Спустя час или около того...

Над головой висели тяжёлые серые тучи, отбрасывая длинные, мрачные тени на булыжные улицы. Мир вокруг жил обычной вечерней суетой: торговцы закрывали лавки, мимо проезжали дворяне — ни о чём не заботясь. И всё же среди всей этой толпы одинокая фигура двигалась тихо, растворяясь в пейзаже, словно призрак.

"Так... и что мы теперь здесь делаем, Хост?" — с любопытством спросила Система, её голос спокойно плыл в голове Разеаля.

"Сегодня мы грабим," — невозмутимо ответил Разеаль.

Не сбиваясь с шага, он молниеносным движением выхватил с ближайшего прилавка призрачную маску.

Продавец даже не заметил.

Улица была умеренно людной: разговоры смешивались со стуком телег и далёким смехом — но никто не обратил на него внимания. Длинная чёрная мантия уже облегала его фигуру, скрывая каждую черту под складками. Он стащил её у торговца чуть дальше по дороге всего несколько минут назад, используя весь потенциал своего Теневого Шага.

Навыка, который стирал звук его шагов — и сейчас он очень удачно работал на него.

Резким движением Разеаль натянул призрачную маску на лицо. Гладкая, матово-чёрная, без выражения, пугающе простая — она полностью скрывала его личность. Только глубокие, угольно-чёрные глаза смотрели из прорезей — холодные, нечитаемые.

[Эм... да, я вижу,] — пробормотала Система, почти со вздохом. [Но можно спросить... зачем мы вообще это делаем? Грабим прилавки? Это как-то... ниже тебя. Если честно, это выглядит даже немного неуважительно для такого, как ты. Где твоё достоинство?]

"Я злодей," — ровно ответил Разеаль, скользя через толпу, как призрак. "Дай мне хотя бы злодейские вещи делать. Мне что, теперь даже этого нельзя?"

На углу он на мгновение остановился, оценивая дорогу впереди, затем резко свернул. Голос оставался спокойным, почти отстранённым. "И потом... у меня вообще есть выбор? Даже если бы я хотел что-то купить — кто мне продаст?"

[Ладно... но всё равно,] — проворчала Система.

"А насчёт того, зачем я это делаю," — продолжил он, — "я собираюсь заполучить кого-то полезного. Раба или слугу — как ни назови. У меня слишком много дел, которые я не могу делать открыто. Значит, нужен кто-то, кто будет делать это за меня."

[О-о-о, то есть ты ищешь подпевалу, чтобы добывать еду и крышу над головой? Интересная идея,] — задумчиво сказала Система. [Но кого ты хочешь взять на эту роль? Нельзя же просто схватить кого попало. Тот, кого ты выберешь, должен иметь хоть какую-то силу или пользу. Сомневаюсь, что ты согласишься на кого-то ниже определённого уровня.]

Разеаль хмыкнул себе под нос.

"Я иду за главным пустозвон этого романа."

[Подожди... ты про того мошенника? Мелкого злодея, который разводит людей своим якобы ’ментальным даром’? Говорит, что может связать их с умершими родственниками — за деньги?] — заинтересовалась Система.

"Да. Он," — холодно ответил Разеаль. "В конце концов, злодей хорош ровно настолько, насколько хороши его подчинённые. А я, как верховный злодей, заслуживаю, чтобы мне служили парочка мелких злодеев, не думаешь?"

Он шёл молча, но целенаправленно — каждый шаг приближал к цели.

[Но как ты заставишь его подчиниться?] — с сомнением спросила Система. [Этот тип умный как чёрт. Он держит весь трущобный район в кулаке — одними иллюзиями, трюками и манипуляцией. Это не тот, кто станет перед кем-то на колени. Он уважает силу, а ты, без обид, Хост, сейчас ей не обладаешь.]

"Без обид," — буркнул Разеаль, сильнее натягивая маску.

И он свернул за угол.

"Но ты ошибаешься в одном, Система. Умных людей... проще всего поймать."

[А?]

Он на секунду поднял замаскированное лицо к небу, позволяя мелкой мороси намочить капюшон, и пошёл дальше. "Глупых людей со слабой силой трудно контролировать. Они непредсказуемые. А умные? Их может вести кто-то слабее — если он достаточно хитрый. Силу можно игнорировать."

[Хех... психологическая война. Вот это реально по-злодейски,] — усмехнулась Система, развеселившись его логикой.

Их перепалка продолжалась — лёгкая по тону, но с двойным дном, — пока Разеаль объяснял детали плана. Его голос оставался бесстрастным, но всё было просчитано: каждое слово — выверено.

Минуты шли, город вокруг менялся. Дома стояли плотнее, улицы становились уже, воздух был пропитан странными благовониями и шёпотом слухов. Территория мелких преступников. Здесь мораль была далёким эхом.

"...Вот мы и пришли," — наконец пробормотал Разеаль, остановившись перед скромной, убитой лавчонкой, зажатой между двумя более крупными зданиями. Сбоку тянулся тонкий переулок — ровно настолько узкий, чтобы один человек мог протиснуться. Выцветшая вывеска покачивалась на ветру; с одной стороны она висела ниже — ржавая цепь сдалась. Облупившаяся краска, потёки воды и годы пыли уродовали фасад, а в воздухе висел слабый запах дешёвых духов — как что-то, что отчаянно пытается скрыть гниль.

Он поднял взгляд. На вывеске было написано: Магазин «Маленького Джоя».

С его губ сорвался короткий, сухой смешок. "Маленький Джой.."

На двери криво висела табличка ’Закрыто’. Под стать.

"[И что? Стучим в парадную?]" — с любопытством, приправленным сарказмом, спросила Система.

"Конечно нет," — спокойно ответил Разеаль, уже скользя в узкий переулок сбоку. Он двигался, как шёпот; чёрная мантия тянулась за ним, и он с неестественной лёгкостью сливался с тенями.

Он не спешил — взобрался на заднюю сторону лавки. Тело держалось близко к стене, движения — резкие, отточенные. Через несколько минут он добрался до маленького незапертого окна.

Лёгкий толчок.

Оно скрипнуло— нет, должно было скрипнуть. Но не было ничего. Даже слабейшего шороха трения.

Разеаль бесшумно шагнул внутрь — сапоги коснулись пола в абсолютной тишине. Мантия текла за ним, как продолжение его тела, а тёмная призрачная маска скрывала всё, кроме глаз — пронзительных и нечитаемых.

Он проверил маскировку. Маска надёжно. Мантия на месте. Он весь скрыт. Отлично.

Он оглядел полутёмную комнату. Простая спальня, ничего роскошного — хотя книги были навалены неровными стопками на полках и столах. На ближайшем столике стояла шахматная доска с одним выдвинутым стулом. Фигуры были расставлены посреди партии, словно кто-то ушёл, не договорив мысль.

Он замер.

Закрыв глаза, Разеаль позволил миру потускнеть. Его слух, настроенный далеко за пределы обычного, уловил тончайшие движения воздуха. Как бесшумные сквозняки сдвигались, проходя через щели, задевая мебель — каждое отклонение рисовало в голове карту.

Четыре комнаты на этом этаже.

Та, где он стоял, — спальня.

Справа — кабинет.

Дальше — две комнаты, где воздух ощущался плотнее, словно это кладовки, забитые так, что даже воздух с трудом проходит.

Он снова сфокусировался.

И вот он.

Человек, за которым он пришёл.

Разеаль ничего не сказал. Он просто подошёл к столику, поднял стул возле шахмат и поднял его в воздух. И снова — ни звука. Даже мягкого скрипа дерева о пол. Будто сам стул подчинялся его тишине.

"Этот навык чертовски хорош" — усмехнулся он про себя. Его Теневой Шаг не просто глушил его движения — казалось, он приглушал всё, к чему он прикасался. Предметы. Поверхности. Даже воздух.

Не колеблясь, он направился в соседний кабинет. Дверь уже была открыта. Как удобно. Хотя это и не имело бы значения.

Он вошёл.

Внутри у окна стоял мужчина, спиной к нему. В тускло-сером костюме и такой же федоре, он выглядел полностью погружённым в то, что происходило снаружи. В руках он держал что-то мягкое... подушку? Что он с ней делал — было непонятно, но мысли его явно были не здесь.

Разеаль наклонил голову. Такая беспечность.

Он постоял и понаблюдал секунду.

А потом — без единого слова — двинулся.

Поставил стул прямо за спиной мужчины — идеально, под правильным углом. Вход босса. Бесшумный. Рассчитанный.

Разеаль прикинул расстояние взглядом: три шага. Отличная видимость. Один выход.

Идеально.

И всё равно мужчина ничего не заметил.

Разеаль сел.

Закинул ногу на ногу, пальцы спокойно сплелись на коленях. Чёрная мантия разлилась у ног, тени собрались вокруг, будто верные слуги. Маска — пустая, призрачная — смотрела вперёд.

Он пока не говорил.

Момент должен был настояться. Пусть напряжение нарастёт.