"Эй-эй, старик! Чего ты так быстро меня выгоняешь?" — крикнул Разеаль, догоняя его, пока спина старейшины удалялась в бамбуковый лес. — "Ладно, если ты не хочешь брать меня в ученики, но может, тогда я принесу тебе ещё этого материала? А ты меня ещё поучишь, а?"

Честно говоря, ему всё ещё безумно хотелось учиться у этого типа. Он не собирался так просто сдаваться.

"Сейчас они мне не нужны," — сухо ответил старик, махнув рукой, даже не оборачиваясь. — "Если когда-нибудь их станет мало — подумаю. Но пока забудь."

Жадный хрыч, мысленно выругался Разеаль. И расист тоже, добавил он с горькой усмешкой, всё ещё злясь из-за того отказа по крови.

Он цокнул языком и продолжил. Вытащил все доводы, какие мог: логику, лесть, даже манипуляции — но ничего не работало. Старик был как железная стена: ни с места. Отказ за отказом.

В конце концов Разеаль сдался — по крайней мере в этом.

Он тяжело вздохнул. "Ладно... Тогда хотя бы скажи, если ты что-то упустил. Ну же, будь хоть немного добрее, а? Мы же в будущем будем деловыми партнёрами, не так ли? Дай мне маленький совет. Ну хоть самый маленький."

Старик вздохнул — долго и глубоко, будто его заставили нянчиться с гиперактивной белкой. Но, возможно, потому что понимал: позже Разеаль может понадобиться снова, — или просто устал от нытья, — он замедлил шаг и пробормотал:

"Ладно. Одну вещь."

У Разеаля тут же навострились уши.

"Не пытайся смотреть на все потоки," — сказал старик тихо и серьёзно. — "Всегда используй только один. Держись одного течения за раз. Ты должен понять: эти потоки движутся в разных направлениях. Они не синхронизированы. Если ты попробуешь следовать одному — возможно, это поможет. Но попробуешь оседлать все сразу... и смерть придёт быстрее, чем ты вообще успеешь понять. Ты даже не узнаешь, как умер."

Глаза Разеаля расширились, сердце глухо ударило. "Стоп, что?!"

Старик продолжил, даже не удостоив его взглядом: "Честно? По-моему, чаще всего эта сила вообще не стоит того. Каждый раз, когда ты её используешь, ты ставишь жизнь на кон. Это не как другие навыки. Один неправильный вдох, одно крошечное дёрганье мизинца — и ты труп."

Да что за херня?! Этот урод умолчал о настолько важном?!

Разеаль хотел заорать, но вместо этого быстро распахнул блокнот и начал всё записывать — бешено, но сосредоточенно. Теперь, если подумать, это действительно имело смысл. Потоки и правда двигались по-разному. Он чувствовал это: одни — мягкие, другие — жестокие, все — в конфликтующих направлениях.

Если бы он не спросил — понял бы он это до того, как стало бы слишком поздно?

Если он снова облажается — причина могла быть именно в этом.

И всё же, даже записывая, он понимал: ему мало.

"Ещё одно, Старший! Ещё один совет, пожалуйста!" — снова крикнул Разеаль, уже без стыда таща́сь за ним по узкой тропе между бамбуком. — "Я просто хочу подготовиться! Если я пойму всё до того, как начну использовать эту способность потока, я освою её намного быстрее! Верно?"

Да, он был настойчивым. Может, даже раздражающим. Но это знание было драгоценным — знанием, которое спасает жизнь. И если он сможет быть максимально подготовленным, прежде чем начнёт пользоваться этой силой, шанс освоить её у него будет настоящим.

"Отъебись, пацан," — прорычал старик, не оборачиваясь. — "Ты реально начинаешь меня бесить. Я сказал: мне больше нечего говорить. Уже проваливай."

Но Разеаль продолжал идти следом, прижимая блокнот так, будто это был божественный артефакт.

"Старший, ну не будь таким! Да ладно. Я правда хочу научиться! Я, может, даже смогу это освоить. Подумай! Разве тебе не будет приятно? Типа: ‘Это мой ученик, величайший гений всех времён!’ У меня есть и другие навыки на этом уровне, так что если я раскрою этот первым, он станет моим сильнейшим! Признай — предложение отличное, да?"

Он улыбался — бессовестно, но с надеждой. Всё ради высшего блага, верно?

Но старик вдруг остановился. Шаги оборвались, взгляд стал каменным. Когда он обернулся, в глазах не было тепла. Только холод и презрение.

"Если ты правда думаешь, что это будет твоим сильнейшим навыком... или что ты станешь сильнейшим лишь потому, что знаешь пару красивых техник," — медленно произнёс старик, голос низкий и жёсткий, — "то я даже не знаю, в каком мире грёз ты живёшь."

Он повернулся полностью, прищурившись.

"Я не знаю, откуда ты берёшь эти навыки. Может, выпрашиваешь их у мёртвых — у таких, как я. Может, думаешь, что сбор сил сделает тебя кем-то великим."

Потом его тон стал резким — почти брезгливым.

"Но я скажу тебе кое-что, пацан. Это — высокомерие."

Разеаль моргнул, видя, как выражение старика становится холодным и серьёзным. И всё же, когда тот шагнул к нему с тяжёлым хмурым лицом, Разеаль не отступил.

"Дай-ка я тебя кое-чему научу..." — голос старика звенел, как сталь о камень. — "Никто... никто, кто доходит до этого уровня, не делает этого, одалживая навыки или обучаясь у других. Вбей это себе в голову."

Он остановился перед Разеалем, взгляд обжигал.

"Ты можешь собрать тысячи навыков такого уровня... если они вообще существуют. Но поверь: как бы ты ни был талантлив, как бы быстро ни учился — ты никогда не достигнешь высот людей вроде нас."

Разеаль слушал, лицо оставалось нейтральным, но мысли мчались.

Старик... угадывал всё. Каждую деталь — даже то скрытое, вроде того, что он может ходить к мёртвым и забирать навыки. А вот это последнее утверждение? Что он не сможет достичь их уровня?

И всё же Разеаль не отступил от своих убеждений.

Вот это... было высокомерием. Высокомерие у него было — и он не боялся это признать. В конце концов, разве у него не было всего? Величайший талант. Навык "Абсолютный Тёмный Гений". Один SSS-ранговый навык уже есть — теперь, скорее всего, этот тоже, и, возможно, ещё будут. Тренировочная зона с бесконечными возрождениями, без страха смерти, без наказания за провал.

Он превзойдёт их. Это даже не обсуждается. Так он верил.

Назови это наглым высокомерием, но он превзойдёт их всех... будто он это знал.

Но старик увидел гордость и огонь за молчанием Разеаля, и в уголках губ изогнулась насмешливая улыбка.

"Ты правда думаешь, что станешь сильнейшим, просто потому что у тебя есть чужие навыки?" — фыркнул он. — "Просто потому что ты освоил то, что создали другие?"

Он шагнул ещё ближе, глядя Разеалю в глаза.

"Ты никогда не достигнешь этого уровня копированием. Точно не того уровня, где стою я," — сказал он. — "Знаешь почему?"

Теперь Разеаль нахмурился. Гордость не дрогнула ни на секунду, но он действительно пытался понять, что старик хочет сказать.

"Если хочешь подняться туда, где стоим мы," — продолжил старик, подступая ещё ближе, — "тебе нужно создать что-то своё. Если ты копируешь нас, смотришь на нас снизу вверх или пытаешься идти нашей дорогой — ты никогда не выйдешь за пределы. Даже не сравняешься. Вдохновение и подражание — это клетки, замаскированные под наставление. Такова правда нашей реальности."

"Только то, что твоё, может привести тебя наверх. Даже если бы я отдал тебе весь свой опыт и каждую свою технику, ты бы никогда не достиг моего уровня. Потому что это... это моё. Оно родилось из меня."

"Я, блядь, начал всю эту херню — как ты думаешь, ты сможешь стать лучше меня?!"

Его слова прогремели, как гром, по тихой бамбуковой роще.

И Разеаль... застыл.

Серьёзно?.. — мелькнуло у него.

"Система..." — спросил он про себя, сам не зная, хочет ли услышать ответ. — "Сила переданных навыков ниже их оригинальной версии?"

Система ответила спокойно, твёрдо и деловито.

[Эм... да, хост. То, что говорит старик... правда. Да, вы можете освоить эти навыки. Но вы никогда не достигнете их высот — если путь не станет по-настоящему вашим. Заимствование у других всегда будет вас сдерживать. У них всегда будет потолок для вас. Такова правда.]

"Ха..." — Разеаль нахмурился. — "Но у меня же навык Абсолютного Тёмного Гения. Я могу освоить все эти навыки. Разве это не значит, что я достигну их уровня?" — спорил он внутри, отчаянно пытаясь найти исключение.

[Нет, хост,] — сказала Система спокойно, но твёрдо. — [Вы можете освоить навыки, да — но вы никогда не будете в точности теми, кто сам выковал этот путь. Они создали его. Он родился из их воли и их борьбы. Вы же, с другой стороны, получили его. Выучили. И эта разница важна.]

Повисла короткая пауза, и Система продолжила:

[Поэтому сильнейшие личности чаще всего обладают лишь одним навыком или одним путём, который они начали сами — от начала до конца, в одиночку — и довели до абсолютного предела. Дело не в том, чтобы знать всё. Вы встретите бесчисленных людей, которые изучили каждую дисциплину, собрали каждую крупицу знаний, какую только может дать мир... и всё равно никогда не достигнут SSS-ранга. Потому что настоящая сила — не в том, что вы выучили у других. Она — в том, кем вы стали.]

Тон Системы стал решительным, будто она высекала истину в камне.

[В итоге урок всегда один и тот же: идите своим путём. Как бы ни тянуло идти по чужим следам, ваша сила пробудится только тогда, когда путь, по которому вы идёте, станет по-настоящему вашим.]

"Чёрт..." — Разеаль едва не схватился за волосы. Тогда какой вообще смысл во всём этом?

[Не напрягайтесь, хост, я говорю о становлении SSS ранга. Освоение ниже этого — возможно и.] — попыталась успокоить его Система. — [Вы найдёте свой путь, если будете по-настоящему его искать. Когда-нибудь. Этот момент придёт. И тогда... начнётся ваше настоящее путешествие. А пока не переживайте. До этого уровня ещё очень далеко.]

Всё ещё ошарашенный, Разеаль тяжело вздохнул и занёс эти откровения в заметки. Этот урок, пусть и горький, он не мог позволить себе забыть.

Он чувствовал... раздражение. Немного растерянности.

И, возможно... чуть-чуть разочарования тоже.

Записать как заметку — подумать потом, сказал он себе.

Старик махнул рукой и огрызнулся: "А теперь уходи, тупой придурок. Ты получил, что хотел. Не донимай меня больше." — по голосу было ясно: он снова раздражён.

"Ладно, ладно, я ухожу..." — пробормотал Разеаль, уже прокручивая всё это в голове. Но как только он собрался сделать последний шаг, он остановился.

Его всё ещё что-то тянуло назад.

"О-о-о, прежде чем я уйду, можно последний вопрос?" — сказал Разеаль, оглядываясь на старика.

"Я сказал: отъебись уже!" — простонал старик, раздражённый до предела.

Но Разеаль не стал ждать разрешения. Он сразу зашёл в лоб.

"Как умер кто-то вроде тебя?" — спросил он, прищурившись от любопытства. — "Ты же мастер восприятия. Ты же абсурдно сильный. Не может быть, чтобы кто-то смог тебя убить, верно?"

Этот вопрос скрёбся у него в голове с самого начала. Он и сам не понимал почему, но ему всегда казалось странным: эти существа — настолько, блядь, сильные... и всё же вот они. Мёртвые. Это не укладывалось в голове.

Старик не ответил сразу. Он просто смотрел на Разеаля — лицо было нечитаемым.

"Если я отвечу," — медленно сказал он, — "ты правда уйдёшь?"

"Уйду," — кивнул Разеаль с притворной искренностью. — "Клянусь."

Старик глубоко вздохнул. Но вместо прямого ответа он наклонил голову и спросил:

"Ты знаешь, что такое Галактический Дрейф?"

Голос изменился: стал спокойнее, мягче, почти... благоговейным. Будто он уплывал в воспоминание.

"И ты знаешь, насколько силён его поток?"

Разеаль моргнул. Мозг едва не закоротило.

А?

Глаза расширились. Он застыл, словно не мог обработать вопрос.

"Подожди, что?!" — рот открылся от неверия.

"Ты имеешь в виду...?"

Мысли закружились.

"Да какого хрена?!" — едва не заорал он. — "Ты это сделал? Что за чёрт?!"

"Неудивительно, что ты злодей."

Разеалю казалось, что само понимание реальности только что дало сбой. Галактический дрейф? Это? Та непостижимая сила, которая двигает целые галактики?

Это было абсолютно безумно.

Даже планетарные силы Кориолиса были достаточно мощны, чтобы при полном использовании раскрошить планету. Но дрейф галактического уровня?

Этот старый хрыч, что, ебанул целую галактику? Скольких он вообще убил?

Это просто... пиздец.

Челюсть у Разеаля почти лежала на земле — лицо застыло в петле чистого шока.

И потом—

"Проваливай уже, пацан" — рявкнул старик снова, будто его раздражало, что он только что выдал грёбаную вселенскую тайну.

И в тот же миг.

[Хост, вы умерли.]

---

Вне пространства Системы

В реальном мире, на своей кровати, Разеаль распахнул глаза.

Он тихо задышал, когда к нему вернулись ощущения.

И тут — динь!

Перед глазами материализовалось светящееся уведомление.

[Динь! Поздравляем, Хост.]

[Вы пробудили Верховное Дао-Наследие из Мира Культивации.]

[Навык получен: Поток (SSS)]

"Чёрт..." — выдохнул Разеаль, и глаза сверкнули.

"Я реально получил его."

Сказать, что он был в восторге, — ничего не сказать.

А ещё — что за херня с тем, что эти боссы сами себя убивают?

Да, предупреждения старика и шок всё ещё эхом звучали в голове. Тяжёлый урок о путях, силе и бремени настоящего мастерства — всё это было. Но сейчас? Сейчас пусть он просто выдохнет.

Пусть отпразднует.

Пусть насладится этим моментом.

Он только что пробудил ещё один навык SSS ранга.

И ему не терпелось попробовать.

"Система," — ухмыльнулся он, садясь, и в груди пылало пламя, — "отправь меня на тренировочную площадку. Посмотрим, на что способна эта красота."