Утренний солнечный свет пробивался сквозь листву, пока Разеаль потянулся и спрыгнул с высокого дерева, которое стало ему временной кроватью на ночь.

На лице растянулась расслабленная ухмылка; мокрые волосы липли ко лбу и всё ещё капали — он только что ополоснулся. Он успел быстро искупаться в ближайшей речке. Почему? Потому что... ну, он был бездомным. Ага. Но он не жаловался. Холодная вода встряхнула чувства, и после того, что он пережил прошлой ночью, это было даже приятно.

И почему он вообще прыгал с дерева? Потому что именно там он только что закончил завтрак.

"Здоровая жизнь — здоровое убийство," — пробормотал он с ухмылкой, доедая последний кусок яблока. Завтрак? Горсть хрустящих, чуть недозрелых яблок, которые он насобирал. Не бог весть что, но желудок забить и следующий шаг выдержать — хватало.

Но настоящая причина его хорошего настроения? Прошлая ночь.

Он сделал это.

Он сразился с армией. Маленькой, но сразился.

Разеаль ухмыльнулся шире и в глазах блеснуло счастье.

Тот, кем он был вчера? Этот парень уже устарел. Прошлой ночью он вышел против сотни богомолов и победил. Потребовалось тридцать пять смертей, да, но он вытащил эту битву: один против ста.

Первые попытки были отвратительными.

Он умирал в первую же минуту.

Но с каждой смертью он учился. Сто врагов, атакующих одновременно, — это давило, но Разеаль начал замечать: они не были скоординированы. Их командная работа — дерьмо. Слишком много тел, слишком много пересекающихся движений. Появлялись зазоры. Они ошибались.

И он этим пользовался.

Сначала он едва успевал убить одного-двух, прежде чем умереть. Потом — пять. Десять. К двадцатой попытке он уже прорезал волны: движения стали расчётливее, уклонения — мягче. Навык восприятия тоже затачивался, благодаря постоянному давлению. И в конце концов, после крови и усилий, которые казались бесконечными, на тридцать пятой попытке он перебил всех сто.

Он не просто победил. Он вырос.

Благодаря этому адскому бою он получил драгоценное улучшение:

[Меньшее Исцеление (E) → Базовое Исцеление (D) - Прогресс: 121/10,000]

Лечение стало лучше. Хотя, если честно, всё ещё не настолько быстро, чтобы реально решать. Простая рана в два сантиметра всё равно заживала десять полных минут. Слишком медленно, чтобы полагаться на это в середине боя. Но лечение есть лечение.

Но ещё сильнее его завела эволюция самого мощного навыка:

(SSS) Намерение Убийства (F) → Намерение Убийства (E) [0.08/1000]

За все попытки он убил далеко больше тысячи богомолов. Но теперь, когда навык поднялся рангом, каждое убийство давало резко меньше прогресса: очки за убийство упали до одной десятой. Система объяснила: чтобы быстрее качаться дальше, нужно убивать E-ранговых монстров.

Но он не жаловался.

Потому что открылся новый эффект:

[Тело Убийцы: Физические характеристики растут, чем больше ты убиваешь]

Глаза Разеаля почти светились, когда он впервые это увидел.

Он сразу открыл характеристики.

Сила: E+

Ловкость: E

Обе выросли.

Он вообще ничего не делал, кроме убийств. Один этот эффект превращал Намерение Убийства в короткую дорогу к грубой силе. Он уточнил у системы — да, прибавка к статам будет продолжаться вместе с прокачкой навыка. Если дотолкать до ранга SS, станут ли физические статы тоже ранга SS?

От этой мысли сердце забилось жадным восторгом.

Ему хотелось ещё. Ещё силы. Может, вернуться и снова начать убивать — он же никому не вредит.

Но увы, времени не было.

Сейчас было утро.

И ему нужно было двигаться.

Сегодня — первый день его так называемой адской академической жизни, и он должен быть готов. У него были уроки, которые нужно преподать. И люди, с которыми нужно разобраться.

Он вздохнул и бросил огрызок. Пора перестать думать о статах и начать вести себя как нормальный студент, который является злодеем.

Пока он шёл в сторону академии, он посмотрел на себя.

Чёрные отполированные туфли. Свежий чёрно-белый костюм, который выглядел настолько дорогим, что заставил бы дворянина задуматься. Волосы были небрежно собраны, а во взгляде появилась спокойная уверенность — как у какого-нибудь благородного протагониста. Красивый злодей.

И да... он также был в новом чёрном белье.

Он остановился и скривился, когда в голову вернулся один образ.

Та женщина.

Он до сих пор не знал, что она делает с его старым бельём. Он пытался об этом не думать. Но мысль всё равно раз за разом ползла обратно.

Что, чёрт возьми, она вообще может делать с его старым бельём?

Его слегка передёрнуло; он вытолкнул мысль прочь.

Меньше знаешь - крепче спишь.

Он тряхнул головой, выбрасывая это из головы.

Через несколько минут ходьбы Разеаль вышел на оживлённую дорогу. С обеих сторон тянулись лавки: пёстрые ткани трепетали на ветру, торговцы кричали, заманивая покупателей, а воздух был густым от запаха жареного мяса и пряных фруктов. По главной улице катились кареты всех видов, но это были не обычные деревянные, запряжённые нормальными лошадьми.

Это были величественные звери, крупнее любой обычной лошади; от их мощных тел поднимался пар маны. На загривках, там, где должна быть грива, плясали языки пламени — зрелище, от которого перехватывало дыхание. Большинство карет было сделано из роскошных материалов — золото, платина, инкрустации самоцветами и камнями, названия которых он даже не знал.

Только знать и высокопоставленные граждане могли позволить себе разрешения, чтобы ездить на таком транспорте через эту часть столицы. Явная метка богатства и статуса. Ведь теперь Разеаль ступил в самую сердцевину этого города — в бьющееся сердце сильнейшей и богатейшей Империи во всём мире.

Он шёл молча, и его присутствие сразу притягивало взгляды. Одежда была слишком отличительной — разумеется: не дворянская мода и вообще не то, что здесь носили. Люди косились на него, приподняв брови; кто-то — с любопытством, но большинство — с плохо скрываемым презрением. Шёпот тянулся за ним, как туман.

Но Разеалю было плевать.

И всё же... кое-что бросилось ему в глаза.

Он остановился.

Перед ним была массивная каменная стена — одна из многих вдоль городских дорог, но не это заставило его замереть.

Глаза сузились.

Это было его лицо. На плакате, как у разыскиваемого.

Он наклонился и прочитал надпись внизу:

Объявление Империи:

Этой мерзкой, уродливой свинье оказана честь — дуэль против Аэрона Дракенвира.

Всем гражданским и жителям: воздержаться от причинения ему вреда хотя бы в течение одной недели. Не наносить критических повреждений.

– Подписано Святой Селеной Люминес и Герцогом Дракенвиром

Разеаль замолчал.

"...Эм. Ну... ладно тогда," — пробормотал он себе под нос.

Он медленно повернул голову — и увидел ещё плакаты. На каждой стене, на каждом столбе, на каждой лавке.

Они были везде.

Один и тот же рисунок. Один и тот же заголовок. Одно и то же оскорбление.

Его лицо. То же объявление. То же оскорбление.

Разеаль тихо, раздражённо вздохнул. От таких вещей можно начать ненавидеть всех подряд, подумал он скучающе, хотя за мыслью тянулась тупая, ноющая боль.

Дело было не в "защите". Эта часть — нормально, ему было всё равно, что людей предупредили не трогать его.

А вот формулировка. То, что это сделали публично — да ещё и в официальном документе. Назвали его мерзким. Свиньёй. Уродливым.

Да, вот это... не зашло.

Честно говоря, его больше выворачивало от текста, чем, вероятно, людей от одного его вида.

Часть его хотела ворваться в кабинет того, кто это писал, и разнести ему ебало. Но пока он сдержался. Он ещё был недостаточно силён.

Скоро, подумал он.

По крайней мере, теперь он мог ходить свободно — не закрывая лицо и не прячась в тенях.

Уже что-то, да?

Но пока он шёл дальше, вокруг продолжали шептаться; осуждающие взгляды, смешки, лица, полные насмешки и слабо скрытого отвращения. Никто не осмеливался подойти, но пялиться это им не мешало.

Шёпот жужжал вокруг, как пчёлы.

"Это же свинья с плакатов, да?"

"Он правда будет драться с наследником Дракенвиров?"

"До чего Империя докатилась — насильник спокойно гуляет по столице..."

Разеаль игнорировал всё.

Ещё через несколько минут ходьбы под осуждающими взглядами и полускрытыми смешками он наконец оказался перед воротами академии.

Он стоял перед воротами академии.

И назвать это "воротами" было бы преуменьшением.

Чудовищные ворота — футов восемьсот высотой — возвышались гордо и давяще. Выкованные из цельного, загадочного серого металла, они блестели приглушённым лоском под утренним солнцем. Разеаль даже не мог предположить, что это за материал, но одно было ясно: в обычной природе такого не найти.

Стена по обе стороны ворот тянулась бесконечно — влево и вправо. Конца видно не было, и масштаб академии ощущался сразу. Это было не просто учебное заведение. Это была крепость.

По периметру стен, примерно каждые десять метров, стоял полностью закованный в броню рыцарь. Ни один не шевелился — как статуя, высеченная из божественного камня. Доспехи слабо мерцали чарами, и даже без вспышек ауры Разеаль чувствовал: это не слабаки.

[Система, какого ранга эти стражи?]

[Каждый как минимум Четвёртого Ранга. Некоторые — Пятого. Их средняя сила равна или превосходит силу городских лордов на окраинных землях.]

Разеаль кивнул сам себе.

Да. Это была Академия Арканвейл — самая престижная, опасная и богатая ресурсами школа во всей Империи... да что там — в мире.

Он поднял взгляд.

Наверху ворот, плавными серебристо-белыми буквами, было выбито:

Академия Арканвейл.

Просто и элегантно..

Он глубоко вдохнул.

"Ну и ладно. Не на экскурсию пришёл," — пробормотал он.

И с этим он поправил манжеты, повёл плечами и шагнул вперёд.

И как только Разеаль шагнул, его взгляд зацепился за фигуру, стоявшую прямо перед воротами.

Дорн.

Смотритель. Ну конечно — именно он. Человек, которого назначили проверять имена студентов перед тем, как пускать внутрь.

Шаг Разеаля слегка замедлился.

"Как же мне, блядь, не везёт" — пробормотал он себе под нос, прищурившись.