"ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ, БЛЯДЬ, К ЭТОМУ ПРИКАСАТЬСЯ, ТЫ ДОЛБОЁБ... ЭТО ПОТОК ВРЕМЕНИ!!" — голос старика громом ударил по воздуху, накатывая, как приливная волна, на пустое пространство. Эхо держалось несколько долгих секунд — резкое и безапелляционное, как тревожный колокол на самом краю беды.

Разеаль вздрогнул.

Он тут же отдёрнул руку, широко распахнув глаза, ошеломлённый.

"Времени...?"

[Да, хост,] — Система ответила с редкой серьёзностью. [Та тонкая изумрудная рябь, на которую вы только что указали, — это временной поток этого мира. Он управляет всеми событиями прошлого, настоящего и будущего. Это не то, к чему вы хотите прикасаться. Особенно — напрямую. И уж точно не будучи смертным.]

У Разеаля отвисла челюсть. "Подожди... подожди, стоп. Ты серьёзно говоришь, что я чуть не коснулся самого времени?! Нет, забудь это... Я могу коснуться времени? Голыми руками?!"

[Да. Технически — да. Но не делайте этого. Ни при каких причинах. Просто. Не делайте.]

"Но... я же сейчас внутри Системы, да?" — всё ещё оглушённо спорил Разеаль. — "Разве это не делает всё... безопасным?"

[Да, вы технически в защищённом пространстве Системы. Но зачем, мать его, вам вообще лезть во время?] — огрызнулась Система. — [Вам это ничего не даст. Никакой выгоды. Ноль. Только огромные, ломающие реальность, стирающие душу проблемы. Это как засунуть руку в мясорубку из любопытства. Просто не надо. Остыньте.]

"...Ладно, ладно, блин" — пробурчал Разеаль, слегка надувшись от жёсткого тона Системы. — "Я и не собирался. Я просто спросил..."

Тем временем старик стоял, будто окаменев, медленно моргая... словно только сейчас вспомнил, что этот странный пацан может возрождаться.

Грудь поднялась и опустилась в долгом, глубоким вдохе. Он выдохнул и покачал головой.

Он не понимал, почему отреагировал так яростно. Почему запаниковал так, будто это имело значение. Пацан ведь не умрёт навсегда — старик это знал. И даже если бы умер... ему всё равно.

Но всё же... вид этой безрассудной руки, тянущейся к самому времени, задел в нём что-то первобытное.

Вздох... может, из-за того движения пацана... — подумал старик, вытирая пот со лба. — Но да, он испугался. Он точно почувствовал страх.

В конце концов, только он один когда-либо сталкивался с чем-то подобным. Никто больше даже не знал, что существует такая опасность. И от этого безрассудство мальчишки выглядело ещё страшнее.

Это было как смотреть, как кто-то прыгает с крыши: падает не ты — но сердце всё равно проваливается. Вот тот же беспомощный, выворачивающий нутро страх сейчас держал его.

Он стёр холодный пот со лба.

"Я правда размяк," — пробормотал он себе под нос.

Потом, успокоившись, он снова посмотрел на Разеаля. Теперь взгляд был острым. Сфокусированным. Не просто подозрение — что-то глубже. Может быть... удивление.

"Пацан," — сказал старик тихо. — "Ты правда видишь потоки?"

Разеаль наклонил голову. "А? Ну да. Вижу," — ответил он как ни в чём не бывало, словно сказал, что видит погоду.

Старик уставился на него. В упор. Всё ещё не веря.

Этот пацан выглядел слишком тупым, чтобы понять что-то настолько сложное.

Даже у него самого в начале ушли века, чтобы просто почувствовать потоки — не то что увидеть. И даже тогда — по одному за раз.

Не может быть.

"Ладно," — сказал старик, поднимая руку. — "Тогда скажи... какого цвета вот этот?" — он наугад ткнул пальцем в воздух.

Взгляд Разеаля скользнул в указанную сторону, и он буднично ответил:

"Этот? Фиолетовый."

Брови старика сошлись. "Так... а этот?" — снова ткнул.

"Хм... что-то ближе к розовому," — ответил Разеаль.

"А этот?"

"Белый."

"А тот?"

"Электрически-синий."

"А вон там?"

"Это... густо-жёлтый. Почти как золотой сироп."

Старик продолжал: тыкал, проверял, резко менял направления—

А Разеаль каждый раз отвечал мгновенно, спокойно, без малейших сомнений.

Цвет за цветом.

Направление за направлением.

И только после множества таких проверок старик наконец сдался. Лицо перекосилось чем-то между неверием и раздражением — словно он только что прожевал лимон и не мог понять, стоило ли оно того.

Брови глубоко нахмурились, голос стал низким и мрачным:

"Как нахуй ты это сделал? Я уверен, что у тебя не было никаких знаний об этом заранее."

Разеаль моргнул, чуть растерявшись. Открыл рот, будто хотел ответить, замер, потом закрыл его — явно прикидывая, какой ответ будет наиболее уместно высокомерным.

"Вообще-то... ты поверишь, если я скажу, что я самый талантливый человек во вселенной? Верховный Лидер Всех Злодеев?" — Разеаль поднял один палец с драматическим пафосом; гордости на лице было столько, что это уже выглядело нелепо.

Вся оставшаяся у старика любопытность просто умерла.

"Забудь," — пробормотал он, уже отворачиваясь, руки за спиной. — "Мне уже неинтересно. По твоему поведению видно: долго ты не протянешь. Если не исправишь это своё отношение. Ты вообще не понимаешь, что такое талант. Если бы талант заключался только в том, чтобы быстро учиться, ты бы не поверил, сколько людей рождаются такими каждую секунду."

Он покачал головой с заметным разочарованием. Ни восхищения, ни удивления, ни признания. Будто достижение Разеаля — камешек, брошенный в океан.

"И вообще, у тебя осталось тринадцать минут, знаешь?" — добавил старик между делом.

"Ээээ?!" — Разеаль вынырнул из самодовольства и дёрнулся вперёд. Отсутствие похвалы немного кольнуло, но по-настоящему ударили часы. Он даже не успел насладиться победой. Этот старик? Полностью невозмутим. Разеаль чувствовал, будто только что приоткрыл тайны космоса — и получил в ответ пожатие плеч.

Серьёзно, — подумал Разеаль, — что вообще должен видеть этот дед каждый день, чтобы на такое реагировать настолько равнодушно?

Он буквально только что освоил то, что старик утверждал: никто никогда не сможет освоить. И максимум — "неинтересно"?

Грёбаный чудик, — буркнул Разеаль у себя в голове.

Но времени на уязвлённое эго не было. Разеаль сразу перешёл к делу. Нельзя терять ни секунды.

"Тогда научи меня пользоваться потоком. Старший," — сказал он и встал прямо перед стариком, взгляд твёрдый.

Внутри головы он отдал беззвучный приказ.

Система, проследи, чтобы мой "Абсолютный Тёмный Гений" всегда был активен.

[Это пассивный навык, хост,] — сухо ответила Система. — [Он всегда включён. Всё зависит от того, насколько глубоко вы действительно хотите учиться. Если хотите — он сработает.]

Повисла короткая пауза, будто Система хотела добавить ещё.

[И, к слову... это не ваш гений. Это навык. Просто к сведению.]

Но он замолчал, понимая, что времени мало, а Разеаль был сосредоточен.

Разеаль не стал отвечать. Он понял — и этого было достаточно.

Старик тяжело вздохнул.

"Ты не сможешь этому научиться, пацан. И даже если научишься — ты не сможешь этим пользоваться," — сказал он в лоб.

Разеаль нахмурился, подняв голову.

"Почему?"

"Есть один серьёзный изъян в использовании потока. Смертельный. Даже если ты разберёшься, как пользоваться, ты не переживёшь этого. Ты можешь просто убить себя."

Разеаль моргнул. Но потом в лице что-то щёлкнуло — понимание.

"А, точно... давление, да? Типа нагрузка от использования потока разрушает собственное тело? То есть тебе больнее, чем им?"

Он вспомнил меч — как тот раскололся от одной только силы. Он и так подозревал это.

Но прежде чем он успел сказать ещё хоть слово, старик продолжил:

"Твоё телосложение слишком обычное. Ты слаб," — ровно сказал старик. — "Даже если ты сможешь вытащить крошечную долю силы потока, вполне возможно, что твои кости превратятся в пыль. И ты даже не поймёшь, когда это случится — это будет мгновенно."

Он оглядел Разеаля, качая головой.

"Ты просто не можешь. Без мощного телосложения знать, как пользоваться потоком, — всё равно что быть величайшим мечником в мире без рук. Какая разница, насколько ты мастер, если твоё тело не выдерживает искусство?"

Он широко развёл руками, будто логика была очевидна.

"Это как знать, как пользоваться самым острым мечом в мире — и не иметь рук, чтобы его держать. Талант и знания — бесполезны, если у тебя нет сосуда, способного выдержать."

Разеаль снова моргнул, но теперь губы изогнулись в ухмылке.

"кости превратятся в пыль, да?" — пробормотал он, и в голосе звучало веселье. Почему-то в такие моменты он всегда вспоминал ту сумасшедшую женщину... ту, кому он редко отдавал должное. Но сегодня? Он, пожалуй, даже поблагодарит её.

"Не волнуйся, Старший," — сказал Разеаль, чуть выпятив грудь. — "Мои кости... крепче, чем ты можешь себе представить."​