После нескольких секунд тишины старик наконец начал учить.

"Слушай, пацан, ты, скорее всего, всё равно сдохнешь," — прямо сказал он, скрестив руки. — "Так что расклад такой: я научу тебя тому, чему могу. Поймёшь ты или нет — зависит только от тебя. И запомни: я скажу про это один раз. Повторять ничего не буду."

Разеаль молча кивнул, усаживаясь на землю с блокнотом наготове, ручка уже была в руке. Он заранее попросил Систему записать всё. Старик явно был нетерпелив, и если Разеаль хотел учиться по-настоящему, то записывать — единственный способ ничего не забыть.

"Первое — восприятие," — начал старик. — "Ты можешь использовать поток, чтобы воспринимать всё вокруг. Если достаточно глубоко сосредоточишься, ты почувствуешь все потоки в окружении. Это значит: любое движение — ветер, энергия, вибрации, даже движение противника — ты сможешь ощутить. Мне не нужно слишком много объяснять эту часть, раз ты уже умеешь видеть и чувствовать потоки."

Он раздражённо махнул рукой. "Этому ты будешь учиться сам. Я не знаю, как этому обучать. Если ты правда талантливый — сам разберёшься."

Разеаль быстро строчил заметки, нахмурившись от концентрации.

"Второе — внутренний контроль: освоение потоков внутри собственного тела," — продолжил старик. — "Как я уже говорил, ты можешь управлять потоками внутри себя. Ты можешь направлять поток крови, мышц, мыслей — даже сами их движения. Ты можешь контролировать всё тело через это. Это сложно, очевидно, но свой метод ты должен найти сам."

Он остановился, став серьёзным.

"Это критично. Освоение собственного тела через поток полностью изменит то, как ты двигаешься и как реагируешь. Твоё тело будет двигаться ровно так, как ты хочешь. Никаких лишних движений, никаких колебаний. И когда ты совместишь это с восприятием..."

Старик наклонился ближе, голос стал низким и твёрдым.

"Не будет ни одного навыка или атаки, которые смогут тебя коснуться."

Ручка Разеаля не остановилась ни на секунду, но глаза слегка расширились, пока смысл этих слов доходил до него.

"И последнее..." — сказал старик. — "Дальше делай что хочешь. Но запомни вот что: видишь эти волны? Эти потоки, что двигаются вокруг? Никогда — и я имею в виду, никогда — не пытайся их трогать, если не готов течь вместе с ними... никогда не стой неподвижно, когда пытаешься это, потому что поток утащит тебя вместе с ним. Неважно, ветер это, вода или мана."

Он шагнул ближе, и голос стал резким.

"Ещё тебе нужно научиться дозировать поток: сколько ты хочешь принять и сколько использовать. Уже это одно — сложно. Почти невозможно. Потому что если ты ошибёшься хотя бы на долю, весь источник потока — откуда бы он ни шёл — обрушится на тебя. Тебя раздавит полной силой, скажем, планетарного потока ветра. Понял?"

Он не стал ждать ответа.

"И да: не трогай более чувствительные потоки, пока не освоишь простые. Особенно планетарные и космические. Думаю, ты уже их ощущал. Мне не нужно говорить тебе, что они кричат опасностью одним своим существованием рядом. Ты и сам поймёшь, о каких я."

Тон старика снова стал колючим. "И вообще не лезь в поток гравитации. Просто не лезь."

Пока он говорил, Разеаль сидел на земле и старательно записывал каждое слово в блокнот. Обучение старика было торопливым и сырым, но это были единственные инструкции, которые он получит. Разеаль был достаточно умён, чтобы не полагаться на один лишь талант или память.

"Старший," — сказал Разеаль, на секунду подняв взгляд, — "ты так и не объяснил, как использовать поток. Я понимаю теорию, но... как?"

Старик не обернулся — просто заговорил, глядя на горизонт. "Ты должен течь вместе с потоком. Представь, что на тебя идёт цунами. Каждый поток — такой же, только бесконечно сильнее. Если хочешь выжить — ты не становишься против него. Ты не убегаешь. Ты находишь идеальный момент — и оседлываешь его."

Рука Разеаля на миг замерла — и снова застрочила.

"Чтобы оседлать поток," — голос старика вдруг стал торжественным, — "ты должен перестать толкаться с ним. Ты должен стать пустым. Слушающим. Не сопротивляться. Не командовать. Двигаться только тогда, когда он движется через тебя."

Он сделал шаг вперёд, затем остановился, глубоко дыша.

"Ты не сможешь оседлать поток, пока не сможешь его почувствовать. И ты не сможешь почувствовать его, пока не станешь неподвижен."

Пальцы Разеаля крепче сжали ручку.

"Так что чувствуй. Если нет — тебя раздавит. Каждый раз, когда ты пытаешься использовать поток, ты ставишь жизнь на кон. Да... Одна ошибка, одна доля мимо — и ты умрёшь. Мгновенно. Даже если враг пальцем не шевельнёт."

Между ними повисла тишина.

Потом старик пожал плечами. "Так что да. Мой единственный совет: не используй это. Никакой поток."

Ручка Разеаля остановилась на середине слова. Он полностью впитал эти слова — и тяжесть, стоящую за ними. Но затем, не говоря ничего, снова начал писать. Времени почти не было. У него даже не было роскоши думать слишком долго.

Как бы серьёзно это ни звучало, Разеаль понимал: это путь, который он уже выбрал.

Даже если цена — смерть.

Да и не то чтобы сейчас это многое значило: эта тренировочная зона давала ему главное преимущество — бесконечные возрождения и бесконечные попытки. Пока он здесь, он может снова и снова подводить себя к самому краю — пока не освоит всё по-настоящему.

Он сжал кулаки, глаза сузились.

И всё же... чего-то не хватало.

Восприятие у него уже было. И было начало атакующего навыка — через понимание потока. Но физически он драться не мог. Не по-настоящему. Ему нужен был носитель — проводник, чтобы переносить на него нагрузку и давление потока, как старик делал с мечом.

Разеаль резко обернулся.

"Старший!" — окликнул он. — "Ты можешь научить меня мечу? Ну, то есть как пользоваться им с потоком — как ты сделал!"

Старик приподнял бровь и медленно выдохнул.

"Пацан... я ни черта не знаю о фехтовании," — сказал он, скрестив руки. — "Большинство мечников идут прямой дорогой: тренируют фехтование, становятся гроссмейстерами, потом, может быть, Святым Меча. Ну и что."

Он махнул рукой, явно не впечатлённый.

"За все мои годы каждый из них — каждый противник, с которым я сталкивался, — был одержим аурой меча, силой, идеальными ударами, эффектными стойками... длинными, медленными, растянутыми движениями, которые выглядят круто, но в настоящем бою ничего не значат."

Он хрустнул шеей с насмешливым фырканьем.

"С моей точки зрения — всё это бесполезно."

Разеаль моргнул, внимательно слушая.

"Мне не не хватает ни силы, ни мощи. Так что у меня нет причин тратить время на полировку красивых приёмов. Для меня меч — просто оружие: клинок, палка или камень. Его задача простая: убить врага как можно быстрее и легче. И больше ничего."

Старик резко ткнул пальцем.

"Лучший совет, который я могу тебе дать? Иди и дерись. Не учи никаких официальных стоек. Не заучивай техники. Не загоняй себя в рамки. Будь как поток. Атакуй под любым углом, из любого положения. Пусть бой сформирует твой стиль."

Он коротко кивнул напоследок.

"Бой научит тебя лучше всего драться, потому что у настоящей драки нет формы."

Разеаль быстро кивнул, понимая лишь частично... но мысленно отметил остальное на потом — зная, что придётся раскладывать это на куски.

"Старший, у меня ещё один вопрос..." — начал Разеаль, поднимая руку.

Но старик оборвал его:

"Без вопросов. Без ответов. Время вышло," — сказал он ровно и уже протянул руку. — "А теперь давай книги."

Лицо Разеаля сразу поникло. Он выглядел так, будто вот-вот расплачется.

Но спорить он не стал. Со вздохом он просто протянул стопку из двадцати книг.

Старик взял их с кривой ухмылкой и пробежался взглядом по обложкам одну за другой — с подозрительно довольным выражением. На лице снова расползлась та самая похотливая ухмылка, напоминая Разеалю: да, этот древний монстр, к несчастью, ещё и извращенец.

"А теперь проваливай, бесполезный щенок," — пробормотал старик, даже не поднимая головы. — "Я знаю, ты когда-нибудь сдохнешь."

Разеаль замялся. Поднял взгляд.

"Эм... Старший, можно сказать напоследок одну вещь?"

"Нет. Нельзя. Просто уходи."

"Это не вопрос... Я имею в виду..."

Он глубоко вдохнул и встал твёрдо.

"Можешь... взять меня в ученики?" — спросил он с надеждой. — "Клянусь, я буду очень хорошим!"

Он не шутил. С таким мастером он мог бы получить силу, знания, выживание. Он не собирался так легко отпускать фигуру вроде этого старика.

Но старик даже не моргнул.

"Нет, нельзя," — сказал он ровно.

"Э-э?! Почему?! Да ладно! Просто скажи причину, Старший — я, может, смогу это исправить!"

Старик посмотрел на него, и лицо сморщилось, будто он учуял что-то отвратительное.

"Потому что... В тебе не течёт кровь Хон."

Он отвернулся.

"А теперь уходи."

И затем, без предупреждения...

[Хост, вы умерли.]