Разеаль наконец глубоко вдохнул в тот миг, когда Нова исчезла из виду и её леденящее присутствие перестало давить на него, словно гора. Плечи, всё это время напряжённые и деревянные, чуть просели — будто только сейчас он осознал, какой это был надрыв. Сердцебиение гремело в ушах, громкое и неумолимое; адреналин, гуляющий по венам, делал тело одновременно тяжёлым и пустым.

Он не собирался врать — даже самому себе.

Он был чертовски напуган. Напуган до глубины души.

Но он всё ещё стоял. Каким-то образом.

Взгляд скользнул по толпе, которая наблюдала всё в ошарашенной тишине. Он проигнорировал море лиц — распахнутые глаза, едва скрываемые шепотки, что начинали просыпаться, когда напряжение последних мгновений наконец дало трещину. Разуму нужна была пауза. Хотя бы одна.

Адреналин всё ещё сидел глубоко в мышцах: ноги казались лёгкими, руки дрожали едва заметно — но он сжал кулаки, чтобы скрыть это. Наверное, даже если почти не двигаешься, когда понимаешь, что сейчас умрёшь, тело делает всё, чтобы выжить. Разеаль слабо усмехнулся собственной мысли, пытаясь удержать себя.

А затем внимание ушло внутрь.

'Ты что-то говорил, система? Я слышал какие-то звуки уведомлений тогда. Что это было?'

Система не колебалась.

[ИДИ НАХУЙ.]

Голос грохнул в голове так громко и с таким ядом, что Разеаль едва не дёрнулся.

Разеаль тихо хмыкнул, провёл дрожащей рукой по лицу, будто пытаясь сделать вид, что всё в порядке.

"Ну, побочки отсутствия девушки веками. Даже системы становятся раздражительными..." — пробормотал он, проводя пальцами по длинным королевско-фиолетовым волосам, снова укладывая их, пытаясь спрятать нервы за юмором.

Но система замолчала — кипела. И он почти физически ощущал её ярость где-то на задворках сознания.

К этому моменту большая часть колизея уже начала подниматься. Люди отряхивали мантии, доспехи, даже собственные колени, и обменивались нервными взглядами. Но глаза неизбежно возвращались — у всех — в центр арены.

К нему.

К мальчишке, который стоял против смерти.

И теперь арена наполнилась шепотами.

"Ты видел это? Он псих..."

"Он отверг её предложение... такой, блядь, тупой..."

"Я думал, ему конец. Хотя… посмотрим."

"Высокомерие. Чистое высокомерие. Он сам себе подписывает приговор."

Разеаль слышал всё. Восторг. Недоверие. Презрение. Суд.

Но ему было плевать. Теперь его взгляд заперся на одном человеке. Единственном, кто имел значение в этот момент.

Аэрон.

"Эй, чувак," окликнул Разеаль, голос был резким и прорезал шорох разговоров. Тон — почти будничный, но глаза горели целью. "Ты собираешься принять или просто боишься?"

Слова ударили по воздуху, как пощёчина. Толпа снова застыла, шёпоты умерли так же быстро, как и возникли.

Аэрон. Наследник герцогского дома Дрейвен.

Аэрон смотрел на него. Молча. Неподвижно. Острый взгляд сузился, встретившись с не дрогнувшими глазами Разеаля через расстояние. Он ничего не говорил — будто взвешивал всё, будто пытался увидеть, не спрятан ли снова какой-нибудь подвох под этой целью Разеаля.

Прошли секунды. Долгие, тянущиеся, тяжёлые секунды.

И затем Аэрон тихо выдохнул — решение принято.

"Неделя," — сказал он наконец, голос твёрдый, разнёсся по притихшему колизею. "Наш бой состоится через неделю."

Ему не нужно было думать дольше. Теперь всё было ясно: Разеаль не отступит от этой дуэли. Тогда почему должен я? — подумал Аэрон. Этот идиот и правда думает, что у него есть шанс.

Аэрон не чувствовал страха. Ни сомнений. Он получит то, что хочет — сущность королевской родословной Разеаля. Святое Обещание, поставленное на кон? О, оно того стоило. А Нова? Она ушла. Она не вмешается теперь. Не в дуэль чести. Законы этой земли были ясны.

И с этим Аэрон развернулся. Не бросив больше ни единого взгляда на Разеаля и не обращая внимания ни на ошеломлённую толпу, ни даже на Селену — без прощания — он зашагал прочь. Разум уже мчался к другим делам.

К делам куда более важным, чем эта дуэль. Ему нужно было сначала сообщить матери о сердце королевского дракона, раскрыть секреты, которые оно может дать, и, возможно, наконец-то выучить скрытые техники своего дома.

А дуэль? Он о ней не беспокоился. Ни капли.

Ступенька к большей силе.

Его последователи обменялись растерянными взглядами, почесали затылки: лидер ушёл, не дав ни одного указания. Но верность держала их молчаливыми — и вскоре они последовали.

...И так всё было решено.

"Ладно... Хорошо..." — пробормотал Разеаль себе под нос. Он замешкался всего на миг, ощущая тяжесть того, на что подписался. Но какой у него был выбор? Дуэль придёт — и у него будет время. Это было главное. Время, чтобы понять, как выжить и победить.

Арена снова зашевелилась. Напряжение уступало место возбуждённой энергии.

"Он принял..."

"Дуэль чести... теперь всё официально..."

"Это безумие..."

Но настроение толпы изменилось. Их восторг был не за Разеаля. Не за историю героического аутсайдера. Нет.

Они были в восторге от перспективы его казни.

"Публичная казнь, которая не случалась уже как шесть лет..." — прошептал кто-то.

"Шанс увидеть, как он умрёт. По-настоящему на этот раз."

"Самая большая ставка века... сущность королевской родословной с одной стороны, Святое Обещание с другой... никто не захочет пропустить."

Жажда крови в их голосах была тошнотворной, но Разеаль даже не дрогнул. Он уже слышал это всё.

Знать ухмылялась, уже планируя свои сборы, свои праздники. Дуэль назначена. Теперь её нельзя отменить. По закону она должна состояться.

И в их глазах?

Исход был очевиден.

Кто вообще может устоять против Мастера Меча вроде Аэрона? Особенно такой "слабак", как Разеаль? Даже дети на трибунах видели разницу. Они не были слепыми.

Разеаль слышал их. Насмешки. Смех. Планы пиршеств в день его смерти.

И он лишь вздохнул.

Пусть думают, что хотят.

Но внутри? Сердце всё ещё мчалось. Разум горел.

Разеаль качнул головой, игнорируя всё, и развернулся, чтобы уйти. У него не было на это времени. Разум уже бежал вперёд — нужно было планировать. Если он хочет выжить, если хочет быстро стать сильнее, то семь дней. Нет... на восьмой день будет бой. Дуэль, которая решит всё.

"Разе... подожди минуту... пожалуйста."

Нежный голос раздался позади. Тело Разеаля дёрнулось инстинктивно, когда он услышал это — Разе. Это имя. Детское имя. Имя, которое когда-то означало безопасность, семью, дом. А теперь? Он даже не хотел его признавать. Он не обернулся. Даже не замедлился. Он заставил себя идти дальше, делая вид, что не слышал, отказываясь позволить этому достучаться. Всё равно неважно.

Позади Селена стояла молча, глядя ему вслед. На лице появилась маленькая, печальная улыбка. Она закрыла глаза, вдохнула — вдох чуть дрогнул. Потом повернулась, будто собираясь уйти в противоположную сторону. Но на полпути шаги замедлились. Она замешкалась, оглянулась через плечо.

Не говоря ни слова, она чуть приподняла ногу, зависив ступнёй над камнем.

Тук.

"Сияющий Расцвет," — прошептала она, слова были мягкими, как ветер.

В тот миг, когда её нога коснулась камня, наружу рванула золотая рябь. Круг света разошёлся по полу колизея, мерцая, как солнечные блики на воде. Он прошёл сквозь всё — студентов, камень, обломки — с неостановимой грацией.

И когда это произошло—

Те, кто был ранен, а даже те, кто просто был измотан, почувствовали это сразу.

"Аа... мои раны... они заживают?"

"Э?! Чёрт... что это такое?"

Студенты, которые опирались друг на друга, стонали от боли или получали поспешную первую помощь, замерли, когда увидели, как порезы и синяки закрываются на глазах. Золотая рябь прошла через них, наполняя тела теплом. Усталость сняло, будто кто-то убрал огромный груз. По толпе прошли шёпоты восхищения: силы возвращались, боль уходила.

А рябь всё неслась — к Разеалю.

Он не почувствовал её приближения. Ни силы, ни острых чувств, чтобы предупредить. Она коснулась его мягко, прошла сквозь него, словно солнечный свет, прорывающийся через тучи.

Шаги сбились. Он опустил взгляд, не понимая, как глубокая рваная рана на боку — сырая, наполовину обожжённая — затянулась так, будто её никогда не было. Исчезли и синяки на лице, похожие на следы пальцев; осталась лишь засохшая кровь — единственное доказательство того, что это вообще происходило.

Разеаль замер на мгновение, молча. Потом — даже не оглянувшись — продолжил идти. Ни слова благодарности. Ни намёка на признание. Только тишина. Всё осталось несказанным.

Селена смотрела, как он уходит. Взгляд задержался на его спине, пока он не растворился в толпе.

Так ты даже не повернёшься, да?.. подумала она молча, и боль в груди стала глубже. Она думала, что он хотя бы обернётся и выругает её за то, что она сделала это без разрешения. Даже это дало бы ей шанс перекинуться с ним парой слов, на миг перебросить мост через тишину. Но он даже не посмотрел назад.

А ей так хотелось — по-настоящему хотелось — броситься к нему, обнять, как раньше, извиниться, вылить всё то, что она так давно хотела сказать и спросить. Но при стольких глазах, при стольких людях вокруг, она могла лишь слабо улыбнуться, держась из последних сил. Проглотив всё, она снова отвернулась и пошла прочь — медленно, тихо, будто ничего не случилось.