Нова стояла неподвижно. Лицо спокойное, нечитаемое, как камень. Даже не дрогнула. Не отреагировала. Она лишь опустила взгляд туда, куда он плюнул, потом подняла обратно — и встретила его пылающие глаза тихой, окончательной решимостью.

Её глаза заперлись на его взгляде, и тишина между ними стала густой от всего, что ни один из них не скажет вслух.

Весь колизей задержал дыхание, тяжесть момента душила. А Разеаль стоял в самом центре — человек, выбравший гордость вместо спасения.

Толпа оставалась замороженной, будто даже воздух отказывался шевелиться. Никто не говорил, никто не смел дышать слишком громко, боясь, что малейший звук сорвёт бурю, которая ждёт, чтобы разразиться.

Колизей принадлежал мёртвой тишине — все затаили дыхание, ожидая, что будет дальше.

---

Высоко наверху, на центральной и самой грандиозной из пяти VVIP-лож, девушка сидела одна на кресле, похожем на трон. Дьявольски красивая, с присутствием, которое требовало внимания даже в неподвижности.

Она чуть наклонилась, положив локоть на подлокотник трона, а ладонью подпирая лицо — с ленивым, задумчивым интересом. Платиновые волосы каскадом спадали вниз, как водопад, льющийся в беззвёздную ночь, слабо поблёскивая в свете. Бледная кожа казалась почти светящейся — идеальная, гладкая, как фарфор, поцелованный лунным светом, но живая, яркая, не хрупкая.

Если смертные говорили о богинях, ходящих по земле, то, наверное, они имели в виду её.

Длинные ресницы, серебристые, как и волосы, обрамляли глаза, которые смотрели вниз на происходящее без спешки и без заботы. Уголок губ тронуло подобие усмешки.

"Как интересно..." — произнесла она тихо, каждое слово было пропитано спокойным размышлением. "Похоже, он изменился..." — пробормотала она себе, голос мягкий, как шёлк. "Скорее... он становится чуть более мужественным."

Её глаза едва заметно светились, пока она наблюдала — забавляясь, отстранённо, как богиня, смотрящая на борьбу смертных, недостойную её внимания.

---

Внизу, в самом сердце арены, Разеаль и Нова продолжали свою молчаливую войну взглядов. Никто из них не двигался и даже не моргал. Казалось, само время изгибалось вокруг неподвижности этого мгновения.

И тогда Нова чуть наклонила голову, глядя на него глазами, в которых проступила скука.

"Ты всё ещё держишься за это?" — сказала она, голос ровный, но твёрдый. "За то, что мы тебе не доверяли? Что ты этого не делал?... Да соберись ты уже, мужик."

Её взгляд заострился, но тон остался стабильным. Дисциплинированным.

"Попробуй вспомнить, сколько проверок мы устроили. Сколько раз мы искали правду. Мы даже ходили в святую церковь — заставили их провести каждый Ритуал Истины. Мы использовали священные реликвии. Всё. И они все признали тебя виновным.

Её голос не повысился; и не нужно было. Один лишь вес фактов бил, как молот.

"А когда ты всё равно отказался это принять... сама императорская принцесса пришла к тебе, чтобы своими глазами увидеть, виновен ты или нет. Ты же знаешь, что у неё — Святые Глаза Правосудия. Никто не может лгать перед этими глазами. Если она сказала, что ты лжёшь — значит, ты лжёшь. Сколько ещё ты будешь жить в своей иллюзии? Сколько ещё будешь отвергать правду?"

Лицо её не изменилось — всё тот же холодный, строгий покой женщины, у которой нет времени на игры. Нова не была слабой. Она не была из тех, кто позволяет эмоциям править собой. Титул, что она несла, сила, которой владела, — сделали её тем, кто не даёт себя расшатать старыми ранами или бесполезными спорами.

Её глаза не отрывались от него, видя мальчишку, который отказывается смотреть реальности в лицо, мальчишку, выбравшего ненависть вместо исцеления.

А Разеаль? Он ничего не сказал. Стоял молча, неподвижно — будто объяснять было ниже его достоинства. Будто буря внутри не оставляла места словам.

Неподалёку Селена прикусила губу, тоже молча — не в силах разорвать тяжёлое напряжение, зависшее между ними.

Глаза Новы стали ещё жёстче, хотя голос оставался ровным.

"Как хочешь. Делай, что хочешь. Мне всё равно. Я дала тебе шанс — и ты им не воспользовался. Только не пожалей потом."

Она развернулась, плащ скользнул за спиной, шаги были размеренные, спокойные. Она не собиралась тратить больше времени. А учить его манерам за то, что он осмелился говорить с ней таким тоном? Он того не стоил... больше не стоил.

Разеаль смотрел ей вслед, как она уходит: шаг один, шаг два. Он почувствовал слабую искру облегчения — не потому, что выиграл, а потому, что, каким-то образом, она не сорвалась. Он жив.

И тут Нова остановилась.

Её голос — мягкий, но ясный — долетел до него.

"Ах... у меня руки чешутся," пробормотала она, почти рассеянно.

Слова были тихими, но эффект — совсем не тихим.

По всему колизею сердца схватило. Волна задержанных вдохов наполнила воздух, будто тысячи людей вдохнули одновременно.

Никто не двинулся.

Никто не посмел.

Каждая душа знала, что значат эти слова.

Без заботы и без колебаний Нова медленно повернулась — не к Разеалю, а в другую сторону. К мужчине, который лениво стоял у края арены, словно весь спектакль его скучал. За спиной был закреплён огромный клинок, поза — расслабленная, почти безразличная.

Пока большинство людей в колизее всё ещё стояли на коленях, дрожа под давлением, повисшим в воздухе, Дорн, Смотритель, оставался стоять — один из редких исключений: гордость не позволяла склониться, хотя под кожей уже ползло беспокойство.

Но беспокойство обернулось страхом, когда глаза Новы сместились, взгляд стал острым и холодным и заперся на нём через всю арену. Не сказав ни слова, она пошла к нему, сапоги отстукивали по камню медленный, намеренный ритм. Эхо звучало жутко в молчаливой арене: каждый шаг громче предыдущего.

Дорн напрягся, спина выпрямилась — инстинкт предупреждал об опасности. Сердце грохотало, когда она приближалась, а скучающее выражение всё ещё лежало на лице, как маска. Не думая, он сделал маленький шаг назад — тревога уже щекотала край страха.

Но прежде чем он успел двинуться снова—

Свист!

Три острых кинжала с фиолетовым отливом появились из ниоткуда, материализовавшись словно из воздуха, и выстроились смертельным треугольником у его шеи. Холодный металл почти коснулся кожи — клинки так близко, что он ощущал их присутствие, как лёд.

Когда?! Разум рванулся. Он даже не увидел, как они шевельнулись.

Три низких голоса прозвучали одновременно — холодно и пусто, без эмоций:

"Не двигайся."

Команда была мягкой, но по позвоночнику пробежала дрожь. Дорн опустил глаза и встретился взглядом с убийцей перед ним — в тёмно-фиолетовом, почти чёрном одеянии, скрывающем всё, кроме светло-фиолетовых волос и пронзительных глаз.

Дорн застыл. Тело заперлось. Он не смел даже вдохнуть слишком глубоко.

И тогда — клик. Последний удар сапог Новы по камню, когда она остановилась перед ним. Без знака три убийцы исчезли, растворившись в воздухе, как тени на закате. Но Дорн не пошевелился. Не мог. Стоял статуей, боясь, что даже малейший тик решит его судьбу.

Холодный взгляд Новы изучал его, и она зевнула, будто вся эта сцена её утомляла.

"У меня руки немного чешутся," пробормотала она, голос мягкий, почти с оттенком развлечения.

И прежде чем Дорн успел среагировать, она протянула руку и схватила его за волосы. Он не сопротивлялся. Он не смел.

Её рука поднялась.

ШЛЁП!

Звук раскатился по колизею, как гром — треск, от которого даже самые смелые вздрогнули. Дорн закрыл глаза, щёки горели, но он не сказал ни слова.

А затем—

ШЛЁП. ШЛЁП. ШЛЁП.

Снова и снова звук бил ритмично и безжалостно. Как барабан унижения, он заполнял огромную арену: каждый удар делал лицо Дорна всё более опухшим, всё более красным, всё более избитым.

Толпа не двигалась. Дворяне, студенты, воины — все стояли замороженные. Кто-то дрожал, кто-то бледнел. Никто не смел вмешаться. Никто не смел даже смотреть в ту сторону прямо.

Да, вот она — настоящая Нова Вирелан. Та, кого называли психопаткой — и не просто так. Они почти начали думать, что она какая-то подделка, раз тот безумный мальчишка всё ещё жив. Но вот...

Они сглотнули, наблюдая, как Дорн — тот самый человек, который однажды остановил удар гроссмейстера Сияющего Рыцаря одной рукой, — стоял и принимал это, бессильный. Смотритель Академии, униженный перед тысячами. И ни одна душа не шагнула вперёд, чтобы остановить это.

Один лишь Разеаль смотрел, не моргая — взгляд был прикован к ней, глаза нечитаемы.

Пощёчины продолжались. Никто не знал, сколько раз. Казалось, этот звук никогда не закончится.

И наконец, с одной последней, оглушительной ШЛЁП, она остановилась.

Нова посмотрела на Дорна сверху вниз. Лицо было красным, синим и опухшим с одной стороны; по коже распускались синяки. Он всё ещё не двигался. Руки оставались за спиной, гордость была похоронена под бурей, которой была Нова.

"Тебе сегодня повезло," сказала Нова ровно. "Я не в настроении убивать."

Дорн молчал. Не поднял глаз. Не оправдывался.

Тон Новы стал холоднее.

"Где твои манеры? Забыл?"

Тело Дорна согнулось в талии — глубокий поклон на девяносто градусов. Голос прозвучал громко и чётко, эхом разнёсся по ошеломлённому колизею.

"Спасибо, что воспользовались мной, мэм."

Нова слегка усмехнулась, затем кивнула. "Хорошо."

И без единого слова — без звука — она исчезла оттуда, где стояла.

Тяжёлая тишина после этого была удушающей. Арена будто выдохнула только тогда, когда все убедились: она действительно ушла.

Дорн был первым, кто шевельнулся. Кулак сжался у бедра, но он ничего не сказал. Без слова он исчез из центра, унижение всё ещё жгло кожу.

Прошло несколько секунд, прежде чем остальной колизей осмелился сдвинуться — оглянуться, вдохнуть снова.

---

Высоко наверху, на самой вершине массивной стены Колизея, Нова появилась словно из ниоткуда.

Там стояли ещё двое.

Одна — женщина под сорок, в чёткой пурпурной форме. Квадратные очки обрамляли острые глаза, лицо строгие и непреклонное. Тёмно-фиолетовые волосы были аккуратно собраны назад.

Другая — женщина лет двадцати с небольшим, стояла неподвижно, как камень. Взгляд был обращён вниз на арену; тёмные королевско-фиолетовые глаза слабо светились, густые королевско-фиолетовые волосы стекали по спине. Казалось, к ней нельзя прикоснуться ничем.

Нова подошла, голос стал мягче.

"Мама."

Младшая женщина не обернулась — продолжала смотреть вниз на арену.

"Ты ждёшь здесь уже восемь часов," продолжила Нова тихо. "Почему не пойдёшь к нему, если ты этого хочешь?"

Женщина молчала.

Нова замешкалась.

"Я хорошо справилась?" — спросила она тихо, будто не была уверена. "Я старалась изо всех сил... но, похоже, он нас ненавидит. Ненавидит нас очень, очень сильно. Я не смогла до него достучаться. Может, если бы я смогла лучше его воспитать... может, я бы смогла..."

Она сжала кулаки, борясь с жжением в глазах.

"Понимаю," — наконец ответила мать, не отрывая глаз от арены.

Нова сглотнула.

"У тебя есть для меня какие-то слова, мама?"

Наконец женщина повернулась. Её опасно прекрасные глаза заперлись на глазах Новы — взгляд настолько интенсивный, что, казалось, срывал любую маску, любую защиту, и всё же — одновременно мягкий.

Мгновение растянулось долгим, тяжёлым между ними, пока наконец...

"Когда кто-то тонет," — сказала мать, слова были мягкими, "это не то время, чтобы учить его плавать."​