У Селестии перехватило дыхание.

На секунду... всего на одну секунду всё вокруг будто застыло. Окружение, воздух, мысли — всё зависло на этих жестоких, неотфильтрованных словах.

Я ненавижу тебя.

И всегда буду ненавидеть.

Её сердце не просто ушло в пятки — оно разлетелось, по кускам, под тяжестью этих слов. Она готовилась к злости. К обиде. Даже к равнодушию.

Но не к этому.

Не к голой ненависти.

Она чуть выпрямилась, быстро моргая, словно это могло стереть услышанное. Губы приоткрылись, но звука не вышло. Во рту пересохло.

Он не врал. Она это видела. В его глазах не было ни колебания, ни тени сомнения. Только холодная, мёртвая искренность. Та правда, с которой не поспоришь.

Селестия медленно вдохнула, но вдох дрогнул, прежде чем она смогла выдохнуть. И всё же она не позволила себе расплакаться. Нет. Не здесь. Не при нём.

"...Понимаю," — тихо сказала она, всё ещё глядя ему в глаза, будто молча просила чего-то ещё — чего угодно.

Разеаль долго смотрел на неё, не моргая. И, если честно? Ему это казалось жалким. Извиняться сейчас? После всего? После того как она была одной из тех, кто разрушил ему жизнь, перекрутил судьбу в этот адский водоворот, из которого он не мог вырваться? И вот теперь она пришла к нему — и чего ждёт? Прощения? Понимания? Закрытия?

Чего она хотела? Неужели она правда думала, что если прошепчет полумёртвое "прости", он волшебным образом сотрёт годы боли и ответит улыбкой: мол, всё в порядке?

И ещё эта фраза: "Ты не хочешь узнать причину?" Какая наглость.

Правда была в том, что долгое время — годами, на самом деле — он хотел знать причину. Хотел, как воды в пустыне. Почему Селена обвинила его. Почему Селестия стояла там и, своими особыми глазами — глазами, которые безошибочно отличали ложь от правды, — кивнула и подтвердила это.

Она знала, что он говорит правду. Её глаза не могли врать. И всё равно она раздавила его своей молчаливой тяжестью.

Это было не просто предательство. Это было предательство от той, в кого он верил.

С детства — с того самого мига, как он родился в этом мире, — Разеаль знал: эти люди однажды станут его врагами. Так было написано в романе, так было предрешено линией сюжета. Они — "протагонисты", избранные, а он был обречён стать злодеем.

Но он пытался избежать этой судьбы. Очевидно.

С самого начала, будучи беспомощным, он понимал: предложить ему нечего. И оригинальный злодей был таким же — бессильным до четырнадцати; сюжет ему это говорил. А сила, что пришла позже... он её даже не хотел. Эти способности не были подарком — они были проклятием. Тёмным, разрушительным, предназначенным превратить его в чудовище.

Он не хотел этого. Поэтому он придумал план.

Если он не мог бороться с судьбой силой, может, он мог бороться с ней людьми.

Он подумал: почему бы не построить хорошие отношения? Может, если он будет вести себя иначе, чем тот злодей, которым должен был стать; если будет добрым, завоюет доверие, докажет, что он не такой, каким его хочет сделать история, — тогда они увидят. Тогда поймут.

И он пытался. Он работал над собой. Он улыбался, когда не хотел. Помогал, когда мог не помогать. Маме. Сестре. Своей семье. Семьям Селены и Селестии. Он проводил с ними время, слушал их, делился невинным смехом и долгими разговорами под звёздами.

Он отдал им всё.

Аэрона он избегал больше остальных — он всегда знал, что этот случай безнадёжен, что тот обречён стать его заклятым врагом. Но и тогда Разеаль играл свою роль. Оставался вежливым. Дружелюбным. Иногда — даже полезным. Не потому что хотел обмануть их, а потому что хотел верить: финал можно изменить.

И это работало.

Сначала всё шло медленно. Но прогресс был.

Моменты, предсказанные сюжетом, — события, которые должны были растоптать его, изолировать, с детства заклеймить злом, — не происходили. По крайней мере, не так, как должны были. Значит, работало.

Он стал ближе к ним. Не просто знакомые. Друзья.

Он стал любимым младшим братом для Новы — тем, кого она защищала и баловала.

Он стал лучшим другом Селены. Она была так привязана к нему, что они почти не расставались.

И Селестия — гордая Имперская Принцесса... он так впечатлил её, не магией и не силой, а уважением, джентльменским обаянием и непоколебимой преданностью — зная, что она будет сильнейшей, — что их отношения расцвели в помолвку. Королевская семья одобрила. Его собственная семья была в восторге. Все праздновали.

И тогда он подумал...

Может, он действительно изменил судьбу.

Может, у злодея может быть другой финал.

Да... дети в этом мире были довольно ранними. Рождённые и выращенные среди ожиданий, дворянских кровей и давления. Поэтому такие вещи, как помолвки, репутация и даже политические связи, были здесь нормой.

Если честно, он и сам эмоционально привязался ко всем. В конце концов, когда проводишь с людьми время день за днём — это просто... происходит. Тихо, естественно, прежде чем ты успеваешь понять. И когда он наконец понял — он не стал сопротивляться. Зачем? Что в этом плохого? Разве не хорошо, когда рядом есть люди — тепло, смех, даже молчание?

Он почти забыл, кто он на самом деле.

Стал слишком мягким, стал опираться на них больше, чем когда-либо собирался. Но разве это не естественно? Люди привязываются. Даже животные начинают любить, если им достаточно заботы и времени. Почему бы и ему нет? Он ведь всё ещё человек — как ни крути.

Но потом... наступил тот день.

Церемония Пробуждения.

В их мире восемь лет означали больше, чем детство: это был первый настоящий шаг в судьбу. День, которого ждал каждый дворянский ребёнок — день, когда врождённый талант пробуждается и официально раскрывается всем. Церемония, формирующая будущее, место в обществе, ценность.

У всех было что-то.

У всех... кроме него.

Разеаль резко мотнул головой, вырывая себя из этого. Нет смысла снова ползать по старым ранам. Жажда узнать почему — почему они предали его, почему отвернулись — давно притупилась под горами того, что случилось потом.

Он был в порядке. Как и сейчас.

Он резко вдохнул и снова посмотрел на Селестию.

"Так" — сказал он холодно, настороженно, — "ты скажешь, зачем ты здесь? Или мы просто тратим время?"

В его глазах не было тепла. Он ей не верил — ни капли. Какой бы ни была причина её прихода, чистой она быть не могла. Не после этих лет. Не после всего.

Он больше в них не верил. Ни в неё. Особенно — в неё.

Если она пришла извиняться, ему было нечего дать взамен.

Селестия, которая всё это время молча наблюдала за ним, тихо выдохнула, будто пыталась собраться. Она приоткрыла рот — возможно, снова хотела сказать что-то мягкое, — но остановилась. Лицо окаменело. Королевское самообладание вернулось на место, как броня.

"Потому что..." — она медленно подняла руку, указательный палец поднялся и указал прямо ему в лицо, — "...ты был слабым." Извинения были принесены, хотя, похоже, они не подействовали... но... . Она ещё не знает.

И

Вот... вот это и было настоящей причиной её прихода. Сказать правду. Хочет он слышать или нет.

Потому что в глубине души она всё ещё считала, что он заслуживает знать.

А?

"Я не хотела выходить замуж за того, кто настолько ниже меня," — продолжила Селестия; тон был пугающе спокойным. "Но помолвку устроила моя мать, и выбора у меня не было. Мне это не нравилось. Мысль быть связанной с кем-то бессильным. Поэтому я сделала то, что должна была."

Её слова были ножами — каждое резало по старым шрамам. Но она не остановилась.

"Я не знаю, почему Селена обвинила тебя в изнасиловании. Но что до меня? Я выступила против тебя, потому что хотела разорвать помолвку. Вот и всё. Я не хотела уничтожить тебя. Я просто хотела, чтобы обещание аннулировали. Я думала... с влиянием твоей семьи тебя, может, легко накажут. Может, публично унизят. Но ты выживешь."

Её голос слегка дрогнул.

"Я... я не ожидала, что твоя мать и сестра зайдут так далеко. Это не... это не было моей целью. Я просчиталась."

Она сказала это так гладко, будто проговаривала эти слова в голове сотни раз.

И, возможно, так и было.

Последнее слово она выдохнула, будто это оправдание. Ошибка. Будто от этого всё становилось нормально.

И вдруг всё её оправдание вывалилось наружу — будто она держала это в себе годами. Плечи чуть просели.

"Я никогда тебя не ненавидела, Рейз. Ты был мне близок. Если не как муж, то хотя бы... как друг. Я не хотела, чтобы всё зашло так далеко. Клянусь. Потом я хотела всё исправить. Как-нибудь, да. Извиниться нормально. Я не думала, что ты исчезнешь полностью. Я пыталась искать тебя с помощью имперской семьи. Годами. Но... ничего. В конце концов я решила, что ты мёртв. И что ты так и не узнаешь правду."

Она посмотрела на него, будто искала хоть какую-то реакцию. "Я не хотела, чтобы ты думал, что я тебя предала."

"Я думала, что никогда не смогу объясниться. Что ты всегда будешь верить, будто я тебя предала. Но я не... не так, как ты думаешь. Я просто не хотела слабого мужчину рядом со мной. Не тогда, когда мне однажды быть Императрицей. Ты же знаешь, как устроен этот мир, Разеаль. Если у Императрицы слабый муж — у неё есть слабость. И представь: даже ты был бы в опасности, верно?" — объяснила она.

После этого наступила глубокая, почти оглушающая тишина.

Ветер шевелил листья у него за спиной, но Разеаль стоял неподвижно.

[Хост...] — прошептала Система у него в голове, неуверенно. Осторожно.

Разеаль не ответил.

Мысли не понеслись — они остановились.

Миллионы причин, которые он придумывал за годы — что её заставили, что шантажировали, что было управление разумом, что это не был её выбор, — рассыпались одна за другой, как стекло под ногой.

Ничего из этого.

Просто...

Это.

Просто потому что она не хотела выходить замуж за слабого.

Горло сжало.

"Просто... из-за этого?" — прошептал он, слова едва вырвались. "Ты сказала всё это... просто потому что не хотела выходить за меня?"

Она медленно кивнула, взгляд не дрогнул.

Она попыталась заговорить снова, заметив, какими отстранёнными стали его глаза.

"Мне было всего десять тогда, Разеаль," — сказала она. "Ты должен понять. Я была не взрослая. Я не знала, что случится. Я... я облажалась, ладно? Потом я пыталась всё исправить. Клянусь, пыталась."

С губ Разеаля сорвался горький смешок.

Взрослая?

Эта девчонка к десяти годам прочитала всю Имперскую Библиотеку. Она уже с девяти изучала политическую стратегию, парламентское право и королевскую дипломатию. Её готовили править всей Империей.

Взрослая?

Она была подготовлена лучше, чем кто угодно.

"Эм... да," — пробормотала Селестия, неловко перенося вес с ноги на ногу. "Так что... по-моему, тебе не обязательно меня ненавидеть, понимаешь..." Голос стал тише, менее уверенным. "Я правда не хотела, чтобы всё вышло так." Она замялась, пальцы поднялись и слегка почесали щёку, а взгляд ушёл в сторону, избегая его глаз, будто они могли обжечь.

В ней была странная нерешительность, что-то непривычное — что-то уязвимое. "Если хочешь... я всё ещё могу тебе помочь," — добавила она, будто сама не была уверена в собственных словах, словно искала хоть за что-то уцепиться.

Она даже не знала, как теперь закрыть пропасть между ними. Всё казалось таким далёким. И, если честно... она действительно сожалела о своём решении. Глубоко. Тот момент из прошлого до сих пор преследовал её сильнее, чем она хотела признавать. Если бы она могла переписать эту часть своей жизни, она бы переписала её снова и снова — лишь бы отменить причинённый ущерб.

Но она не могла. У неё не было такой силы — по крайней мере, сейчас... ни над ним, ни над его чувствами, и уж точно не над тем, как он смотрел на неё теперь.

И это её тревожило.

Увидеть ненависть в глазах Разеаля — ненависть, направленную на неё, — заставляло что-то неприятно сворачиваться в груди. Она не могла это объяснить. Она даже не знала, вина ли это, стыд... или что-то другое.

Но одно она знала точно.. она не хотела, чтобы он смотрел на неё так