломать?!"

Голос треснул от ярости, всё тело дрожало.

"Это не ебаный сон. Я выиграю. Я, блядь, выиграю."

Он указал прямо на неё, дыхание рваное, ярость пожирала изнутри. Он даже не помнил, когда в последний раз так терял самообладание — но то, как она говорила, то, как она раздевала его до костей, рвало разум.

Нова стояла молча, без выражения, позволяя каждому его слову ударить по себе.

Вся толпа задержала дыхание.

Он только что сказал так ей?

Он труп.

Нет, его будут пытать.

Но Нова не сдвинулась. Она просто смотрела, всё такая же холодная... и всё же под этим холодом, под строгим, пропитанным ядом голосом была забота того, кто всё ещё не хотел видеть, как он падает.​