"Эй, друзья! Давно не виделись, а? Вижу, вас стало заметно больше."

Знакомый голос заставил Разеаля дёрнуться на месте. Почти.

Но по лицу он этого не показал. Стиснул челюсть, крепко сжал губы и заставил себя сидеть неподвижно. Он не позволит повториться тому, что было в прошлый раз. От одного воспоминания грудь сжимало — как тогда, когда слова сами полезли наружу, без контроля, будто кто-то сорвал плотину.

Домен истины богов... или что там за проклятая хрень была у Ривена в тот день — Разеаль не хотел иметь с этим ничего общего.

Он медленно, настороженно повернул голову — и конечно...

Он был там.

Ривен стоял рядом с его партой, чуть наклонившись; лицо было слишком близко, слишком для комфорта. На нём была та самая вечная, мягкая, вечная фальшивая улыбка. Серебристо-белые волосы аккуратно обрамляли резкие черты, а глаза искрились каким-то понимающим весельем.

Он даже приподнял бровь, будто говорил: "Хорошо выглядишь."

Разеаль прищурился.

Он даже не услышал, как тот подошёл. Ни звука. Ни шагов — и даже сердцебиения. Даже сейчас. Ничего.

Отлично, — с горечью подумал он. — Даже S-ранговый навык не помогает. И как, мать его, мне защищаться от такого?

И всё равно он молчал. Ни слова.

Он сжал зубы так, что не позволил губам даже дрогнуть. Встретился с Ривеном взглядом — холодным, раздражённым — и чуть закатил глаза.

Он не смел сказать ни единого слова этому грёбаному богу.

Кто знает, что случиться, если он заговорит?

И всё же...

Эти ебаные боги — неужели они не могут заниматься своими делами?

Зачем Ривен вообще пришёл к нему? Он же уже сказал, что Разеаль — его враг. Тогда что за "Эй, друг!" и эта тупая пластиковая улыбка?

Разеалю хотелось заорать, ткнуть ему в лицо всей этой лицемерной показухой. Но вместо этого он только мысленно вздохнул, напряг плечи.

"Охо? И в этот раз ни слова?" — хмыкнул Ривен, делая вид, будто его задело молчание. "Не переживай, я больше не буду творить свои ментальные штучки. В прошлый раз... ну, это было необходимо,"

Он даже произнёс это спокойным, поясняющим тоном — как честный человек, который исправляет недоразумение.

Разеаль всё равно не ответил.

Вместо этого он посмотрел на Ривена прищуренно, а затем едва заметно кивнул в сторону остального класса: почти каждая пара глаз теперь наблюдала за ними. Взгляд Разеаля говорил сам за себя: Ты не боишься, что они подумают, видя, как ты со мной разговариваешь?

Ему хотелось только одного — оказаться как можно дальше от этого бога. Кто знает, что он способен сделать просто разговором?

Кажется, Ривен понял. Он снова улыбнулся, будто его это забавляло. "Да, ты прав," — сказал он и непринуждённо развернулся. Поворачиваясь, он заметил пристальные взгляды — резкие, осуждающие, оценивающие.

Но ему было плевать.

Он просто ушёл — будто вообще не говорил с Разеалем ни секунды назад.

Разеаль снова закатил глаза.

Почему, чёрт возьми, люди зовут этого бога "Дураком или Шутом"? Ему больше подошло бы "Долбоёб" или что-то ещё, что реально отражает то, насколько тупым он притворяется. Вечно играет в идиота, хотя знает больше всех.

Разумеется, Разеаль и так знал, что Ривен будет в Королевском Классе.

Он не какой-то нищий крестьянин, переродившийся в страданиях и сиротских драмах. Не. Он — бог. Он выбрал лучший доступный шаблон.

Принц соседнего королевства. И не какого-то заднего государства, а политической прокладки, напрямую находящейся под Империей Эферион.

Идеальный бэкграунд. Достаточно далеко, чтобы не увязать в имперской политике, но достаточно близко, чтобы иметь влияние.

Даже если это королевство не было самым богатым или сильным военным образом, оно всё равно пользовалось уважением.

И всё же Разеаль признавал: наверное, это было лучшее место для реинкарнации — дворянский статус, свобода передвижения, минимум надзора.

И как раз когда Разеаль наконец выдохнул с облегчением, решив, что проклятый бог оставил его в покое, голос пробил прямо в голову.

[Похоже, ты стал сильнее, друг мой. И так быстро. Как тебе это удалось?]

Глаза Разеаля тут же сузились, губы сжались в тонкую линию.

Ментальная передача.

Ривен говорил прямо в его мысли.

Этот ублюдок ещё не закончил.

Медленно вздохнув, Разеаль посмотрел через класс. И, разумеется, Ривен уже устроился на месте прямо за Аэроном — развалился, закинув руку на спинку, и на губах играла его привычная тёплая, выводящая из себя улыбка.

Разеаль тряхнул головой и решил игнорировать. Чем меньше контакта, тем лучше.

["О? Я видел яд в драконьем сердце, которое ты подарил Избранному. Довольно креативный способ обеспечить победу, должен признать,"] — голос Ривена прозвучал в голове Разеаля: спокойный, любопытный и слишком уж довольный.

Разеаль едва не подпрыгнул, но сумел сохранить лицо. Он стиснул рот, не давая Ривену удовольствия увидеть реакцию. В прошлый раз, когда они говорили, Разеаль потерял контроль. Он ненавидел то, как Ривен мог залезать в него, вытаскивая правду без предупреждения.

'Не то чтобы ты собирался вмешиваться, так зачем озвучивать очевидное?' — мысленно огрызнулся Разеаль. Он всё ещё не понимал, как этот бог держит с ним настолько идеальную ментальную связь, но... он же бог.

["Ах, даже не удивлён, что я знаю? А я-то ожидал, что ты испугаешься или занервничаешь, что я могу раскрыть твой план. Похоже, я уже разговаривал об этом с тобой в будущем — в одной из твоих многочисленных линий времени. Ты ведь долго прожил за свои жизни, да? Ты слишком хорошо начинаешь меня понимать."]

Ривен звучал довольным, голос был окрашен любопытством. Ему всегда нравилось говорить загадками, играть в серой зоне между тем, что уже известно, и тем, что ещё не случилось.

'Думай что хочешь. Только не мешай мне' — резко ответил Разеаль, отворачивая лицо. Он не собирался давать Ривену больше удовлетворения, чем тот уже получил.

["Конечно, конечно. Но я хотел спросить — почему ты остаёшься таким спокойным? Ты же понимаешь, что за семь дней ты не сможешь победить её, верно? Ты достаточно умён, чтобы это понимать. Ты мог бы найти массу способов вообще избежать битвы. Ты должен быть из тех, кто думает наперёд. С твоей силой сбежать или спрятаться должно быть легко. Почему не убежать, вместо того чтобы сопротивляться неизбежному?"]

Разеаль прищурился.

И он видел, насколько ошибочны были предположения в этих словах.

Ривен не понял кое-что — масштабы возможностей Разеаля. Возможно, думал, что у Разеаля безлимитный доступ к регрессии или путешествиям во времени. Что он всегда может бежать, всегда может прятаться, всегда может перезапустить доску.

Но он не мог.

Да, если бы у него была эта способность — если бы он мог бесконечно отматывать время и готовиться к каждой атаке заранее, — тогда было бы легко избегать любой опасности. Это была бы игра, которую он бы освоил. Но это была не его реальность.

У него не было такой силы. Никакой бесконечной регрессии. Никакого шанса увернуться от того, что идёт.

И, что важнее, Ривен проговорился.

Он сказал: "её".

Значит, человек, с которым ему предстоит столкнуться через семь дней... женщина. Скорее всего сестра Аэрона. А может, если не она, тогда их мать. Хотя это звучало слишком натянуто: фигуре герцогского уровня лично вмешиваться в студенческую дуэль — это было бы унизительно.

'Так что... мне нужно готовиться к ней?' — подумал Разеаль. — 'Или к кому-то ещё. Придётся рассмотреть все варианты.'

А насчёт "неизбежности" его поражения? Это не было новостью. Ривен, как и большинство богов, любил говорить многослойными истинами — в пророчествах и полуулыбках. Разеаль это понимал.

'Ты делаешь своё, а я сделаю, что смогу' — холодно ответил Разеаль. — 'И нет, мой конец — в моих руках. Не в чужих.'

["Ладно, ладно. Понимаю. У каждого есть право сражаться. А я? Я ведь не говорил, что остановлю тебя, верно? Ты же знаешь меня — я добрый и милосердный, в конце концов,"] — Ривен тихо усмехнулся.

Разеаль не ответил. Раздражение нарастало.

["Ну не будь таким," — продолжил Ривен. — "Я просто хотел поговорить с тем, кто умер больше девяти тысяч раз. Честно, ты — самый интересный человек, которого я встречал. Даже я не видел никого похожего на тебя."]

Разеаль всё равно молчал.

["Я настолько раздражаю? Тогда так: задам последний вопрос — и замолчу. Мне интересно: почему ты просто не отказался от матча через семь дней? Ты же проиграешь. Это очевидно. Ты это знаешь, я это знаю. Разве не проще — сдаться? Уйти? Ты уже получил то, что хотел. Зачем сопротивляться неизбежному унижению и боли?"]

Разеаль замолчал...

Вопрос повис в воздухе — точнее, в коридоре его сознания. Ривен был прав. Разеаль мог бы сдаться. Отпустить. Уйти с опущенной головой, сохранив достоинство. Тогда у него была бы Священная Клятва как щит. Никто бы его не тронул.

Но дело было не в этом.

Что-то в груди сжалось от одной мысли. Не из гордости. Не из ненависти. А глубже. Так, что если бы он убежал, если бы сдался — он бы больше никогда не смог смотреть на себя.

И наконец он ответил.

'Некоторые битвы ведут не ради победы. Иногда ты просто дерёшься, чтобы мир знал: кто-то стоял на поле боя. Пусть даже проиграл. Пусть даже его раздавили. Он был там.'

После этого наступила тишина.

Даже Ривен какое-то время ничего не говорил.

'А насчёт остального...' губы Разеаля сложились в слабую улыбку — не радостную, а упрямую. Голос был тихим, ровным. 'Я могу сказать то же самое и тебе, Хранитель. Разве для тебя это тоже не неизбежно? Ты отказался от своего небесного тела, спустился сюда, переродился в человеческой коже... всё из-за одной девушки. Не реинкарнации твоей жены, верно?'

Он не отводил глаз — смотрел в потолок, будто там были спрятаны все тайны вселенной. 'Ты гоняешься за ниткой судьбы, которая уже однажды выскользнула у тебя из пальцев. Ты, как никто другой, должен понимать, как работает судьба. Так почему же ты снова пытаешься? Почему не сдаться?'

Ментальная связь на мгновение стихла. Потом—

[Подожди... что? Откуда ты это знаешь? Нет — насколько далеко в будущее ты заходил?] — голос Ривена внезапно прозвучал в голове уже не с спокойным любопытством, а почти с настоящим шоком. [Это... это не то, что ты должен знать. Даже другие...]

Разеаль едва заметно ухмыльнулся, всё так же глядя вверх. 'Полагаю, теперь мы квиты.'