"И долго ты ещё собираешься там стоять? Мне уже скучно," — сказал Разеаль; тон был холодным, но с театральной, нарочитой надменностью — словно злодей, который специально играет роль. Он сидел, закинув ногу на ногу, и удобно развалился на стуле, будто это была его личная берлога.

"Кто?!" — мужчина в сером костюме дёрнулся, вздрогнув. Он вообще не подозревал о присутствии Разеаля за спиной до этой секунды. Инстинктивно он развернулся с впечатляющей скоростью; подушка, которую он держал, теперь была сжата как меч и направлена на источник голоса.

"Эй-эй, спокойно." Разеаль чуть поднял одну руку — всё так же лениво развалившись на стуле. Низкий шум грома, а затем резкая вспышка молнии снаружи на миг залили комнату белым светом — и мужчина на секунду увидел жуткую фигуру яснее.

Чёрная мантия на Разеале едва заметно блеснула в вспышке, призрачная маска отразила бледный отблеск. Сама маска не показывала ничего — ни кусочка кожи, ни тени выражения. Только два тёмных, бездушных глаза смотрели в ответ. Мерцающий свет преувеличивал тени, придавая Разеалю почти сверхъестественную ауру. Повезло ему.

Мужчина быстро заморгал, мозг просчитывал всё за один удар сердца. Этот стул... это был его стул. Он сам поставил его в спальне несколько часов назад. И он не услышал вообще ничего — ни шагов, ни скрипа дерева, ни даже звука, когда стул ставили на пол. Ничего. Тишина была абсолютной.

Ещё хуже — он не чувствовал от этого незнакомца в мантии ни маны, ни ауры. И всё же, чтобы подкрасться так тихо — и так уверенно — не вызвав ни единого звука... этот человек должен быть крайне способен.

Либо же — что-то куда хуже.

А тот факт, что он просто сидит там — в маске, в мантии, и говорит с лёгкой наглой ноткой... означал лишь одно. Либо он не пришёл причинять вред... либо он настолько уверен в себе, что это не имело бы значения, даже если бы пришёл.

Поправив на носу квадратные чёрные очки, мужчина в сером костюме медленно ослабил хватку и аккуратно положил подушку на маленький письменный стол возле окна.

"Итак," — мягко сказал он, стараясь говорить как можно более непринуждённо, — "как давно вы здесь?"

Разеаль чуть наклонил голову. "А это важно?" — холодно ответил он, стараясь удержать ту самую загадочную ауру, которую так усердно выстраивал.

"Ну, то есть," — мужчина хихикнул, потирая ладони, — "если бы вы просто сказали, что придёте, я бы подготовил гостеприимство получше. Чай? Кофе? Я особенно горжусь своим апельсиновым соком. Это... моя фишка."

Он улыбнулся с артистичным шиком — но Разеаль видел: вспышка в глазах, острый отблеск расчёта. Этот человек не был дураком. Он уже прокручивал в голове все варианты, все исходы, прикидывал: опасен ли этот незваный гость — или просто пришёл по делу.

На эти слова Разеаль ничего не сказал. Просто смотрел.

Мужчина тоже замолчал.

На мгновение в комнате стало мёртво тихо — неловко, тяжело, густо от напряжения.

Они смотрели друг на друга.

И потом...

Наконец мужчина в костюме прочистил горло и заговорил с осторожной, чуть нерешительной интонацией:

"Тогда... чего желает сэр от этого Маленького Джоя?" — спросил он. В голосе была осторожная улыбка, которая так и не добралась до глаз.

"Чем могу быть полезен? Не могу представить, что сэр проделал такой путь лишь затем, чтобы потревожить кого-то столь ничтожного, как я, верно?"

Голос звучал легко, почти дружелюбно — но под ним ощущалось прощупывание. Его острые глаза не отрывались от Разеаля.

Разеаль медленно поднялся со стула; деревянные ножки тихо скрипнули о пол, когда он сместил вес. Этот едва заметный звук разрезал неподвижное напряжение в воздухе, и на миг за чёрной призрачной маской будто что-то изменилось.

[Хост, у тебя почти не осталось маны. Осталось три процента,] — мягко напомнила Система.

Вздох... ему нужно повышать характеристики маны.

Разеаль проигнорировал уведомление. Он не мог сейчас ломать спектакль.

Мужчина в сером костюме инстинктивно сделал осторожный шаг назад, увидев движение Разеаля. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем из него вылетело хоть одно слово, Разеаль вытащил что-то из-под плаща и бросил в него.

"Ты," — просто сказал он.

Мужчина вскинул руки, прикрываясь, готовясь к атаке. Но в середине движения он разглядел предмет, быстро перестроился — и поймал его чисто, на лету.

Он опустил взгляд на то, что держал. Особый мешочек.

Его глаза сузились.

Он открыл мешочек и заглянул внутрь.

"...Восемьсот один элементальный ядро ранга D?" — пробормотал он недоверчиво. Рука чуть дрогнула.

На мешочке был отчётливый знак Академии Арканвейл — имперской кузницы элиты. Эти специальные мешочки делали исключительно для вступительных испытаний. Пользоваться ими мог только тот, кому их выдали, и магия принимала только элементальные ядра, собранные в рамках испытания.

Подделать такое было невозможно.

Этот таинственный человек не просто прошёл жестокие вступительные испытания — он собрал больше восьмисот ядер. Это ставило его почти на уровень Королевского класса. А если он потратил часть заранее — вполне мог оказаться одним из немногих редких, кто действительно туда попал.

Настоящий вундеркинд.

Этот человек... был настоящим.

Он тут же выпрямился.

"Вы... в Королевском классе Академии Арканвейл, сэр?" — осторожно спросил мужчина.

Разеаль пожал плечами, скрестив руки. "Быстро соображаешь. Верно."

Мужчина снова заглянул в мешочек; глаза загорелись. "То есть... все эти ядра... для меня?"

"Да."

"Ладно... но что именно вы собираетесь купить за это?" — мужчина нахмурился, явно не понимая. — "Я продаю всякое в своей лавочке, но могу сразу сказать: даже всё это место не стоит и половины того, что вы дали."

"Мне не нужна твоя лавка."

"Тогда... что за дело, о котором вы говорили?" Любопытство в нём уже разгорелось.

Разеаль помолчал. Затем поднял руку в перчатке и указал прямо на него.

"Я хочу тебя."

Между ними потянулась неловкая тишина.

Мужчина моргнул.

"Эм... сэр, вообще-то, я не по этой части," — нервно сказал он, подняв руки. — "Но я знаю пару отличных джентльменов, которые, возможно, заинтересуются — красавчиков тоже! И если там правда 800 ядер, я могу устроить целую—"

"Мффрр... в смысле, будь моим подчинённым!" — перебил Разеаль, явно сдерживая желание врезать ему.

"А-а-а!" — мужчина виновато оскалился. — "Мне? Но что я вообще могу предложить кому-то вроде вас? Я всего лишь простой лавочник..." При этом он прижимал мешочек с ядрами к груди, как давно потерянного любовника.

Разеаль вздохнул — терпение истончалось. "Давай без этого дерьма. Я знаю, кто ты."

"А? Кто я? Я Джой. Просто Джой. Если вы пришли сказать, что мои родители — какие-то древние король и королева из забытой страны, то спасибо, не надо. Мне нравится быть сиротой. Меньше хлопот," — затараторил он.

"Ты Леви," — резко сказал Разеаль, разрезая его театр, как лезвием. — "Мошенник, который разводит скорбящих людей фальшивой связью с духами. Говоришь им, что можешь помочь встретиться с их умершими близкими — за деньги."

Джой — вернее, Леви — замер. Моргнул. Вздохнул.

Попался.

Значит, этот тип знал. Обо всём. О его разводах, трюках. О вещах, которые обычный человек не должен был раскопать. Особенно — так глубоко спрятанных.

Леви понял: свалить этого парня у него не выйдет. Он даже не услышал, как тот подошёл раньше, и инстинкты вопили: этот человек опасен. Вариант первый — драться. Без шансов. Вариант второй — подкупить. Тоже, похоже, не прокатит. Вариант третий — слушать.

Мешочек с ядрами всё ещё был у него в руках. Это было больше 8 010 золотых. Больше золота, чем он заработал за последние восемь лет вместе взятые. И этот тип? Выглядел богатым. Может, если всё пройдёт гладко, ему уже не придётся разводить людей.

А если не пройдёт? Он всегда сможет сбежать. Или перехитрить.

Леви широко улыбнулся.

"Ладно," — сказал он. — "Но сначала скажите, какая работа. Если вы попросите меня ограбить Имперскую Казну — я пас. Даже у меня есть предел."

Разеаль снова сел, его лицо за чёрной маской оставалось нечитаемым.

"Не переживай. Мы не начнём так крупно. Пока что."

Леви нервно ухмыльнулся. Что-то подсказывало: его жизнь вот-вот станет куда более... сложной.

Прошло две минуты тяжёлого молчания, прежде чем Леви моргнул, всё ещё пытаясь уложить в голове просьбу.

"Эм... то есть вы хотите, чтобы я предоставил вам эту комнату, чтобы вы здесь жили? Еду? Мелкие поручения и всё такое?" — Леви прищурился, искренне не понимая. — "И всё?"

Разеаль спокойно сидел на стуле, скрестив руки под чёрным плащом, укутывающим его, как тень. "Пока — да. Считай это испытанием. Я обновлю твои задачи через семь дней. До тех пор — это твой тест."

...Леви уставился на него; губы дёрнулись, подозрение поползло в голову. Этот тип... он серьёзно? Он снова посмотрел на мешочек с ядрами.

"Вы отдаёте мне 801 элементальный ядро ранга D... за это?"

У этого парня винты разболтались? — подумал Леви. Или он просто идиот. Человек с таким доступом к богатству не должен спать в пыльных комнатах наверху.

Глаза сузились. Стоп... может, он в бегах? Совершил преступление? Академия же кормит и селит своих студентов, верно?

Разве академия не должна покрывать его расходы? Зачем тому, кого приняли туда, нужен тайник? Мысли метались, но прежде чем он успел их озвучить—

Словно прочитав его мысли, Разеаль небрежно добавил: "И ещё: постарайся собрать как можно больше ядер монстров. Любого ранга."

Леви моргнул. "Ядра монстров? Зачем они вам? Они большинству людей бесполезны."

"Просто достань. Неважно, какой ранг. Ты справишься, да?"

Разеаль чуть подался вперёд. "Если покажешь хороший результат — я сделаю тебя сильнее. Иметь сейчас такого подчиненного - позор для моего имени."

Леви замер. Резкие слова чуть ужалили, потому что это была правда. По сравнению с тем, кто только что отдал 800 ядер ранга D — то есть точно убил 800 монстров ранга D за девять часов, — он и правда выглядел как позорище. Но именно обещание Разеаля сделать его сильнее по-настоящему зацепило.

Разеаль это заметил. Отлично. Он решил надавить.

"Знаешь, почему ты слабый?" — спросил Разеаль, впиваясь в него взглядом.

Леви наклонил голову. "Потому что... у меня нет девушки?" — предположил он и пожал плечами.

Разеаль моргнул — искренне застигнутый врасплох. "Что? Нет. Забудь. Потому что у тебя нет ресурсов и навыков. Ты не бездарь, но твой потолок низкий. Если бы не твоя редкая иллюзорная способность, ты бы и до этого не дошёл."

Лицо Леви потемнело; губы снова дёрнулись. Откуда он знает, что у меня навык иллюзий? Это должно было быть секретом. Даже в подполье, где он крутился, никто так и не смог точно определить его способность. Одно дело — предположить ментальный дар, другое — назвать именно иллюзии.

"Ты хочешь меня убить, да?" — вдруг сказал Разеаль, слишком будничным тоном.

Леви застенчиво улыбнулся, почесав затылок. "Хех. Совсем чуть-чуть."

"Ты спрашиваешь, как я сделаю тебя сильнее? У меня есть навыки и ресурсы. Если я поделюсь с тобой хотя бы частью — ты обойдёшь всех студентов Имперской Академии... и даже некоторых из Королевского класса."

Леви поднял бровь. Королевский класс? Это перебор. Он мог поверить, если бы Разеаль сказал — обойдёшь обычные классы. Может, даже дворян. Но Королевский? Это была совсем другая лига.

"Сколько у тебя навыков в ментальной сфере? Иллюзорных, конкретно?" — прищурился Леви.

"Больше, чем у всей империи вместе взятой," — усмехнулся Разеаль под призрачной маской. — "Может, больше, чем у всего этого мира. Зависит от того, как хорошо ты мне послужишь. Если будешь служить идеально — я, возможно, дам тебе иллюзорный навык шестого или седьмого ранга. Может, даже восьмого."

Леви уставился.

Потом моргнул.

Потом уставился ещё.

Этот тип ещё больший пиздабол, чем я.

Он едва не рассмеялся — не от насмешки, а от искреннего восхищения. Посмотрите на него: врёт с таким лицом, будто это правда. Даже не моргает.

Насколько же у него толстая кожа? Он вообще испытывает стыд, когда так загибает?

"Ладно. Я попробую," — сказал Леви с небрежным пожатием плеч. — "Не сложно будет добыть ядра монстров. Если просто пустить слух, что я их скупаю, люди притащат целые телеги. Не проблема."

Он снова посмотрел на мешочек с ядрами — золото буквально светилось у него в глазах. За такую оплату почему бы и нет? Неделя простых поручений и доставки еды — в обмен на богатство, которое может перевернуть его жизнь?

"Ладно, босс. По рукам," — сказал Леви, шагнул вперёд и протянул руку для рукопожатия.

Руки не последовало.

Он поднял взгляд на призрачную маску Разеаля — растерянно.

"Иди приготовь мне что-нибудь," — ровно сказал Разеаль. — "И с этого момента твоя кровать — моя. Купи новые простыни и подушки. И чтобы всё было чистое."

Леви застыл.

"Эм..." — начал он, но остановился. Ну да. Этот тип только что заплатил ему больше, чем его лавка стоит раз в двадцать. Пусть забирает кровать.

Он вздохнул, опустил руку и направился к лестнице. "Ладно. Я что-нибудь сделаю. Но я ужасно готовлю. Так что желудок у тебя должен быть крепкий."

Разеаль ничего не ответил. Просто откинулся на спинку стула, скрестив руки.

Снаружи снова тихо прогремел гром. Дождь ещё не пошёл, но небо оставалось тяжёлым. Внутри магазина Маленького Джоя только что началось новое, странное партнёрство — между загадкой в призрачной маске и самым абсурдным мошенником империи.

Должно быть, будет весело.

"Ладно, Система. Пора строить тренировочный план," — пробормотал Разеаль, не отрывая взгляда от мутного горизонта за окном.

"Просчитай всех женских персонажей, которые смогут быть боеспособными через семь дней. Мы не проиграем в тот день, чего бы это ни стоило."

Он на секунду замолчал.

"И даже если я не смогу победить их... я не дам ни одной из них выйти нетронутой из боя. Как минимум... они будут знать, что я дал отпор."