Она смотрела прямо ему в глаза.

Без выражения. Холодно.

На её лице не дрогнуло ни одной эмоции: ни тени на бровях, ни изменения во взгляде. Ледяная отстранённость ощущалась как стена — неподвижная, далёкая.

Разеаль посмотрел на неё, и в глазах помутнело разочарование. На мгновение он попытался найти в её лице хоть что-то — раскаяние, растерянность, хотя бы каплю стыда за то, что она когда-то сделала, — но не нашёл ничего. Только застывшее, пустое безразличие.

И это больно ударило по нему. Пусть он и отказывался это признавать.

Но вместо реакции он просто отвёл взгляд — словно ему уже всё равно. Словно всё, чего он ожидал... не стоило этого больше.

"Похуй" — пробормотал он себе под нос, делая шаг вперёд.

Разеаль повернулся и пошёл дальше — направление он уже выбрал. Он направился в самый конец класса, на последнюю парту. Подальше от всех. Неудивительно, что это было единственное место, которое никто не занял: все здесь ломились вперёд, жадно стремясь сесть как можно ближе к элите.

Он здесь? В Королевском Классе?

Эта мысль пронеслась в голове не у одного студента — внутренним шёпотом, с неверием.

Это самая священная аудитория во всей академии... как вообще такого, как он — с таким прошлым, с уголовной меткой — могли сюда допустить?

Нет, дело даже не в этом. Почему он вообще всё ещё в академии? Его не должны были уже выгнать? Разве само его присутствие не пачкает имя школы? Руководство что, специально хочет стать врагами Великих Домов?

"Подождите... он реально собрал 1,000 ядер? Кто ему помог?"

Зашевелились разговоры. Шёпот, вопросы, подозрение — всё поднималось, как жар от кипящего котла.

Разеаль слышал всё. Острые чувства не пропустили ни слова. Но он не вздрогнул и не показал ни малейшей эмоции. Он шёл, как человек, у которого уши глухие, а сердце пустое. Шаг за шагом — спокойный, собранный, равнодушный.

Кому, блядь, не похуй? — подумал он.

"Эй."

Голос прозвучал ясно — спокойный, женский, и в нём всё равно ощущалась власть.

Селестия.

Девушка с платиновыми волосами. Девушка, сидящая на первом месте — сама картинка благородства и грации. Она смотрела прямо на него: платиновые глаза — острые, не моргающие.

И в тот же миг класс застыл.

Тишина рухнула так внезапно, будто кто-то щёлкнул пальцами и украл из воздуха все звуки. Даже шёпот оборвался, застыв на вдохе. Упади сейчас булавка — и она бы прозвучала как гром.

Все взгляды повернулись к ним.

Но Разеаль... не остановился.

Он даже не взглянул на неё.

Он прошёл мимо, полностью игнорируя её существование — будто она была не человеком, а пустым воздухом. Будто самой важной девушки академии, имперской принцессы, здесь вообще не было.

И класс ахнул.

Громко. Все сразу.

Даже старшекурсники, которые обычно сидят тихо и не лезут в чужие дела, резко выпрямились — ленивые глаза сузились.

Он что, только что её проигнорировал?

"Он что... проигнорировал Имперскую Принцессу?" — прошептал кто-то дрожащими губами, почти неслышно.

Но прежде чем фраза успела вылететь полностью, студент позади хлопнул ладонью по его лицу и прошипел сквозь зубы: "Ты что, сдохнуть хочешь, дебил?!"

Дыхание в аудитории остановилось.

Никто не двигался. Никто не смел. Атмосфера ощущалась как лезвие меча — натянутая до предела, готовая лопнуть. Все взгляды были прикованы к Селестии: ждали, напрягались, боялись того, что будет дальше.

Единственный звук в этой натянутой тишине — шаги Разеаля, ровные и равнодушные, уходящие к задним рядам.

Он сел на самое последнее место.

Тишина держалась.

Взгляды метались между Селестией и Разеалем. Все ждали.

Даже Аэрон, Сильва — и особенно Селена — замерли, напряжённые, неподвижные. Пальцы Селены уже дёргались, готовые влезть в любой момент, если появится хоть малейшая рябь опасности.

Но то, что случилось дальше...

Было совсем не тем, чего они ожидали.

Селестия не вспыхнула злостью. Она даже не отреагировала. Она просто лениво опёрла локоть о парту, подперла подбородок кулаком и уставилась вперёд — пусто, скучающе, будто вообще не заметила произошедшего. Будто полное пренебрежение Разеаля для неё — ничто.

Она не повернула голову.

Ни разу.

Прошло ещё десять секунд.

И вдруг вся аудитория выдохнула — разом, синхронно, как будто только сейчас поняла, что всё это время держала воздух. Кто-то даже вытер пот со лба, сердце колотилось, как барабан.

Пугающе было то, какую тяжесть могла принести одна её присутствие.

Хотя этикет нарушил Разеаль, всем казалось, что наказать могут их. Вот насколько опасной была Селестия. Если кто-то в академии и мог гнуть или ломать правила, то это она.

И она пока ничего не сделала.

Пока.

"Какой же он, блядь, идиот..."

Десятки взглядов снова повернулись к Разеалю — но теперь не с любопытством и не с отвращением, а с едва сдерживаемым намерением убийства.

Как он мог быть настолько безрассудным? Настолько тупым?

Селена грызла ногти, не отрывая взгляда от Селестии.

Она была его бывшей невестой...

Он вообще её сейчас ненавидит?

Она гадала — и мысли закручивались всё быстрее, а пальцы грызли ногти всё яростнее.

Разеаль сидел в самом конце огромного Королевского Класса, расслабленно развалившись и уставившись в потолок. У его места не было окна, не было ни лёгкого ветра, ни отвлекающего вида. Так что он не понимал, что вообще должен тут делать, и честно — ему было плевать. А ту "женщину", что только что попыталась окликнуть его, он в мыслях оттолкнул с презрительной усмешкой.

Он не хотел разговаривать с такими, как она.

Нет — если честно, он вообще не хотел быть здесь. Совсем. Будь его воля, он бы не ступил в эту академию. Единственная причина, почему он пришёл, — открыть базовые функции своей системы, которые могли активироваться только после участия в Вратах Достоинства. Вот и всё. Кроме этого ему не хотелось здесь задерживаться. Что он вообще получит? Насмешки? Ненависть? Презрение? Это место будет только напоминать обо всём, что он ненавидел. Он даже не мог пользоваться ресурсами, которые здесь давали — даже если бы захотел. И хуже всего — люди, которых он презирал больше всего на свете, собрались именно здесь.

Так почему он всё ещё тут?

Потому что всё пошло по наклонной. Потому что выборы, однажды сделанные, заковали его в эту кашу. Потому что само участие в испытании раскрыло его личность. И это запустило всё остальное. Его присутствие стало проблемой для мира вокруг. Если бы не его ход — заявить вчера Дуэль Чести — он был бы уже мёртв. Буквально.

Эта дуэль была его щитом. Как только он заявил её, любые открытые попытки убить его пришлось отложить. Академия и Империя признали это. Никто не мог попытаться его убить, пока дуэль не будет решена. Даже те, у кого кипела кровь от одного его вида.

Так что он останется.

По крайней мере до тех пор.

После дуэли, если он победит, Священное Обещание даст ему защиту. Никто не сможет его тронуть — по крайней мере, не нарушив священную клятву церкви. Пусть ненавидят сколько угодно, но действовать не смогут.

А что до того, как он собирался победить?

Он ухмыльнулся, легко постукивая пальцами по деревянной парте.

Люди вроде Аэрона наверняка думают, что он тупой. Что отдать драконье сердце ради прохождения испытания и 1,000 стихийных ядер — это глупость. Отчаяние. Расточительство.

Но.

Нет. Это никогда не было настоящей причиной.

Настоящая причина? Подготовить сцену.

К этой дуэли он готовился заранее.

Настоящий ключ к победе — яд Фервиновой Змеи: тот самый, который он тайно попросил драконьего духа подмешать в сердце.

Яд Фервиновой Змеи.

В отличие от других ядов, он не был смертельным — по крайней мере, не в привычном смысле. Да, слабых он мог убить, но для сильных культиваторов опасность была не в смерти. А в страдании.

Почему его боятся?

Потому что его почти невозможно обнаружить.

Никакая алхимия, никакое врачевание, никакое божественное чувство не распознаёт его как яд. Во многих случаях он вообще не "считывается" как яд.

Он прячется в теле жертвы — тихий и жестокий.

И когда активируется — выпускает ад.

Парализующая боль. Агония, от которой падают воины.

Он высасывает силу, ломает человека до состояния, когда тот не может даже поднять оружие. Иногда вызывает полный отказ тела на целых три месяца.

И потому что его нельзя распознать — его нельзя лечить. Нет противоядия. Нет короткого пути. Жертве остаётся только ждать — беспомощно.

Вот это и было настоящее оружие.

План Разеаля не был в том, чтобы победить Аэрона в бою.

Он был в том, чтобы сделать так, чтобы Аэрон вообще не смог появиться.

Потому что драконье сердце теперь было частью тела Аэрона. В тот момент, когда оно резонирует с ним, яд активируется. И дальше? Аэрон окажется прикован к постели — если не парализован полностью.

А по правилам, если вызываемая сторона не приходит на Дуэль Чести...... другая сторона побеждает автоматически.

Всё по плану.

Да, Аэрон из могущественной герцогской семьи. Да, у него пугающая сила и поддержка. Но в этом и была гениальность схемы Разеаля. Даже если они поймут, что что-то не так, они ничего не смогут сделать.

Яд был спрятан слишком хорошо. Похоронен внутри драконьего сердца королевской крови. Священное сокровище.

Никто не посмеет расследовать это. Они просто решат, что дискомфорт Аэрона — побочный эффект адаптации к новому источнику силы.

Идеально.

Так почему же, если всё было подготовлено настолько безупречно, Разеаль всё равно чувствовал... тревогу?

Из-за одного пункта в правилах.

Если человек не может прийти на Дуэль Чести из-за серьёзной травмы или чрезвычайной ситуации, он имеет право отправить вместо себя другого. Заместителя.

Заместитель не получит ни наград, ни статуса вызывающей стороны — даже если выиграет ставку, которую другая сторона уже пообещала, — но дуэль всё равно состоится. Символическое продолжение чести поединка.

И вот это Разеаля и тревожило.

Он не знал, кого выберет Аэрон.

Это мог быть кто угодно. И, зная Аэрона, это будет кто-то сильный. Кто-то страшный.

Он может выиграть дуэль технически, но ему всё равно придётся пережить бой. А выживание не гарантировано.

И если этот заместитель окажется сильнее — намного сильнее него, — то уже не важно, насколько умным был план.

Разеаль может умереть. Прямо там. На той сцене.

Он тихо вздохнул, откинувшись на спинку стула. Пальцы перестали стучать. Разум перебирал каждый вариант, каждый сценарий. Комната вокруг гудела напряжением, шёпотом и косыми взглядами — но он уже был далеко, нырнув в расчёты и догадки.

Он пришёл сюда не учиться. Просто у него не было другого выбора.

И как раз когда он утонул в мыслях, сбоку прозвучал знакомый голос — в нём была простая теплота и лёгкая, озорная нотка.

"Эй, друзья! Давно не виделись, а? Вижу, вас стало заметно больше."