"Понял" — наконец сказал Разеаль после долгой паузы. Голос был ровный, пустой, без эмоций. И, даже не удостоив её взглядом, он шагнул вперёд, собираясь уйти.

Он больше не хотел на неё смотреть. Не хотел слышать ни слова из её рта. Потому что знал: останься он ещё хотя бы на секунду — и может не удержать ярость, которая поднималась внутри. И он не хотел показывать это ей. Потому что он недостаточно силён.

"И всё?" — сорвалось у Селестии за его спиной — удивлённо и с лёгким отчаянием.

"Эй, Рейз... попробуй понять меня, пожалуйста... Я правда жалею. Я не знала, что твоя семья окажется настолько жестокой..."

Но она оборвала сама себя — шагнула вперёд и встала прямо перед ним, перекрывая дорогу, не давая уйти.

"Уйди."

Разеаль провёл рукой по волосам; выражение оставалось нечитаемым, а в тоне не было даже попытки притвориться, что ему не всё равно.

Селестия замерла. Инстинктивно она подняла руку, будто хотела коснуться его плеча — остановить, достучаться. Но стоило ей встретиться с его глазами — холодными, далёкими, — как она сразу отдёрнула руку. Будто одно прикосновение обожгло бы.

"Да... тебе, наверное, нужно время, чтобы всё это переварить," — тихо пробормотала она, отходя в сторону.

"Но не волнуйся, я не дам тебе умереть. Даже если ты проиграешь... я всё равно могу тебе помочь, понимаешь?" — добавила она уже ему в спину, когда он прошёл мимо.

"Я просто не понимаю, почему ты ведёшь себя так. Почему ты так упёрся — будто хочешь выбросить свою жизнь? Зачем делать врагов из всех подряд? Сначала Аэрон, теперь Майра. Ты ведь только что оскорбил половину Верхнего Эшалона империи... ты это вообще осознаёшь?"

Разеаль остановился.

На мгновение показалось, что он сейчас обернётся — скажет что-то, может, вправит ей мозги. Но затем он лишь медленно покачал головой... и пошёл дальше.

Селестия больше не пыталась его остановить.

Она просто стояла и смотрела, как его спина исчезает всё дальше; ладонь легла на лоб.

"Я сделала только хуже, да?" — прошептала она себе.

"Может, не стоило говорить, что он слабый..."

Она тяжело вздохнула.

"Вздох..." — Селестия выдохнула длинно, пальцы раздражённо коснулись виска. "Я же весь день готовилась... к этому?"

Она осталась одна — вокруг тишина, где ещё минуту назад воздух трещал напряжением. Её золотые глаза, ещё недавно уверенные, теперь были затянуты сожалением.

"Если бы ты только был сильным... может, у нас всё могло бы сложиться иначе."

Слова были почти шёпотом, но цеплялись за ветер, как правда, которая не хочет быть похороненной. Она им верила. Каждому слогу.

И в глубине души... она знала, что не совсем ошибалась. Может, способ был неправильным — жестоким даже, — но решение? Оно не было взято с потолка.

Кто захочет слабого спутника жизни в мире, где поклоняются силе?

Селестия родилась в империи, где сила значила всё. От стражи у ворот до садовников во дворце — у каждого был какой-то уровень способностей. Аура, фехтование, магия — что угодно. В том мире быть бессильным было не просто редкостью. Это было позором.

Как она — воспитанная будущей Императрицей — могла связать себя с тем, кого мир никогда не станет уважать? Даже собственные слуги смотрели бы на её мужа сверху вниз. Это было не просто унизительно — это было опасно. В их империи слабость не просто вызывала насмешки. Она притягивала врагов. Она создавала трещины в фундаменте, который должен стоять веками.

Она не ненавидела Разеаля.

Никогда.

Наоборот — когда-то он был ей близок. Тихая тень, которая в детстве всегда шла рядом. Но когда он оказался без таланта — когда Церемония Пробуждения закончилась для него пустотой, — всё изменилось.

Тяжесть обещания матери — обручить их — никуда не делась. Но то, как люди начали смотреть на неё... вот это изменилось.

Селестия знала: если бы её мать, сама Императрица, заранее знала, что Разеаль будет без таланта, она никогда бы не назвала его женихом. Решение, принятое в неведении, становилось необратимым, едва прозвучав. Слова Императрицы были законом. Их нельзя было просто забрать обратно.

Если только... эти слова не дискредитировать.

И когда возможность наконец появилась — когда Разеаля обвинили в мерзком поступке, — Селестия действовала.

Она не ожидала, что всё зайдёт настолько далеко. Правда. Она думала, что это будет тихое дело. Частное наказание. Ничего публичного. Ничего разрушительного. Ровно настолько, чтобы аннулировать помолвку, сохранив достоинство с обеих сторон.

В конце концов, он же не довёл преступление до конца, верно?

---

[Хост... эм, ты в порядке?] — мягкий голос Системы прозвучал в голове Разеаля; в нём была осторожная тревога.

Разеаль сначала не ответил. Руки спокойно лежали в карманах, пока он шёл прочь от академических ворот; лицо оставалось нечитаемым под длинными прядями, падающими на глаза. Шаги были расслабленными... слишком расслабленными — будто он просто гулял тёплым вечером, а не только что встретился с источником своего пожизненного краха.

"Хм? А что со мной?" — ответил Разеаль после паузы; голос был спокойным... слишком спокойным. По воздуху прошёл холодок, но на губах всё равно держалась улыбка. "Я в порядке."

[Тебе не обязательно всегда прятать свои чувства и эмоции, знаешь,] — мягко сказала Система. [Я думаю... если человек чувствует злость, раздражение — что угодно — это нужно выпускать. Хотя бы ради себя. Это не делает тебя слабым. Сильный человек — это не тот, кто подавляет всё. Если ты пытаешься стать таким, запирая своё сердце... это не сила.]

"И что изменится, если я покажу эмоции?" — тихо спросил Разеаль, глядя вперёд. "Будет толк? Если я разозлюсь, начну всё крушить, орать, плакать, ударю кого-то — что изменится? То, что я пережил, исчезнет? Это перепишет то, кем я являюсь?"

Голос стал ниже — почти шёпотом.

"Нет... да?"

"Это случилось потому, что я был слабым. И я всё ещё слабый."

[Это не так..]

"Людям всегда так легко сказать: ’Ну, это твоя вина. Ты был недостаточно силён.’ А потом они просто идут дальше — будто это всё оправдывает. Будто этим можно объяснить что угодно."

Он на секунду остановился, уставившись на каменную дорожку под ногами.

"Знаешь... если о чём-то я и жалею по-настоящему, так это о том, что тогда потратил столько времени, пытаясь заслужить их расположение. Пытался угодить. Какая трата... Я выбросил годы жизни, гоняясь за людьми, которые ни разу не смотрели на меня иначе, чем на расходник."

Он сказал это без горечи, без злости. Будто цитировал сухие факты из учебника — отстранённо, холодно, клинически.

[А что ещё ты мог тогда сделать?] — тихо сказала Система. [Даже с моей точки зрения — ничего. Тот мир... он был для тебя проклят. Ты пытался изменить их. Ты пытался вписаться. Это не слабость. Может, это просто невезение. Такое, которое липнет к тем, кто его не просил.]

"Нет," — пробормотал он. "Если бы я не тратил время, гоняясь за ними, может, я нашёл бы другой способ стать сильнее. Должен же был быть путь, верно? Где-то в этом мире. Это была плохая инвестиция моего времени. Худшая из всех, что я делал."

Он тихо вздохнул — звук растворился в ветре.

"Все эти моменты... каждый из них заканчивался болью, травмой, предательством. Я ничего из этого не просил. И даже представить не мог, что через это пройду."

Он замолчал, глубоко вдохнул, взгляд был прикован к пути впереди.

"Вот это и была настоящая ошибка."

[Это было невозможно, хост, как я уже сказал. Это не наш мир.]

И снова наступила тишина.

Разеаль продолжил идти, петляя по академии. Мимо проходили студенты; многие бросали на него холодные, ненавидящие взгляды. Некоторые смотрели с презрением. Другие выглядели так, будто плюнули бы ему вслед, будь у них смелость. Воздух вокруг был густым от молчаливого осуждения — такого, что режет глубже слов.

Но Разеаль ни разу не моргнул и не посмотрел на них. Будто даже не заметил.

[И знаешь... иногда можно потратить время, чтобы выплеснуть чувства, хост,] — снова заговорила Система, теперь ещё мягче. [Я просто не хочу, чтобы ты превратился в безэмоциональную машину, которая умеет только планировать... выживать... и жить в страхе смерти или жизни. В жизни есть нечто большее, чем выживание. Ты тоже заслуживаешь счастья.]

Пауза.

[Ты ничего не сделал плохого.]

[Я просто не хочу, чтобы ты потерял себя... во всей этой ненависти, которую ты никогда не просил.]

Разеаль медленно моргнул. Слова тихо отозвались в голове.

"Заслуживаю быть счастливым, да..."

Он не ответил сразу. Просто шёл дальше, глядя в серое небо. Тучи висели низко, тяжёлые и мрачные, будто пытались удержать бурю.

Прошло время.

И потом — голосом без уверенности, будто он сам не знал, хочет ли услышать ответ, — он спросил:

"Я правда заслуживаю?"

[Конечно,] — тут же ответила Система. [И обещаю тебе, хост... мы будем счастливы. Что бы ни случилось — даже если твоё детство украли и разломали... я не позволю, чтобы твою взрослую жизнь сломали так же. Просто держись за меня. Мы пройдём через это. Вместе.]

Впервые за целую вечность на лице Разеаля появилась слабая улыбка.

Она пряталась под длинной чёлкой, едва заметная... но настоящая. Шёпот надежды в буре, которая длилась слишком долго.

Он поднял голову — серые облака закручивались над ним.

"Я очень надеюсь," — сказал он.

И на этом он продолжил идти — груз на спине всё ещё был тяжёлым, но, может быть... может быть, уже не таким раздавливающим.