"Ладно, ладно! Начнём, Старший" — сказал Разеаль, потирая ладони в предвкушении; глаза блестели так, будто он собирался открыть сундук с сокровищами.

Старик сделал несколько шагов ближе, но потом, словно что-то вспомнив, молча развернулся и аккуратно положил меч на ближайший камень — как будто заранее объявляя, что он ему не понадобится.

Разеаль моргнул, глядя, как меч оставляют позади, будто тот не имеет никакого значения.

Он положил меч... Это крошечное действие почему-то задело сильнее, чем должно было. Разеаль и так знал, что слаб, но старик даже не подумал о том, чтобы использовать оружие для обучения. Это ощущалось пренебрежением. Унижением. Горечью, даже.

Сссх. Он просто вздохнул.

"Не знаю, мальчишка... сможешь ли ты вообще когда-нибудь это освоить," — пробормотал старик, заложив руки за спину и снова направившись к Разеалю медленными, выверенными шагами. В этот момент вся его аура изменилась. Исчез похотливый старый извращенец; теперь он двигался как мудрец — мастер, проживший века. — "Но раз уж ты сюда пришёл, полагаю, я тебя научу."

"А что это за навык?" — с нетерпением спросил Разеаль, не в силах сдержать восторг, поднимающийся в груди. Глаза сияли так, словно сейчас ему вручат очередную способность SSS-ранга.

Но старик не ответил. Вместо этого он молча изучал Разеаля, прищурившись с тихой, нервирующей сосредоточенностью.

"Должен сказать," — наконец заговорил старик, поглаживая длинную бороду, — "талант у тебя один из самых паршивых, что я видел. За всю жизнь редко встречал кого-то в твоём возрасте с таким ничтожным потенциалом."

Разеаль едва не выплюнул кровь, но удержал.

"Но... кое-что у тебя есть. Нечто интересное."

"Острое восприятие, о котором большинству остаётся только мечтать. Скорее всего, связано со слухом — он у тебя ненормально чувствительный. И телосложение... здоровое. Больше того. Ты заживаешь быстрее обычного, если я не ошибаюсь. Даже по звуку твоих шагов понятно: тело у тебя лёгкое... хм... если бы мне пришлось угадывать — как будто у тебя где-то одна пятая веса странным образом отсутствует."

Он говорил это так буднично, будто успел провести полный медосмотр за одно моргание.

Разеаль всё равно моргнул — ошарашенный. Этот старик псих...

Но впечатляло. Как и ожидалось от чудовища SSS-ранга: даже мелочи не ускользали от его внимания.

Как он вообще это понял? — подумал Разеаль, но тут же отпустил. Неважно.

Затем старик спросил:

"Итак. Раз уж ты сюда пришёл, ты ведь знаешь, в чём моя специализация, верно?"

Разеаль застыл.

Чёрт. Да пошла ты, Система, — выругался он про себя.

Он же не может сказать "нет", да?

"Конечно, Старший! Я слышал, вы знамениты непревзойдёнными техниками уклонения и избегания, а ещё фехтованием," — быстро ответил Разеаль, стараясь звучать максимально уважительно.

Лицо старика мгновенно перекосило.

"Неправильно!" — рявкнул он; слово эхом прокатилось по бамбуковому лесу. Голос ударил, как молния. — "Ты пришёл учиться у меня, даже не зная, чему я на самом деле учу?!"

Разеаль инстинктивно поднял обе руки — как ученик, которого поймали на списывании. Тут же начал извиняться.

"Простите, Старший! Простите этого невежественного младшего! Никто никогда по-настоящему не говорит о вашем искусстве... оно скрыто, легендарно! Прошу, просветите меня!"

Он вложил в голос каждую каплю раскаяния и мольбы. Если этот трухлявый старый хрыч сейчас откажется учить — после всего, что Разеаль сделал, чтобы сюда попасть, — он клялся, что начнёт изрыгать огонь и зажарит эту древнюю изюминку живьём.

К счастью, старик лишь покачал головой, вздыхая из-за невежества молодого поколения.

"Если бы не священная красота, что ты принёс как дань... если бы ты не воздал должные почести вечному искусству..." — взгляд скользнул к книге, которую он оставил на камне вдали; в глазах всё ещё жила уважительная мягкость, и выражение лица смягчилось. — "...я бы не тратил на тебя время."

Он глубоко выдохнул и впился в Разеаля строгим взглядом.

"Слушай внимательно, щенок. Во-первых, то, что я знаю, — это не фехтование. Я даже мечи не люблю. Но уклонение? Движение?избегание? Вот это... моё."

Он выпрямился настолько, насколько позволяла согнутая спина, и голос, несмотря на старость, был острым как сталь.

"Не думаю, что есть хоть кто-то — не в этом мире, не во всём космосе, — кто понимает это лучше меня."

Слова ударили, как гром.

Разеаль тяжело сглотнул — горло внезапно пересохло.

"Так что же это, Старший?" — спросил он осторожно, почти боясь ответа.

Старик ухмыльнулся.

Медленно поднял один палец в воздух, вторую руку так и держал за спиной.

"...Поток," — сказал он; голос стал тихим, будто нес в себе священную истину.

"Я знаю, как пользоваться потоком."

Поток?

Разеаль моргнул, уставившись на старика пустым взглядом. Слово упало ему в голову, как камень в воду, вызвав только рябь непонимания.

"Поток?" — повторил он медленно, почти с подозрением. Это звучало не круто. Не как какой-нибудь пафосный приём — Пустотный Разрез, Рассечение Короля Демонов или хотя бы Пронзающий Клык Дракона. Нет. Просто... "Поток." Как будто это из йоги.

И всё же это был злодей SSS-ранга. Может, у таких просто привычка давать скучные, странные названия? Он не знал.

Но что-то заставило его насторожиться.

Старик не сказал: "Я овладел потоком." Он сказал: "Я знаю, как пользоваться потоком." Эта тонкая разница неприятно царапнула Разеаля изнутри. Значит ли это, что старик сам не овладел? Что он пользуется этим наполовину? Неужели Разеаль получит недоделанное обучение? Одна мысль об этом вызвала смутный зуд тревоги — пустоту, как будто ты пришёл к тому, кто должен быть всемогущим, а он выбирает слова так, будто сам сомневается.

Но старик стоял спокойно.

"Если ты спрашиваешь, это не техника и не навык," — сказал он ровно, как ветер, скользящий по бамбуковым листьям вокруг. — "У меня нет техник. Нет именованных приёмов. Я не пользуюсь ничем броским. Я просто иду по потоку. И я знаю, как им пользоваться."

Разеаль моргнул сильнее.

Поток?

Над головой начали множиться вопросительные знаки.

[Оххх, этот старик — гений,] — вдруг вмешалась Система.

"Чего?!" — Разеаль едва не подпрыгнул. Это только ухудшило ситуацию. Даже Система понимала этот бред?

"Так объясни тогда, какого хрена тут происходит?!"

[Пусть он объяснит, хост. Сконцентрируйся.]

Разеаль выругался себе под нос. "Ты никогда не помогаешь..."

Но решил слушать дальше.

Старик, не обращая внимания на растерянность Разеаля, начал медленно ходить по тренировочному полю — каждый шаг мягкий, отмеренный.

"Поток," — продолжил старик, — "это всё. В самом простом смысле — это движение."

Разеаль прищурился. Не помогло.

Старик остановился, заметив пустое выражение лица.

"Подумай о ветре. Подумай о воде. Это поток. Движение — это поток. Дыхание — это поток. Даже твоё сердцебиение — всё это поток."

Он остановился и поднял руку, поймав в ладонь бамбуковый лист, плавно опустившийся с воздуха.

"Твои мышцы движутся в потоке. Твоё дыхание движется в потоке. Даже твои мысли и реакции — часть твоего внутреннего потока. Я просто знаю, как этим пользоваться."

Пока старик мягко улыбался, аура вокруг него едва заметно менялась. Он не светился, не вспыхивал силой. Он просто стоял тихий, как ветерок, и всё же уверенность в его теле делала его больше неба — словно одно только упоминание сильнейших умений превращало его в божество.

И всё же Разеаль осторожно спросил:

"То есть... вы овладели потоком? Вы можете двигать воду или ветер? Типа вызвать цунами или что-то такое?"

Про мышцы и движение он уже понял. Звучало как продвинутая техника боевых искусств. Но это же должен быть злодей SSS-ранга, а не уличный тайцзишник.

Если это всего лишь контроль тела, он мог бы научиться этому у любого монаха — у злодеев ранга A или около того. Значит, должно быть что-то ещё.

Но старик громко фыркнул — будто оскорбился.

"Нет, щенок. Ты вообще меня слышишь?" — огрызнулся он, явно раздражаясь. — "Я сказал: я знаю, как пользоваться потоком, а не управлять им. Ты исказил саму идею. Ты тупой или что? Я не про ветер и не про грёбаную воду. Я говорю о потоке — о движении всего. Я знаю, как этим пользоваться."

С каждым словом голос становился резче; руки двигались так, будто он тянул из воздуха невидимые нити.

"Я могу идти по потоку," — продолжил он. — "Пользоваться им. Скользить по нему. Пусть он задаёт мой ритм боя, сдвигает импульс, несёт меня через прилив битвы. Я не борюсь с волной — я еду на ней. Вот что я имею в виду."

Разеаль моргнул — всё ещё не до конца понимая. Пустое лицо говорило само за себя.

Старик глубоко вдохнул, собирая терпение. Потом медленно — будто объяснял малышу — продолжил:

"Энергия или импульс, который существует вокруг всего, что движется, и в который может войти тот, кто умеет его ’чувствовать’ или ’оседлать’, как серфер оседлывает волну."

Повисшая тишина была тяжёлой.

Но выражение Разеаля медленно упало. Он пытался держать уважительное лицо, но разочарование проступило. Губы дёрнулись. Плечи опустились. Взгляд стал плоским.

Система, ты серьёзно... хочешь сказать, что его легендарное умение — вот эта... херня? — спросил Разеаль у себя в голове, совершенно не убеждённый.

Он прочитал слишком много боевых новелл, чтобы купиться. Он знал этот "философский боевой мусор". Шаги воды? Поток, как вода? Поэтичные бредни про эрозию или про то, как нежные ручьи ломают камень? В конце концов это всё превращалось в медленные круговые удары, которые выглядят эффектно — и ничего не делают в реальности.

Люди тратили время на эту хрень, когда могли бы просто... ну, ты знаешь, ударить.

Если это его ультимативная способность — та, что вывела его в SSS-ранг, — то либо он меня разводит, либо мир сошёл с ума, — подумал Разеаль. Он не мог не чувствовать себя обманутым. Злодей SSS-ранга? Мастер потока? Вот это?

Это просто романтизированный мусор, — горько решил Разеаль. Если бы это было умение ранга A или хотя бы B — ладно, он бы кивнул. Но способность SSS-ранга?

Он сдержался, подавляя поднимающееся раздражение. Вера в урок пошатнулась.

[Хост... ты полный идиот?] — внезапно вклинилась Система, голос был острый и бесстрастный.

[Эта способность со всех углов полностью заслуживает классификации SSS-ранга. Более того, если бы не определённые изъяны, она легко могла бы превзойти большинство обычных способностей SSS ранга.]

Разеаль моргнул.

Чего? Подожди. Что?

[Ты жестоко недооцениваешь её только потому, что не понимаешь. Поэтому я и сказала: заткнись и слушай.] — рявкнула Система. — [Это не показушная магия и не драматичная атака. Это один из фундаментальных законов.]

Разеаль замолчал: раздражение растаяло в недоумение, а затем — в любопытство.

"Подожди... ты имеешь в виду, как концепт убийства, который ты мне объясняла раньше?" — спросил он, пытаясь связать куски.

[Да. Это на том же уровне, что и SSS-навык Убийственного Намерения, который ты получил.] — ответила Система более медленным, приземлённым тоном. — [Даже если этот старик не ухватывает концепт полностью, то, по чему он пытается идти... это текучесть — один из высших первородных концептов. Точно так же, как у потока убийства нет настоящей обратной стороны, у самого потока нет начала и конца. Всё в этом мире, Хост... ничто никогда не стоит и никогда не будет стоять.]

Разеаль снова моргнул: точки в голове начинали соединяться — но ещё не до конца. Мысли кружились, идеи сталкивались. Он чувствовал: здесь что-то огромное. Но всё ещё слишком расплывчатое.

И прежде чем он успел собрать всё внятно, голос старика перебил — утаскивая обратно в реальность.

"Оставим сам концепт в стороне. Всё равно ты его не поймёшь," — пробормотал старик со вздохом, качая головой, будто устал. — "Я сдаюсь. Я пытался всеми способами объяснить тебе, но это бесполезно. Ты же на самом деле хочешь просто научиться этим пользоваться, верно? Тебе плевать, как оно работает и что означает."