Ветер шептал над крышей — мягко и скорбно, будто повторяя молчание, тянувшееся часами. Три женщины стояли на черепичной вершине скромного дома, не отрывая взглядов от маленькой лавки в нескольких метрах.

"Мама," — наконец заговорила Нова. Её голос едва слышно дрожал — от тревоги и раздражения.

"Знаешь… если ты хочешь его увидеть, ты можешь просто пойти и поговорить с ним напрямую. Ты восемь часов пялишься в одну и ту же кирпичную стену. Я же вижу, что ты хочешь его увидеть. Просто иди."

Женщина перед ней — осанка имперская, прямая, глаза цвета тёмного аметиста — даже не шелохнулась.

"Если тебе скучно — иди домой, Нова. Я не приказывала тебе оставаться," — слова были ровными, отрывистыми, властными.

Она даже не посмотрела на Нову. Её пронзительные королевско-фиолетовые глаза были прикованы к стене этой маленькой лавки — словно она ждала, что та заговорит. Длинные волосы, такого же глубокого, царственного оттенка, спадали по плечам. В её голосе было что-то холодное, почти суровое — и это не было наиграно. Она просто была такой. Присутствие, которому не нужно ни поднимать руку, ни повышать голос, чтобы подчинить себе комнату.

Сила исходила от неё без усилий. Настолько огромная, что даже воздух вокруг казался заряженным повелением.

Если бы не заклинание сокрытия, которым она накрыла их, половина знати столицы уже стояла бы на коленях на улице внизу, не понимая, почему один из столпов империи ошивается в низком торговом районе.

Потому что эта женщина была не кто иная, как Мериса Вирелан — нынешняя матриарх семьи Вирелан.

Вторая по силе во всём мире.

Имя, известное всем, сразу после Императрицы.

"Я не это имела в виду, мама…" — тихо сказала Нова. На лице мелькнуло противоречие. — "Я просто говорю: ты могла бы поговорить с ним. Я знаю, что хочешь. Ты следишь за ним уже двадцать шесть часов. Ты даже не спала…"

Голос у неё слегка сорвался.

"А сейчас ты просто… смотришь в стену. Ты даже на его лицо не видишь. Просто… на стену. Я имею в виду… ты могла бы хотя бы посмотреть на него. Почему ты даже нам ограничиваешь возможность…" — она осеклась и, опустив голову, замолчала. — "Это странно выглядит, мама…"

Потом, после долгой паузы, голос стал ещё тише — и в нём появилась усталость, почти поражение.

"...Ты в порядке, мама?"

Но ответа не было.

Только шёпот ветра, скользнувшего мимо них.

Взгляд Новы задержался на профиле матери: острый подбородок, неподвижные губы, едва заметная складка между бровей. Она увидела, как крепко сжаты материнские кулаки — пальцы дрожали от напряжения. Вся рука слегка подрагивала.

Нова не понимала, что происходит. Но знала одно наверняка: она это ненавидела.

Что бы ни держало её мать… Нова ненавидела видеть её такой. И при этом ей не на кого было сорваться. Ни на мать. Ни даже на себя.

Она не знала почему… но вчерашний случай поднял в ней неуютный шторм эмоций. Она была счастлива — да, безумно счастлива, — и одновременно ей было до боли грустно. Противоречиво. Тяжело. Нестабильно.

Она не понимала, почему так.

Но внутри крутилась каша чувств, и она не могла даже начать давать им имена.

В отчаянной попытке найти хоть какую-то ясность она посмотрела на третью женщину, молча стоявшую рядом.

У той тоже были фиолетовые волосы и глаза, черты — острые, собранные. На лице — квадратные очки, на ней — форма с гербом семьи, в глубоких фиолетово-серебряных цветах.

Верная тень. Та, что всегда стояла рядом с матерью и молчала.

Их взгляды встретились. Нова искала в ней что-то — подсказку, причину, разрешение. Но женщина лишь медленно моргнула за очками и едва заметно наклонила голову.

Молчи.

Нова тяжело, устало выдохнула. Давление становилось невыносимым.

"...Может, мне снова пойти поговорить с ним?" — предложила она тихо; голос звучал хрупко, но с надеждой. — "Может, он уже немного остыл…"

Но Мериса так и не ответила. Её взгляд не оторвался от этой чёртовой стены.

Тишина стала громче.

Нова вздохнула ещё раз — уже с поражением.

Она даже не знала, почему предлагает: из заботы, из вины или просто потому, что хотела сбежать с этой душной крыши. Ей нужно было, чтобы хоть что-то сдвинулось. Что угодно.

И молчание тянулось — никто не мог сказать, сколько, — пока его вдруг не нарушила та самая, кто молчала всё это время.

"Прошлой ночью он ел только яблоки," — внезапно прошептала Мериса, и голос был почти не голосом — будто слова вырвались с края мысли. — "И он спал на деревьях, прямо у леса… даже мылся в боковой речке."

Её слова были тихими, но ударили, как камни, брошенные в безмолвную воду. Нова резко отвернула лицо в сторону. Кулаки сами собой сжались — костяшки побелели. Воздух сдвинулся — чуть-чуть, насыщенный невысказанным напряжением.

"...Похоже, это для него уже привычка," — процедила она низким, натянутым голосом: слова были горькими, будто царапали горло, выходя наружу. — "Как будто он привык… как будто ему всё равно."

Её глаза, холоднее обычного, скользнули куда-то вдаль — она пыталась не показать слишком много, но не смогла.

"В этой империи ему, наверное, никто ничего никогда не давал," — добавила Нова; голос был резким, но отстранённым, лицо — спокойным, а под ним всё было сыро и голо. Самообладание держалось — но едва-едва. Бледные глаза мерцали льдом, за которым скрывались вина и ярость, бушующие под гладкой маской.

Мериса безэмоционально спросила:

"Я отдала приказ всему отряду R.A.V.E.N вчера. Они выяснили, откуда он пришёл? Его прошлое… где он жил все эти годы? У него было письмо о зачислении. Кто-то должен был его выдать. По тому месту, возможно, мы сможем отследить. Должен быть способ, верно?"

Нова медленно покачала головой; голос стал далёким.

"Он каким-то образом заставил дворянского пацана из пограничной семьи написать ему рекомендательное письмо. Как он это сделал… всё ещё неизвестно. Даже после проверки памяти парня команда узнала только одно: мальчика заставили написать письмо… даже не понимая, для кого он его пишет. Он так и не узнал настоящую личность Разеаля."

"Значит, всё ещё неизвестно… спустя столько времени?" — голос Мерисы стал почти призрачным: без эмоций, тихий — словно она говорила больше себе, чем кому-то. — "Даже при всей нашей разведке?"

Тишина.

Ни одного слова в ответ. Только неподвижность нерешённых мыслей и тяжесть слишком многих вопросов. Такая тишина растягивает время — и даже ветер будто не решается её тронуть.

Никто не говорил, пока не показалось, что прошло вечность. Пока…

"...Может, мне стоило тогда нарушить семейные правила," — внезапно сказала Мериса. Голос всё такой же пустой — и при этом полный смысла. — "Тогда… я хотя бы была бы полностью уверена. Говорил он правду или нет."

Нова не выдержала — слова сорвались быстро и остро:

"Мама, ты всё ещё зациклена на этом? Это не твоя вина. Почему ты всё ещё думаешь так? Ты ничего не сделала неправильно…"

"Мы сделали всё, что должна делать семья. Наш долг — учить. Если ребёнок сбивается с пути… это ответственность семьи — наказать. Наказание, которое он получил, было заслуженным… верно? Верно?"

Слова повисли тяжело.

"Но он так и не признал вину," — продолжила она после паузы. Глаза сузились, будто она боролась с чем-то глубоко внутри. — "Даже после наказания. Он продолжал говорить, что не делал этого. Снова и снова. А если… то, что он говорил, было правдой? Я не могу выбросить это из головы. А если он и правда был невиновен?"

Голос не дрогнул. Он был слишком спокойным. Слишком собранным. Такой голос бывает только у тех, кто годами живёт с виной, которая не исчезает.

"До сих пор я жалею, что не использовала ‘это’ только из-за правил…"

На это Нова отвела взгляд.

"Мы же не то чтобы не пытались совсем" — возразила Нова. — "Мы ходили в Церковь. Даже призывали Истинных Духов Фаэрелита. Они тоже объявили его виновным."

Она слегка повернула голову.

"Мы использовали Свет Люминуса… имперскую магию истины. Даже призвали одного из драгонвевров — честного дракона — чтобы он судил его. Каждый топовый метод, доступный в империи, — каждый из них признал его виновным."

"Даже Имперская принцесса," — тихо добавила Нова; голос стал пустым. — "Она использовала свои особые глаза. Вердикт был тем же."

"Может, он и правда был виновен, мама," — добавила она спустя секунду, хотя в её голосе не было уверенности. — "Может… нам просто нужно отпустить. Он уже получил соответствующее наказание. Мы сделали всё, что могли. Тогда мы не могли сделать лучше… Я помню, насколько тебя это сломало."

Мериса не ответила сразу. Её взгляд по-прежнему был прикован к стене впереди, будто она пыталась увидеть сквозь само время.

"...Мне всё ещё кажется, что мы должны были поверить ему" — сказала она теперь мягче, почти ломко. — "Хотя бы раз… Может, я не знаю…"

Нова стиснула челюсть; голос внезапно поднялся — она не смогла больше молчать.

"Ты думаешь, я этого хотела? Хотела верить, что он виновен? Я тоже хотела доверять, но всё… всё доказывало, что он неправ!"

Никто не ответил. Тишина после её слов прозвучала как приговор сама по себе.

Нова прикусила губу. Сильно.

"Я поговорю с ним," — наконец сказала Мериса тихо, словно решение было принято давно и лишь сейчас стало произнесённым вслух. — "После дуэли."

"...Мы позволим дуэли состояться?" — Нова моргнула, поражённая.

"Если мой сын решил пройти через это — пусть," — Мериса закрыла глаза. Голос был сталью, завернутой в бархат. Окончательным.

"Но он слишком слаб, мама…" — Нова покачала головой, не веря. — "Даже он сам почти сдался. Всё время спит, едва тренируется. Он… он больше даже не пытается." Голос снова дрогнул. — "Как будто у него никогда не было надежды."

"И знаешь," — продолжила Нова нерешительно, — "с рождения… он так и не мог…" — но голос сорвался. Она не смогла произнести. Слова исчезли, не успев стать звуком.

"Мне всё равно, будет дуэль или нет," — твёрдо сказала Мериса. — "Если он решил — пусть. Я не стану его останавливать."

"Но мама, его же покалечат. Покалечат!" — Нова шагнула вперёд; теперь голос почти умолял. — "А если…"

Она не успела.

Резкий порыв ветра прошёлся по крыше — холодный, острый, принёс с собой рябь напряжения. Из теней вышла фигура, укрытая глубоким фиолетовым плащом. Он беззвучно опустился на колено у края крыши, голова склонена, ожидая приказа.

Мериса даже не посмотрела на него.

"Передай мои слова драгонвеврам," — сказала она тихо и спокойно, но так, что слова могли резать сталь. — "Если с ним на дуэли что-то случится — даже по ошибке… их семья может исчезнуть вместе с этой ошибкой."

Слова упали в воздух, как проклятие.

"...Да, матриарх," — ответил коленопреклонённый голосом не громче ветра — с абсолютным почтением.

Но когда он уже собирался раствориться в тенях, голос Мерисы прозвучал снова — холоднее, как последний мороз перед бурей:

"И ещё… передай предупреждение всем герцогам," — сказала она, произнося каждое слово намеренно, тяжело — словно камни падали один за другим. — "И Церкви."

Фигура замерла, слушая.

"Если они думают объединиться… чтобы биться за то, что они называют своими ‘правами’… пусть знают: Виреланы объявят войну всем четверым прямо на месте."

Когда она говорила, воздух вокруг стал неподвижным — неестественно неподвижным. Это был не просто ветер, что остановился: будто сам мир затаил дыхание.

"И пусть они это поймут" — добавила она. Веки полуопущены, но внутри горел тихий огонь. — "Даже если они объединятся — герцоги, Церковь и их верные псы — их шансы на победу… всегда будут уходить в минус."

Окончательность в её голосе была абсолютной. Это не было угрозой.

Это была констатация факта.

Тень не дрогнула. Не задал ни одного вопроса. Он лишь безмолвно поклонился, признавая тяжесть приказа, и исчез в ветре так же бесшумно, как появился.

На крыше снова стало тихо.

Мериса стояла неподвижно — взгляд не дрогнул, глаза всё так же были прикованы к той самой далёкой стене, будто в ней хранились все истины, которые она так и не услышала. Выражение лица не изменилось. Но с губ сорвался шёпот — настолько тихий, что его услышал только ветер:

"...Может, достаточно. Может, он уже достаточно настрадался."

Голос на краях едва заметно треснул.

"...Он не заслуживал вытерпеть столь многого."

Нова стояла рядом, лицо было нечитаемым. В её глазах не мелькнуло даже искры — даже когда мать говорила о войне против четырёх из десяти самых могущественных сил в мире.

"...Мама," — наконец произнесла Нова низким, но ясным голосом. — "А если вмешается Имперская семья?"

На миг повисла тишина.

Потом Мериса чуть повернула голову — даже не потрудившись взглянуть на дочь прямо.

"Не посмеют."

"Или, если посмеют… пусть попробуют сунуть руки в перья Виреланов."