[Смертный. Раз ты знаешь о ней... ты должен знать и то, что ты должен сделать. Или мне напомнить?] Голос Ривена изменился — больше не лёгкий и игривый, а резкий, холодный, пропитанный божественным высокомерием. Как бог, обращающийся к насекомому.

Разеаль едва улыбнулся. "Значит, уже скинул маску ’друга’? Так быстро?" — тихо сказал он; в голосе не было страха — только насмешка. "Уже сразу к угрозам?"

Его глаза сузились. "Я вообще ничего не сделал. Я ничего неправильного не сказал. Я выслушал все твои великие речи, разве нет? Ты назвал мой конец неизбежным, сказал, что я проиграю, высмеял мои планы — а я просто сидел тут молча. Даже улыбался."

Он чуть откинулся на спинку стула. "Я сказал о тебе то же самое — и ты уже злишься? Угрожаешь мне, потому что я сказал правду?"

Губы изогнулись в издевательской усмешке. "Ты сам знаешь, что она не твоя. Ты сам знаешь, что вы никогда не будете вместе. Вот судьба, которую ты отказываешься принять. Так почему ты бесишься, когда это говорит кто-то другой?"

Он пожал плечами. "Не пытайся шутить, если не умеешь их принимать."

[Я могу предупреждать тебя, потому что могу. Я могу угрожать тебе, потому что могу. Я мог бы стереть тебя, даже пальцем не пошевелив. Если бы ты был хоть сколько-то достаточно силён, думаешь, я стал бы тратить время на угрозы?] Голос Ривена прогрохотал в связи — холодный, абсолютный, божественный.

Разеаль напрягся.

Ментальное пространство между ними дрогнуло. Его душу будто задело остриём божественного клинка.

Но даже тогда он не отступил. По крайней мере, внешне.

"Как скажешь," — пробормотал Разеаль. "Она меня не интересует. В мои планы она не входит. Я не бегаю за ней и не собираюсь лезть в твою священную мыльную оперу."

Под партой его кулак сжался так сильно, что костяшки побелели.

Не от злости на Ривена...

А от злости на самого себя.

Да. Эта — эта беспомощность. Вот что он ненавидел больше всего.

Кто угодно мог влезть ему в голову. Говорить у него в разуме. Угрожать, приказывать, заставлять молчать. А он мог лишь... сидеть.

Потому что он был слаб.

Он был жив только потому, что это служило его планам: великому благу, сохранению судьбы, священному балансу — или как там боги это называли. Ривен пока не убьёт его. Не раньше, чем будет выполнен его так называемый "священный долг".

Но это не значило, что Разеаль чувствовал себя в безопасности.

Он не мог доверять богам. Никогда. Они могли передумать. Они могли убить его одним вздохом. И это... это было неприемлемо.

Ему нужна была сила.

Настоящая сила.

Он не мог продолжать жить так — боясь даже думать вслух у себя в голове. Боясь, что одно неверное слово станет концом. Такое существование... не было жизнью.

[Вздох... не стоило позволять злости брать верх.] Голос Ривена вернулся — теперь мягче, более приземлённый, почти с оттенком сожаления. [Тем более с таким, как ты. С тем, кто несёт так много ради баланса. Прости, мальчик. Я на секунду потерял контроль.]

Может, это была вина. А может, просто божественная гордость, переодетая в смирение.

Может, разговор о ней... о той девушке — задел его. Сделал слишком резким, слишком чувствительным. Может, это было его высокомерие: он не вынес, что смертный говорит с ним как с равным.

Разеалю было всё равно.

"Просто не трогай меня," — ровно сказал он.

Ему не нужны были извинения. Тем более от богов.

Они говорили "прости" так, будто читали святую мантру: пустые слова, чтобы прикрыть гордость, а не признать вину.

И на этом... Ривен исчез.

Голос пропал. Давление ушло.

Тишина.

Наконец-то.

Разеаль выдохнул, тело расслабилось — лишь чуть-чуть.

Потом он пробормотал:

"Система," — голос низкий, но твёрдый. "Скажи, как стать сильнее. Быстро."

[Хост, если спросишь меня — ты и так прогрессируешь шокирующе быстро.]

Голос Системы отозвался.

[Вчера ты был почти слабее даже ранга F. Сегодня ты можешь без труда вынести сотни монстров ранга F. Но если хочешь ускориться, вот мой совет: дерись больше. Убивай больше. Тренируйся, как псих. И главное — получай больше Навыков.]

[Особенно атакующих. Сейчас, если ты столкнёшься с кем-то, у кого дальнобойные способности... тебя прикончат, прежде чем ты успеешь подойти.]

Разеаль не стал спорить.

Он и так это знал.

И знал, что нужно делать.

Дело было уже не в выживании.

Он хотел победить. И он разорвёт любого и всё, что встанет у него на пути.

"Система," — спокойно спросил Разеаль, хотя под голосом всё ещё зудело раздражение, — "на каких силах мне сосредоточиться? На физической, оружие, скорость, рефлексы — или целиться в магию? Я всё ещё не понимаю... что реально сильнее?"

Он правда не знал. Для человека, который отчаянно гнался за силой, он до сих пор не понимал даже, с чего начинать. Ни направления, ни базы. А при всём, что происходило вокруг, времени у него не было.

[Это зависит, Хост. Какова твоя цель? Каких угроз ты ожидаешь? Если твой путь — защита, а враг полагается на чистую агрессию, тогда физический фокус: боевое мастерство, тренировка тела, фехтование, техника копья и прочее — будет крайне эффективен. Но нужно быть безжалостным.]

"Не начинай длинный список," — перебил Разеаль, уже потирая висок от раздражения. "Скажи прямо. Что сильнее — магия или физическая сила?"

[...]

[Магия, Хост. Без вариантов.]

Магия начинается с того, что бросает вызов самой физической реальности. Физическая сила может вырасти до невероятных уровней, но она всегда связана природными ограничениями. У магии таких границ нет. Она может управлять элементами, законами, концепциями — используя не только тело, но и силы мира вокруг. Физическая сила — личная. Магия — универсальная.

Голос Системы продолжил звучать в голове ясно и с беспощадной логикой.

[При достаточном мастерстве маги могут маной управлять штормами, переписывать правила пространства, на секунду останавливать время или прожигать саму реальность. Это не то, что можно ударом пробить или уклонением обойти.]

"Ладно, ладно. Я понял," — пробормотал Разеаль, отмахнувшись. "Значит, магия. Придётся срочно учить магические навыки. Другого выбора нет."

Он уже перебирал планы, переставляя будущее в голове. Если сила в магии — значит, он будет гнаться за магией. Без остановки.

"Система, сколько элементов в Тёмной Фракции?"

[Хост, я уже упоминал — это запрещённое знание. Я не могу...]

"Просто назови число," — вздохнул Разеаль, потирая лоб. "Большего я не спрошу."

[Их много, но основных — тринадцать.]

"Тринадцать..." — Разеаль задумчиво потер подбородок. Это было больше, чем он ожидал. Даже немного удивительно.

Тень... да, это точно один из главных тёмных элементов — как он мог догадаться.

Ему стало любопытно, что именно он делает. Этот элемент всегда его интриговал. Похоже, придётся собрать больше ядер монстров, если он хочет разобраться. И нарастить ману — тоже жизненно важно.

Разеаль посидел молча ещё несколько секунд, уйдя в мысли.

"Вздох... ладно, пока не буду усложнять," — пробормотал он. "Сначала надо решить более срочные проблемы. Еда. Крыша. Одежда."

Это были реальные проблемы. У него не было ничего. И он прекрасно понимал: в этой империи никто не собирается ему помогать.

Хотя... может, было одно решение.

Он слышал, что академия предоставляет общежития и даже еду всем студентам. Возможно, можно было бы хотя бы эту неделю воспользоваться этим. Временно — просто чтобы выжить.

Но как раз когда он мысленно выстраивал план, громкий голос разрезал воздух, как клинок.

"Профессор Талия!"

"Я хочу возразить."

"Как вы видите, мальчик на задней парте явно не заинтересован слушать важные вещи вроде правил, регламента или того, как зарабатывать очки вклада," — продолжил голос, резкий и полный презрения. "Я не считаю, что он заслуживает быть в этом классе. Королевский Класс — священное место, ему тут не место. И мне небезопасно находиться с таким человеком в одной комнате. Прошу, уберите его. И я серьёзно сомневаюсь, что он вообще честно прошёл испытания."

Голос, напоённый враждебностью, прокатился по затихшему классу.

Разеаль медленно поднял взгляд.

Он примерно понимал, о ком она говорит.

Слова вроде "небезопасно" и "не заслуживает"... да, тут без вопросов.

Его взгляд быстро нашёл источник: девушка стояла прямо, осанка идеальная, длинные аквамариново-синие волосы ниспадали, как водопад. В глазах горело презрение, пока она смотрела прямо на преподавателя. А женщина, к которой она обращалась, стояла у кафедры, положив руки на край — вероятно, сама профессор, которую Разеаль до этого полностью игнорировал.

Он заметил её, когда она вошла, да, но особо не обратил внимания. Он не видел смысла. Он и так не собирался здесь задерживаться.

Но теперь в комнате повисла гробовая тишина.

Даже самый тихий шёпот исчез.

"Леди Мария," — произнесла профессор Талия; голос был ровный, но прохладный. Она всё так же небрежно опиралась о кафедру, будто слушала слегка забавную историю.

Потом её взгляд сместился к задним рядам.

Прямо на Разеаля.

Он посмотрел на неё в ответ, встречая взгляд прямо.

Без реакции.

После долгой паузы Талия повернулась обратно к Марии, лицо осталось нечитаемым.

"Очень интересно," — прошептала преподавательница — голос спокойный, но разрезал атмосферу, как лезвие. Потом, чуть громче, чтобы слышал весь класс, спросила: "Все, кто считает, что этот студент не заслуживает быть здесь или не должен оставаться, поднимите руки."

Короткая пауза.

А потом — медленно, почти единодушно — руки начали подниматься.

Одна за другой. Почти весь класс поднял руки без колебаний. Презрение было написано на лицах, как общий язык. Ни стыда — только холодное единство.

Разеаль откинулся на спинку стула, скрестив руки, чуть развалившись. Лицо оставалось нечитаемым. Он медленно обвёл взглядом аудиторию, принимая каждый взгляд без дрожи. Он не ожидал иного. И это уже даже не жалило.

Он скользил по лицам — руки подняли Аэрон, Сильва и многие другие. Но затем взгляд зацепился за троих, кто остался неподвижен.

Селена. Ривен. Селестия.

Из всех людей именно они руки не подняли. Это привлекло внимание.

Скука? Равнодушие? Или что-то глубже?

Ривена он понимал. Этот тип знал слишком много. Но Селестия? Селена? Тут он не был уверен. Может, им было ниже достоинства участвовать в этом мелком стадном ритуале. Может, им просто плевать. В любом случае — это было не из доброты.

Профессор Талия наблюдала за всем с натренированной отстранённостью. "Ай-ай-ай," — сказала она, и в голосе звенел сарказм. "Похоже, почти никто не хочет видеть вас здесь, мистер Разеаль. Мм?"

Она подняла руку, жестом велев опустить руки. Отдельным, более маленьким жестом велела Марии сесть — та села с тихим фырканьем праведности.

Разеаль лишь слегка наклонил голову, лицо оставалось пустым.

"Ну, раз уж это сказано," — продолжила Талия, переводя взгляд на класс и на мгновение — на Разеаля, — "я проясню кое-что для всех вас."

Она выпрямилась у кафедры.

"Ни вы, ни я не имеем права исключать студента из этой Академии, если он уже принят. Испытания пройдены. Условия выполнены. Пока правила не нарушены, каждый студент здесь — независимо от прошлого — имеет право присутствовать."

Реакция была мгновенной.

Ропот. Недовольные шепотки. Несколько рук даже поднялись снова, но она их не удостоила взглядом.

"Однако," — добавила она, повысив голос, — "это не значит, что Академия слепа к... деликатным вопросам."

Тон стал холоднее.

"В силу особых обстоятельств мистеру Разеалю будет запрещён доступ в общежития. Он не получит ни одной из обычных льгот, которые положены ученикам Королевского Класса. Ни еды. Ни лечения. Ни ежемесячной стипендии. Ни защиты. Он может тренироваться. Он может учиться. Но студенческие зоны — столовая, общежития — для него закрыты. Это решение Ректора."

По классу прокатилась волна шёпота.

"Это," — добавила она с ледяной, колкой спокойностью, — "делается ради сохранения достоинства Академии. Мы не приветствуем насильников."

Эта последняя фраза заставила всё стихнуть.

Селена вздрогнула.

Её рука дёрнулась вверх, словно она хотела возразить — но она опустила её обратно. Губы сжались в линию. Она закрыла глаза и глубже опустилась в кресло; из груди вырвался тяжёлый, болезненный вздох.

Если я сейчас что-то скажу, я сделаю только хуже, — с горечью подумала она.

Разеаль выдохнул через нос. Ну всё, полетел мой полупридуманный план с едой и крышей, — подумал он с саркастичной усмешкой, закатывая глаза.

Талия не оставила места для споров. "На этом всё. Прошу прощения, если нынешняя обстановка в Академии доставляет кому-то дискомфорт. Мы, к сожалению, связаны собственными правилами. Но не переживайте — он здесь ненадолго. Одна неделя, и всё."

Она постучала по кафедре и вышла из передней части аудитории.

И как только она ушла, шёпот мгновенно поднялся.

"Пускать насильника в Королевский Класс? Что это за академия такая?"

"Пятно на всей Империи."

"Позор."

Разеалю хватило.

Он резко поднялся — скрежет стула снова заставил класс замолчать. Десятки взглядов сузились, уставившись на него.

Не сказав ни слова, он пошёл к кафедре. Спокойно. Медленно. С улыбкой.

Он положил ладонь на кафедру, чуть наклонился вперёд и обвёл аудиторию взглядом. Кто-то дёрнулся, кто-то приготовился уйти. Но он поднял руку, жестом показывая им остаться.

"Погодите, погодите," — сказал Разеаль; голос был спокойный, почти весёлый. "Дайте минутку. Я хочу кое-что сказать."

[Хост, что мы вообще сейчас делаем?] — прозвучал голос Системы у него в голове.

Секунду, Вилли, — беззвучно ответил Разеаль. — Я хочу преподать этим прекрасным людям один важный урок.

Он снова повернулся к классу, встречая их растерянные и враждебные взгляды.

"Я вижу много злых лиц," — сказал он. "Людей, которым не нравится, что я здесь. Людей, которые меня даже ненавидят. И при этом... никто из вас ничего обо мне не знает."

Даже Селена, Аэрон и Селестия слегка подались вперёд — теперь слушали.

Его взгляд остановился на синеволосой девушке — Марии, той, что всё это начала.

"Я не собираюсь себя объяснять. Я не буду ничего оправдывать. Я просто хочу предложить всем вам небольшое... занятие."

Студенты переглянулись, не понимая.

"Возьмите лист бумаги," — сказал он, — "и запишите все ваши претензии. Все причины, по которым, как вы считаете, мне здесь не место. Всё ваше отвращение, ненависть — все слухи, которые вы слышали."

По классу прокатился шёпот.

"А... к чему это вообще?" — прошептал кто-то на задних рядах.

"Он что, реально поехал?"

"Не знаю," — ответил другой себе под нос. — "Похоже, он хочет, чтобы мы записали все причины, по которым мы его ненавидим?"

"Письмо жалобы написать?"

"А потом что? Что он с этим сделает? В рамочку вставит?"

"Может, он пытается осознать? Ну... понять нас или типа того."

"Да не смеши. Это ничего не изменит."

"Может, просто хочет сочувствия этой дешёвой сценкой. Типичный ход на жалость."

Шёпот в классе нарастал — приглушённое, растерянное гадание о том, что задумал Разеаль.

Но Разеаль продолжил, голос не дрогнул.

"А когда вы запишете все ваши претензии," — сказал он, делая паузу ровно настолько, чтобы тишина стала напряжённой, — "сложите лист аккуратно. Потуже."

Он замолчал.

И класс ждал.

"А потом," — произнёс он с ухмылкой, — "...засуньте его себе прямо в жопу."

Тишина.

Мёртвая тишина.

Вся аудитория застыла.

Разеаль стоял и улыбался, будто буря проходила только через него одного.

Разеаль холодно улыбнулся. "Если вы думаете, что мне хоть каплю не похуй на ваше мнение или на эту академию — подумайте ещё раз. Я здесь ради вашего одобрения. Или чьего-либо. Я никогда не просил вашего понимания. Если вы думаете, что ваши сплетни, ваша показная мораль или ваши жалкие попытки унизить меня взглядами, шёпотом или жалобами могут меня поколебать..."

Его глаза сузились, голос стал ниже.

"То вы ещё ничего не видели."

"Мне похуй."