Внутри Пространства Системы

[Добро пожаловать, Хост, в Долину Злодея SSS-ранга.]

[Титул злодея: "Не Мечник."]

Разеаль застыл.

"...Мфрр... Система," — пробормотал он, сузив глаза на интерфейс, зависший рядом. — "Разве я не просил конкретно отправить меня к одному из лучших злодеев SSS-ранга, который силён в фехтовании и уклонении?"

Тон был скорее раздражённый, чем злой — но едва-едва.

Глаз дёрнулся, когда он снова уставился на титул: Не Мечник.

"...Только не говори, что ты делаешь это потому, что я опять попросил одного из самых сексуально фрустрированных ублюдков, да?"

[Всё как вы и просили, Хост.]

[Этот индивид действительно является лучшим во всех трёх категориях, которые вы указали: фехтование, уклонение и общая смертельность — среди бесконечной базы данных долины.]

У Разеаля дёрнулась бровь.

"...Серьёзно?" — Разеаль медленно выдохнул. — "Тогда почему у него титул ’Не Мечник’?" — спросил он, ткнув пальцем в светящуюся надпись, висящую в воздухе как неоновое оскорбление. — "Ладно, плевать. Сам разберусь," — пробормотал он и покачал головой, оглядываясь.

Во все стороны тянулся спокойный бамбуковый лес — густой, тихий, залитый мягким золотистым светом. Листья колыхались, шурша под лёгким ветром, а слева маленькое, мирное озеро отражало высокие зелёные стебли, как зеркало.

"Пахнет китайщиной..." — пробормотал Разеаль, прищурившись.

И тут он заметил — всего в нескольких шагах впереди.

Бамбуковая хижина. Маленькая. Скромная. Тихая.

Брови чуть приподнялись. "Хм... значит, эти злодеи иногда и в домах живут. Первый раз вижу, чтобы не торчали на открытом месте, как все прошлые."

Он сделал один шаг вперёд.

[Хост, вы умерли.]

"...А?"

Разеаль моргнул.

И в следующее мгновение он снова стоял там же. Тот же лес. Та же бамбуковая хижина вдалеке. Тот же воздух.

[Хост, вы умерли.]

И прежде чем он успел моргнуть снова—

[Хост, вы умерли.]

[Хост, вы умерли.]

[Хост, вы умерли.]

Смерть за смертью, смерть за смертью, смерть за смертью.

Уведомления посыпались на него, как град: каждое успевало прозвенеть раньше, чем он мог хотя бы подумать. Каждый раз он возрождался в одной и той же точке — и тут же умирал снова. Всё происходило так быстро, так жёстко и так непонятно, что он даже не понимал, что именно его убивает.

Словно смерть просто... ждала.

Этот... этот ублюдок убивает меня на моей точке возрождения?!

Что бы это ни было — оно резало его, не давая даже вдохнуть.

[Хост, вы умерли.]

[Хост, вы умерли.]

Так продолжалось, пока наконец... не наступила тишина.

Разеаль моргнул, тяжело дыша.

Наконец... миг роскоши. Миг — просто существовать.

"Что, блядь, с этим типом не так..." — пробормотал он, вымотанный одним только возрождением. — "Он даже не дал поздороваться! Даже та психопатка сначала дала поговорить, прежде чем пытаться меня пытать!"

И тут вдруг позади раздался голос — старый, шершавый.

"Хм... странно... даже я не могу разрубить? Что за техника? Возрождение? Или иллюзия? Нет... это должно быть невозможно. Я могу разрезать всё."

Голос был глубокий, любопытный — холодный, но не совсем враждебный.

Разеаль резко развернулся — к тому, кто устроил ему эту мясорубку.

И вот он.

Старик.

Нет — скорее, усохший труп, которого к жизни вернуло одно лишь упрямство.

Он выглядел таким хрупким, что Разеалю захотелось инстинктивно сунуть ему стакан молока.

Кожа была настолько сморщенной, что казалась мумией. Длинная белая борода свисала ниже пояса; брови так низко опускались на щёки, что походили на усы. Спина была чуть сгорблена. Но при всём этом — присутствие было чудовищным. Сам воздух вокруг словно напрягся.

У пояса у него висел тонкий меч в ножнах.

Несмотря на сгорбленность и костлявость, глаза светились пугающей остротой.

"...Ага," — пробормотал Разеаль себе под нос. — "Я так и знал. Я это почувствовал в ту же секунду, как появился — чистая китайская культивация, старый дед."

Старик медленно погладил бороду и посмотрел на Разеаля сверху вниз — с откровенным презрением.

"Никакого уважения к старшим," — сказал он. Голос хрупкий, но в нём ощущалась сила. — "Смотришь на меня и даже не кланяешься... Что за грубое, распущенное молодое поколение..."

У Разеаля дёрнулись губы.

'...Этот старый хрыч буквально убил меня раз пятьдесят без единого слова — и теперь грубиян здесь я?' — ему почти хотелось кашлянуть кровью от одной только иронии.

И всё же он выдавил улыбку.

Но прежде чем Разеаль успел начать свою заготовленную херню, старик фыркнул и заговорил первым — остро, обвиняюще:

"Так ты и есть тот наглый щенок, чьё самомнение до небес? Объявил, что пришёл учиться у меня? Просишь, чтобы я тебя учил? Кто тебе дал смелости, мальчишка?" Старик почти вонзал в него взгляд — хотя был ниже — так, словно даже воздух вокруг гнулся под его презрением. Было ясно: Разеаля он ценил меньше блохи.

Презрение было настолько сильным, что будто имело вес. Атмосфера тяжело давила. Если бы сами небеса спустились умолять ради тренировки Разеаля, старик и их бы отмахнул, как муху.

Разеаль моргнул, слегка сбитый с толку.

"Вообще-то я принёс дары старшему," — быстро сказал он, мгновенно меняя тактику.

Старик замер, прищуренные глаза стали ещё острее.

"Дары?" — снова фыркнул он, чуть шевельнувшись на камне. На потрескавшихся губах появилась усмешка. — "Думаешь, у моего учения есть цена? Так ты считаешь? Что мой путь можно купить взяткой? Наглость молодости!"

И затем — даже пальцем не шевельнув:

"Убирайся с глаз долой!"

[Хост, вы умерли.]

Разеаль вздохнул, возродившись перед той же бамбуковой хижиной, в том же бамбуковом лесу, будто ничего не случилось. Кроме слабого звона — эха смерти, всё ещё бьющего в черепе.

"Чувак, пару слов — и я уже труп? Что это за сила такая? Если слово такое делает, то что тогда делает удар? Чёрт... если бы я мог получить такую силу..." — пробормотал Разеаль, качая головой.

Не теряя ни секунды, он сунул руку во внутренний карман пиджака и достал своё главное оружие... книгу, обложка которой была шедевром ремесла и дегенеративности.

"Вы неправильно поняли мои намерения, Старший," — сказал Разеаль отрепетированной искренностью, держа книгу обеими руками. — "Дело не в том, чтобы купить ваше наставление. Я просто принёс кусочек... искусства. От величайшего коллекционера и художника, которого я знаю. И подумал: возможно, вы оцените его глубину."

Он раскрыл книгу, как святыню, наклонив прямо к старику, позволяя первой иллюстрации проявиться под золотистым светом, просеянным через бамбук.

Эффект был мгновенным.

Тишина.

Не обычная тишина — космическая. Словно мир застыл.

Даже шелест бамбука прекратился. Птицы, что щебетали до этого, вдруг смолкли. Ветер, который гулял между стеблями, замер.

И Разеаль заметил старика.

Он всё ещё сидел на камне — но его костлявое тело начало дрожать. Не от страха. Не от ярости. От чего-то куда более глубокого.

От восторга.

Глаза были широко распахнуты — так широко, будто пытались вылезти из сморщенных глазниц. Зрачки дрожали. Белые брови и борода поднялись неестественно, будто их тянули невидимые нитки. Костлявая челюсть отвисла, и тонкая нитка слюны бесконтрольно стекала изо рта.

У Разеаля затряслись руки. Он никогда не чувствовал себя настолько... неловко. И настолько омерзённо.

"Что... что это, блядь, за выражение?" — прошептал он себе. — "Он... он реально слюни пускает...? На это?"

'Да что... что за лицо такое? Ты, похотливый ископаемый! Насколько же надо быть возбуждённым, чтобы вот так выглядеть?!' — орал Разеаль у себя внутри; душа усыхала от стыда за чужое.

И тут...

Внезапно, прежде чем Разеаль успел отреагировать, книга исчезла из его рук. Пропала. Чисто вырвана.

А старик?

Тоже исчез.

Разеаль моргнул. Резко оглянулся.

"Чего? Куда он—"

И взгляд упёрся в бамбуковую хижину в нескольких шагах.

ХЛОП.

Дверь захлопнулась с яростью — глухой удар отозвался по всей роще.

Разеаль просто стоял.

Рот медленно приоткрылся.

"...Нет. Не может быть."

Он пошатнулся и сделал шаг ближе, глаза широко распахнуты.

"Только не говори... Этот чёртов старый хрыч..."

Этот чёртов старый хрыч унёс книгу и заперся в доме.

С книгой.

Разеаль потёр лоб, не понимая — орать или смеяться.

"...Вот что я получаю за такие тактики. Этот дед ещё дегенеративнее Дрейка. Теперь понятно, почему у него титул ’Не Мечник’. Он профессиональный извращенец, который пользуется не тем мечом."

Разеаль вздохнул и сел на землю.

"И что мне теперь делать? Ждать, пока он закончит... наслаждаться искусством?"

Изнутри слышалось приглушённое бормотание, бешеный шелест страниц и что-то, подозрительно похожее на сдавленный смех вперемешку с рыданиями.

Разеаль закрыл уши.

"Я больше никогда так не сделаю, Система. Никогда."

[Думаешь, такие тактики легко проворачивать, Хост? Тебе повезло, что у этого старика ещё оставалась капля достоинства. Если по-моему, большинство дегенератов такого уровня даже не различают мужчину и женщину... так что твои аварийные окорока в безопасности.]

Голос Системы прозвучал в ушах Разеаля — острый, саркастичный и настолько холодный, что по спине пробежал озноб.

Разеаль сглотнул. Может... может, в следующий раз и правда нужен план получше. Но сейчас он уже начал — и должен был довести до конца.

Двадцать минут спустя.

Разеаль стоял с каменным лицом на открытой травяной площадке — тренировочной арене, аккуратно вырезанной из бамбукового леса, как идеальное природное кольцо для спарринга. Пятьдесят метров ровной земли вокруг него. Воздух был чистым, но аура в нём — совсем нет.

Он сделал это. Каким-то образом — несмотря на весь этот мерзкий торг и неловкость — он убедил старого дегенерата тренировать его.

Тридцать минут.

Всего тридцать.

Даже так это было нелегко. Разеаль предложил пять разных книг из дегенеративной коллекции Дрейка — одну за другой, каждая дороже прежней. Старик пытался их выхватить. Он даже убивал Разеаля несколько раз, пытаясь просто забрать их силой. Но здесь их не было — не в этом Пространстве Системы. Все книги оставались снаружи, в реальном мире, в сохранности — при его настоящем теле.

И только после череды смертей и последней угрозы уйти, если тот не будет учить, старик наконец уступил.

И Разеаль выставил одно условие — чётко:

"Прими душ, прежде чем учить меня."

Теперь, стоя со скрещенными руками, он смотрел на старика, который разминал спину с неожиданной бодростью для кого-то настолько... морщинистого. Старик выглядел словно омолодившимся — даже возбуждённым. Сухая бледная кожа будто светилась лёгким сиянием обновления. Тонкий меч теперь был как следует закреплён на поясе.

Но всё равно — мерзко.

"Старший, халтурить не выйдет," — ровно предупредил Разеаль. — "Если я хоть почувствую, что ты не серьёзен в обучении, я выйду из этого пространства. Ты знаешь — остановить меня ты не сможешь."

Старик что-то проворчал на такой тон, но не ответил. Он выглядел другим — спина чуть согнута, стоял напротив на поле. Но глаза оставались острыми, и в том, как он вертел длинную бороду, было что-то опасное.

Он выглядел уставшим, но не слабым.

Разеаль подавил рвотный позыв. Он менял кусочек рассудка на силу.

А фехтование и уклонение ему сейчас были нужны отчаянно.

Почему он пришёл именно за фехтованием и уклонением в первую очередь — это, вообще-то, было самым важным: безопасность. Навыки уклонения. Как минимум — нужно сделать так, чтобы по нему никто не попадал.

Он знал: противники, с которыми он столкнётся — кем бы они ни оказались, — будут чудовищно сильны. Настолько, что один удар мог закончить матч — или, хуже, закончить его самого. По тому, что он успел собрать, большинство потенциальных врагов были либо мечниками, либо бойцами с жёсткой физической силой. Большие атаки, массивные заклинания, стихии и магические навыки — да, эффектно. Но в арене, где важны контроль и точность, их, скорее всего, не будут использовать.

Нет смысла размахивать огромными атаками по площади на официальной арене, верно?

У него уже был навык восприятия S-ранга, и он понимал, какую огромную прибавку это даёт. Просто возможность чувствовать мир острее резко улучшила боевое чутьё. Но одного восприятия мало. Ему нужна реакция. Ловкость. Реальная техника — которая позволит двигаться, уклоняться или хотя бы выживать.

Если он сможет достаточно быстро реагировать и освоит нормальную технику уклонения, Разеаль был уверен: ни одна обычная атака по нему не попадёт. А если по нему не попадают — его не ранят. Как минимум, его не вынесут с одного удара.

А насчёт атаки... тут вступает фехтование. С его высоким показателем силы и ловкости — которые он будет поднимать, прокачивая навык убийственного намерения, — плюс гибкость и молниеносная реакция после обучения уклонению, он может стать смертельно опасным. Одна эта связка делает его убийцей на поле боя.

Почему он не пошёл за магическими навыками первым — даже когда Система прямо сказала, что магия почти во всём превосходит физический бой?

Просто.

Потому что его мана всё ещё была ранга E.

То есть даже самые маленькие навыки работают у него плохо — та же [Теневой Шаг] выжирает ману мгновенно. А это даже не атакующий и не прожорливый навык — всего лишь движение, глушение шагов и маскировка. Он едва мог его активировать, не говоря уже о том, чтобы поддерживать или спамить в бою.

Если такая мелочь уже так жрёт ману, то пытаться использовать реальную атакующую магию? Да, это будет приговор.

Чтобы быть сильным магом, навыков мало. Нужна мана. А её он может получить только через ядра монстров — которых у него сейчас нет. И он не может просто выйти и за неделю набить тысячи ядер, чтобы прокачать резерв. У него нет денег — и, главное, нет времени. Семь дней. Всего семь дней, чтобы стать тем, кто может драться с монстрами в человеческой коже.

Даже если он сейчас достанет магические навыки, освоить их и научиться использовать нормально — это время и усилия. Магия — это не "нажал и выстрелил". Нужны контроль, тайминг, понимание собственного потока маны. У него пока нет такого опыта, и он не хочет тратить время на возню.

Всё потому, что, блядь, времени нет.

Какой смысл учить великую магию, если ты не проживёшь достаточно долго, чтобы её вообще произнести?

А вот физические характеристики он может поднять проще. На Тренировочной Площадке — через бой и убийства — можно стабильно повышать ловкость, силу. А если он сосредоточится на технике уклонения, связав это со своим восприятием S-ранга и другими чувствами вроде [Острый Слух], он уже заложит прочный фундамент.

Допустим, он получит у этого старика хорошую технику уклонения — такую, которая реально даст реакцию и движение.

Тогда он сможет зайти на Тренировочную Площадку, выбрать более сильных врагов и симулировать бой. Это даст сразу несколько вещей: не говоря уже о том, что он сможет ускорять время внутри тренировочной зоны, чтобы получить дополнительное.

Он прокачает уклонение.

Поднимет физические статы.

Поднимет уровень [Острого Слуха] и [Убийственного Намерения], используя их в реальном бою.

Проверит и отточит инстинкты ближнего боя.

Параллельно улучшит владение мечом и любые приёмы, которые дед ему даст.

Это был самый логичный путь с теми ресурсами и показателями, что у него были сейчас. Он не был тупым и не был безрассудным. Он не кидал камни наугад, надеясь попасть. Он всё обсудил с Системой, проанализировал каждый шаг и наметил самый ясный маршрут вперёд.

Конечно, он ещё пойдёт к злодею со стихией тени. Может, в этой совместимости есть что-то скрытое: пассивные бонусы, черты. Что-то, что он сможет использовать.

Но пока что это был лучший ход.

Разеаль снова сфокусировался, глядя на старого хрыча напротив.

Старик, при всей своей эксцентричности, всё равно не выглядел мотивированным. Он стоял, будто его сюда притащили силой: лицо кислое, поза вялая. В нём не было ни капли настоящего духа наставника. Разеаль внутренне вздохнул.

Этот старый пердун, наверное, сделает по минимуму, — подумал Разеаль.

Но затем ему пришла идея. Если запугивание не работает... значит, пора использовать другой вид мотивации.

"Старший," — вдруг сказал Разеаль; голос был твёрдый, но уважительный. — "Всё зависит от того, как ты меня научишь."

Старик приподнял одну белую бровь.

"Я серьёзно," — продолжил Разеаль. — "Если я буду доволен — действительно доволен глубиной твоей техники — я дам тебе ещё десять книг. Все премиум-класса. Но если твоё обучение превзойдёт ожидания... если оно окажется реально удовлетворяющим... я дам двадцать. Подписанных. Промаркированных. Эксклюзивных."

Он чуть наклонился вперёд; в глазах мелькнул дьявольский блеск.

"Так что не относись к этому легкомысленно. И не пытайся наебать этого младшего."

Старик моргнул раз. Потом два. Глаза дёрнулись, когда он прижал книгу к груди, будто любовника, которого не видел веками.

"Ты... действительно обладаешь духом художника," — пробормотал он; в глазах засияло что-то тёплое, почти ностальгическое. — "Молодые поколения... всё ещё держат свет. И я бы хотел когда-нибудь встретить этого твоего младшего Дрейка или как там..."

Он глубоко вздохнул.

"Не переживай, мелкий," — сказал старый хрыч и наконец бережно положил книгу рядом, почти как святыню. — "Я, может, и дегенерат, но у меня ещё есть капля достоинства. Если я сказал, что буду учить — значит, буду."

Он медленно вытащил длинный, тонкий меч — почти невесомый, отточенный, как полоска звёздного света, — и повернулся к Разеалю на открытой площадке.

"Чтобы было ясно," — добавил он, щёлкнув шеей, — "у меня нет десятка техник, тайных книг и мануалов летающего меча. Я знаю только одно."

Губы слегка изогнулись, и глаза наконец засверкали — не похотью и не жадностью на этот раз, а чем-то ближе к... гордости.

"Но то, что я знаю, я знаю идеально."