[Хост, это было чертовски опасно... ты же понимаешь? Ты буквально сегодня оскорбил весь верхний эшалон империи,] — Система препиралась с Разеалем. Тон системы был почти поучительным

"Как будто он и так не против меня," — пробормотал Разеаль себе под нос. "А что я должен был там делать? Слушать, как какая-то девка несёт про меня полную хуйню, и молча уйти с опущенной головой? Ха. Я ещё не мёртв — как бы они ни пытались делать вид, что уже похоронили меня."

"Да пошло оно," — прорычал он и вдруг ударил кулаком по толстому стволу дерева перед собой. С той силой, что у него теперь была, от удара весь ствол дрогнул, а листья вокруг посыпались, как снег. Костяшки содрались о грубую кору. Ему было плевать. Он ненавидел то, как люди смотрели на него — будто он грязь под их сапогами.

Он ничего не сделал. Ничего.

Выбраться из того класса было как выйти из бури напряжения. Самой бешеной оказалась та синеволосая девка, Мария. Она буквально захлёбывалась яростью, бросаясь на него, как гадюка. Аэрон едва удержал её — боялся, что она реально попробует убить Разеаля прямо там. После этого она вылетела из аудитории и понеслась прямиком к кабинету ректора.

Разеаль не знал, чем закончилась эта встреча, но злость студентов ощущалась наглядно — особенно у девчонок. Их взгляды были ядовитыми, будто они хотели содрать с него кожу живьём. Парни, наоборот? Вообще как обычно. Некоторые даже давились, пытаясь сдержать смех.

Сейчас он стоял в заднем саду академии: густая чаща деревьев отделяла главный кампус от второстепенных Врат ранга D. Ветер был тихий. Природа, по крайней мере, его не судила.

Он всё время говорил о планах. Стратегия. Тактика. Расчёты. Но если кто-то и ненавидел строить планы больше всех, так это он.

Планы нужны только слабым.

Сильным не нужны схемы. Они просто делают.

А он не был сильным.

"Я-то думала, тебя не тронуло то, что произошло в классе. Похоже, настоящие эмоции ты показываешь только перед неодушевлёнными предметами."

Голос прозвучал внезапно.

Женский. Спокойный. Выверенный.

Разеаль мгновенно развернулся, и в руке вспыхнул кинжал — он выдернул его из скрытого ремешка под пиджаком. Его чувства не уловили ничего. Тот, кто подошёл, сделал это настолько тихо, что полностью обошёл даже его усиленный слух. Это было не просто "нормально".

Инстинкты орали: опасность.

Взгляд Разеаля метнулся к приближающейся фигуре — и застыл.

Селестия.

Лицо потемнело.

Не облегчение. Не шок. Даже не удивление. Взгляд стал ледяным.

"То есть ты даже голос мой не узнаёшь, да?" — тихо спросила Селестия — даже с лёгким разочарованием, — остановившись в нескольких шагах. Она выглядела спокойной, собранной. Её платиновые глаза смотрели на него с нечитаемой глубиной.

"Чего тебе, блядь, надо?" — прорычал Разеаль, сильнее сжимая рукоять.

Её взгляд скользнул вниз — задержался на его руке: разбитые костяшки, сорванная кожа там, где он бил дерево. Выражение не изменилось. Она просто смотрела, будто у неё было всё время мира.

"Не бей деревья, если всё, что это делает, — ломает тебе руку," — холодно сказала она; в голосе не было насмешки — будто она просто произнесла факт.

"Говори, зачем пришла," — буркнул Разеаль, приподнимая кинжал перед собой. Это было совершенно внезапно. Селестия — и вдруг приходит к нему? Одна?

Её намерения были загадкой, а Разеаль ненавидел загадки.

"Успокойся," — сказала она, делая ещё шаг. "Я не собираюсь тебе вредить. И даже если бы собиралась — ты правда думаешь, что смог бы меня остановить?"

Он не успел отреагировать — кинжал в его руке исчез.

Буквально исчез.

Разеаль опустил взгляд, ошеломлённый. Секунду назад он был. А теперь? Ничего. Пустой воздух.

Он моргнул и прищурился.

Ни слова.

Тело застыло — неподвижное, как у человека, который наконец достиг дна. Он стоял в самой низкой точке своей жизни и при этом, странно, не паниковал. В груди не скребло отчаяние, не поднимался безумный крик — ни желания орать, ни умолять. Только пустая тишина, онемение, притупляющее даже самые острые мысли. И да и кинжал в руке всё равно бы его ни от чего настоящего не спас.

А что он вообще мог бы сделать? Защитить? Изменить судьбу? Конечно нет.

Он медленно опустил руку; пальцы разжались, напряжение стекло с руки — но не с груди. Взгляд упёрся в неё — в Селестию. И теперь, когда он смотрел внимательнее, он понял то, чего не замечал раньше: она выросла. Лицо стало взрослее. Черты — жёстче, утончённее, отточенные временем той грацией, которая бывает только у высокородных. Но за её глазами... было что-то ещё. Невысказанное.

В последний раз он видел это лицо в тот день, который считал своим днём суда... в тот день, когда она посмотрела ему прямо в глаза и назвала лжецом перед всем судом. В тот день, когда мир его осудил.

Разеаль резко отогнал эти образы, лезущие в голову, как гнилые лозы. Бесполезные воспоминания.

"Давай быстрее?" — вдруг сказал он, и в голосе звякнул сарказм, когда он сделал нарочито поверхностный поклон. "Чего желает Её Имперское Высочество от этого жалкого, грязного насильника?"

Глаза Селестии резко сузились; губы дёрнулись на этом слове. В её взгляде мелькнула опасная искра, но она сдержала то, что собиралась сказать. Вместо этого она медленно, долго выдохнула.

"Значит, тыыы всё-таки злишься из-за этого," — тихо сказала она. "А я-то думала, может, ты забыл. Что это какая-то... потеря памяти."

Но Разеаль не ответил. Он просто стоял — лицо пустое, взгляд холодный. Молчаливый. Неподвижный.

Селестия сделала маленький шаг ближе. Руки сжались на груди, будто в защите.

"Ты бы не хотел спросить," — сказала она, и голос опустился, дрогнул едва заметно, — "почему я тогда так поступила? Ты даже не пытаешься..."

Её глаза смягчились, губы приоткрылись, будто она ждала хоть чего-то. На лице появилась трещина — холодная маска, которую она всегда носила, на миг дрогнула, когда она отвела взгляд.

Но Разеаль лишь поднял бровь — без впечатления.

"Не-а. Не особо. А зачем?" — ответил он прямо, и голос был пустой.

Кому, нахуй, нужны бессмысленные объяснения? У меня есть дела поважнее. Можно пойти попинать кузнечиков. Или подраться с богомолами. Это даже веселее, — подумал он.

Селестия моргнула, ошарашенная.

Она готовилась к злости. К крикам. Может, даже к срыву. Она ожидала, что он наконец треснет, что сломается эта фальшивая сильная маска, за которой он всегда прятался. Та самая маска, которую он носил ещё ребёнком, делая вид, что ему никогда не больно.

Она даже была готова к тому, что он заплачет. Закричит что-то вроде: "Почему ты меня предала?" или "Зачем ты соврала обо всём?"

Она репетировала ответы. Она была готова объяснять, умолять — сказать правду, которую отчаянно хотела сказать.

Но вместо этого?

Он смотрел на неё так, будто она не важна. Будто ничего не случилось.

"П-почему?" — спросила она, пытаясь держаться, но маленькая запинка выдала её.

Разеаль просто развёл руками.

"Потому что это ничего не изменит." Он пожал плечами — будто одним движением стряхнул всё её существование.

Селестия открыла рот, закрыла. Потом снова открыла — глаза уже блестели. Она выдохнула дрожащим воздухом.

"Я... вздох... не знаю. Нет... неважно."

Она сделала шаг назад, опустила взгляд — и сделала то, во что никто бы не поверил, увидев это:

Она поклонилась.

Совсем чуть-чуть. Но достаточно.

Не как принцесса. Не как дворянка. А как человек, который пытается хоть что-то исправить.

"Мне очень жаль," — прошептала она. "За всё, что произошло. За то, что я сделала. Я знаю, это не меняет прошлое. Но... мне нужно было это сказать."

Даже этот маленький жест, этот крошечный наклон головы стоил ей больше, чем кто-либо мог представить. Гордость, титулы, статус — всё на миг уронилось на землю ради хрупкой человечности.

Она крепко зажмурилась, надеясь — молясь — что он хотя бы поймёт, что она пытается сделать. Может, он вздохнёт и качнёт головой. Может, не заговорит с ней, но она надеялась, что он хотя бы почувствует что-то. Хоть что-нибудь.

Он ведь всегда был таким взрослым. Даже ребёнком. Как бы она и другие ни давили, сколько бы жестокости ни бросали — он никогда не ломался. Никогда не отвечал. Он просто принимал всё с этим спокойным, нечитаемым лицом.

Значит... значит, он её простит.

Она ждала.

Ответа не было.

Она моргнула; сердце забилось быстрее. Уже должно было быть хоть что-то — слово, хрип, вздох, что угодно.

Не выдержав, она медленно подняла голову.

И встретилась с его глазами.

Равнодушными. Безэмоциональными. Застывшими во времени.

Будто ему было плевать.

И это больно ударило сильнее всего.

Она сдержала слёзы.

"Думаю, тебе нужно знать кое-что важное," — тихо сказал Разеаль.

Она подняла взгляд полностью — растерянная.

"Что?" — спросила она, почти шёпотом.

Он медленно поднял руку и ткнул пальцем прямо ей в грудь. Палец был неподвижен, взгляд — вцепился в её глаза.

"Я," — сказал он.

Он сделал шаг ближе.

"Ненавижу."

Ещё один вдох. Ещё одна секунда.

"Тебя."

Голос — ледяной и ровный.

"И всегда буду ненавидеть."

Селестия застыла.