Вместо того, чего ждала толпа — ярости, холодных угроз или вспышки насилия, — реакция Новы оказалась совершенно другой.​

Она лишь тяжело, глубоко вздохнула. Такой вздох несёт не только раздражение, но и усталость — будто она вымоталась от всей этой чепухи. Она даже не пыталась это скрыть.​

Да, она была зла. В бешенстве — по-настоящему. Его слова задели сильнее, чем она когда-либо признала бы, особенно то, как легко он её отмахнул, назвав "женщина", словно она ему никто, словно уважения не осталось и следа. Но Нова, вечная хозяйка самообладания, взяла себя в руки. Она видела это ясно: Разеаль был не в себе. Эмоции захлестнули его, и он барахтался в собственной ярости.​

Он всё ещё ребёнок, напомнила она себе. Ребёнок, потерявшийся в своём шторме.​

Её голос был твёрдым — уже не язвительным, просто прямым. Она не хотела принимать его ошибку.​

"Слушай. Вот в чём дело." Она сделала шаг вперёд, глаза ровно на нём. "Тебе не нужно доводить до конца все эти нелепые планы — ради собственной смерти или позора. Что бы ты ни думал, что ты делаешь, — прекрати."​

Она указала — палец опустился к ногам Селены, направляя его взгляд.​

"Я даю тебе шанс. Прямо сейчас."​

Её голос прокатился по притихшему колизею.​

"Подойди. Извинись перед Селеной. Сейчас же. И назови меня сестрой — очень уважительно. Сделай это, и я обещаю: никто — никто — не причинит тебе вреда с этого момента."​

Её слова — ясные и прямые — пустили рябь по собравшейся толпе. Глаза расширились, рты приоткрылись, но никто не посмел перебить. Вес власти Новы заглушал их эффективнее любой угрозы.​

Если он не понимает, чему я пыталась научить его словами... мрачно подумала Нова, тогда мне просто нужно говорить напрямую. Приманить, если придётся. С его умом... он увидит, что это разумный выбор. Он согласится.​

Но прежде чем Разеаль успел ответить, Селена нерешительно шагнула вперёд. Её лицо было полотном спутанных эмоций: вина, печаль, растерянность. "Нова... всё в порядке," сказала она тихо, почти умоляя. "Ему не нужно извиняться. Правда. Помни, вы тогда уже извинились за него. Он получил наказание... не надо заставлять его."​

Теперь она стояла совсем близко — достаточно близко, что любого другого человека разрезали бы за такую близость без приглашения. Но Селена — возможно, единственная, кто мог, — стояла так, и взгляд её невольно срывался к Разеалю, сердце колотилось.​

Острый взгляд Новы смягчился. Она протянула руку и взяла дрожащую ладонь Селены, удерживая её бережно, затем накрыла другой рукой, будто пытаясь унять дрожь. Её строгая, почти жёсткая маска на мгновение растаяла — в теплоту и тихое понимание.​

"Селена... тебе не нужно чувствовать вину за всё это. Даже если я его сестра, это не оправдывает того, что он сделал. И да — даже если мы извинились за него, даже если мы наказали его, — ты заслуживаешь личного, искреннего извинения. Только для тебя."​

Её голос чуть дрогнул — не от слабости, а от эмоции, которую она отчаянно держала под ледяной оболочкой. "Может, я эгоистка — всё ещё надеюсь на него... всё ещё хочу принять его после всего. Может, он не сделает этого. Может, он не может. Но как старшая сестра, я обязана дать ему хотя бы последний шанс."​

Она мягко сжала ладонь Селены. "Пожалуйста, пойми это."​

Руки Селены задрожали ещё сильнее в хватке Новы, тело выдавало бурю внутри. Ей хотелось сказать хоть что-то — что угодно, — но слова застряли, зажались под тяжестью всего пережитого. Она прошла так далеко. Что даст, если выпустить это сейчас?​

Может, если бы только... подумала она, если бы только я не... Но она остановила себя. Поздно для "если бы". Она закрыла глаза, заставляя себя молчать, позволяя ровному присутствию Новы удержать её на земле.​

Нова чувствовала сильную дрожь в ладонях девушки, и сердце сжималось от этого напоминания. Эта девочка всё ещё та же, что в тот день... Травма не ушла.​

А Разеаль всё это время смотрел на них обеих молча. Глаза тёмные, нечитаемые — метались между Новой и Селеной.​

Нова не отрывала от него взгляда, ждала. Ждала того момента, когда хрупкая гордость, избитое эго наконец сломаются под тяжестью выживания. Она знала это хорошо: борьбу мальчишки, который вкусил унижение и ненависть и всё равно цепляется за крошку достоинства. Но когда смерть стоит перед тобой и когтями сжимает горло — даже самые гордые задумываются, не склонить ли голову.​

И она знала: он склонит. Рано или поздно — он согласится.​

В его голове прозвучал голос системы — спокойный, но настойчивый.​

[Хост, это наш шанс.]​

Голос системы прозвучал тревожно, острее обычного, будто боялся, что тот снова выбросит возможность в мусор. [Согласись. Пока она не передумала. Не проебись. У тебя будет идеальный шанс развить силу, и ты сможешь залечь на дно под её защитой. Это золотая возможность. Я знаю, что тебе будет тяжело после всего, что они с тобой сделали, но не будь идиотом. Мы не героическая система. Ты должен идти путём злодея. Делай то, что должен злодей. Иногда быть бесстыдным — нормально. Гордые долги можно вернуть потом.]​

Система изложила доводы полностью, хотя глубоко внутри знала: Разеалю это напоминание и не нужно. Он умён... слишком умён, чтобы выбросить такой шанс. Но всё равно — ей хотелось сказать. На всякий случай.​

Но вместо ответа Разеаль тихо присвистнул — звук резкий в притихшей арене. Он провёл пальцами по длинным волосам, и по лицу расползлась безумная ухмылка. Ухмылка человека, которому уже нечего терять.​

Плечи у него затряслись, будто он сдерживал смех поглубже — будто вся ситуация была одной большой шуткой.​

Нова внимательно наблюдала за ним, уголок губ едва потянулся в слабой усмешке. Он борется с этим, подумала она. Пытается сжечь свою наглость, изображает холодного, прежде чем уступит. Вот и всё. Честно — это даже выглядит болезненно: ломать чьё-то эго вот так.​

[Хост...] Голос системы треснул от ужаса. Она чувствовала, как внутри него поднимается шторм, чувствовала опасную искру неповиновения. [Не делай этого. Не смей—]​

Но Разеаль не слушал.​

Извиниться? Разум выплюнул это слово, как яд. Извиниться за что, блядь? За то, что защищал себя? Он прикусил щёку изнутри, удерживая слова, что царапали горло, но лишь едва.​

Глаза горели холодно и дико, будто он уже принял смерть, будто даже ждал её. Он медленно покачал головой, лицо темнело, затем он плюнул на землю у их ног. Буквально.​

Нова опустила взгляд на его движение — без эмоций.​

"И не ждите, что я буду извиняться перед кем-либо здесь"​

Голос был острым, как сталь, взгляд — вызов. Грудь тяжело поднималась и опускалась, рваное дыхание — как у человека на казни, который отказывается становиться на колени.​

"Вообще, я тебе даже брошу вызов." Ухмылка расширилась, сорвалась с цепи, пальцы щёлкнули верхнюю пуговицу рубашки, расстёгивая, будто он готовился к любой буре. "Если хоть как-то ты сможешь заставить меня извиниться перед кем-то прямо сейчас — я вылижу эту плевоту с земли. Давай. Мне вообще похуй, сдохну я или нет. Я не буду, блядь, умолять никого и жить на чьём-то сочувствии."​

Его слова прогремели, как гром, в молчаливом колизее.​

Температура, казалось, рухнула, словно через арену прошёл зимний ветер. Слышались глотки — люди были слишком ошеломлены, чтобы говорить, слишком ошеломлены даже, чтобы шевелиться.​

Этот пацан... думали они, и на лицах проступал ужас. Он потерял рассудок.​

Эта мысль прокатилась по толпе. Абсолютный безумец. Он только что выбросил единственный шанс изменить свою жизнь, выкарабкаться из ада и дотянуться до ворот рая — и отказался. Просто так.​

И хуже того — он не просто отказался. Он бросил вызов ей. Ей. Нове Вирелан. Вороньей Принцессе.​

Никто не двигался. Никто не дышал. Сегодня было американскими горками — невозможное шоу безумия, стальных яиц и дерзости. Они не забудут этот день, пока живы.​

Голос Разеаля поднялся снова — сырой, дикий, горький.​

"А что до того, чтобы назвать тебя сестрой?" Глаза сузились, голос был льдом с ядом. "Ты потеряла это право в тот день, когда впервые подняла на меня руки. Больше, блядь, не поднимай эту тему. Ты — каждый из вас... весь этот ебаный мир... вы все для меня мертвы."​

Длинные королевско-фиолетовые волосы качнулись за спиной, когда он поднял подбородок — дерзкий до конца. Кровь на щеке только делала его ещё более диким, ещё более безумным.​

"Не надо игр, не надо притворяться сочувствующими. Я не помню, чтобы я просил вашей помощи. Так что занимайся своим делом. Я никогда не просил помощи ни у кого из вас."​

[Ты что, блядь, охренел?! Ты вообще потерялся?! Ты ебаный идиот! Мы могли уйти так далеко! Хочешь сдохнуть — да пожалуйста! Но зачем тащить меня за собой?! Блядь! БЛЯДЬ!]... голос системы теперь рычал у него в голове, ярость и отчаяние смешались в шторм мата. Обычное спокойное, расчётливое присутствие рассыпалось полностью.​

[Я только что всё разложил для тебя! Чётко! Кристально! Простое извинение — вот и всё, что нужно было! Одно слово — и ты в безопасности! Мы могли спрятаться, стать сильнее, залечь на дно под их тенью, а потом — потом — ты мог бы вернуть им всё вдвойне или делать что угодно, что ты, мать твою, захочешь! А теперь? Теперь ты выбираешь это? Ты, блядь, раньше принимал пытки буквально — и теперь не можешь согнуть свою чёртову гордость, чтобы произнести одно слово? Одно ебаное слово?!]​

Голос системы дрожал от злости, почти бессильной. [Ты вообще понимаешь, что ты сделал? Что ты упустил? Ты не просто себя обрёк — ты тащишь меня в могилу вместе с собой! БЛЯДЬ!] В конце концов, если хост умрёт — системе тоже конец, вот почему она так реагирует.​

Его слова эхом били в голове Разеаля, как сломанный припев — белый шум, сгоревший дотла.