"Второе… Врата. Врата — это совсем другая зверюга. Порталы нестабильны и временные, а Врата — устойчивые. Постоянные. И физические. В отличие от мимолётного мерцания портала, у Врат есть настоящая рама — дверной проём из неизвестного материала, устойчивый ко всем известным видам урона… Ну, их можно сломать, но мы не скажем как… Так что — нет, просто никогда не пытайтесь их уничтожить. Эм, возвращаясь к теме: их можно перемещать. Перевозить. Устанавливать как оборудование."

Она медленно зашагала по аудитории.

"Каждые Врата связаны с фиксированным карманом другого измерения. Представьте себе: кусок другого мира, изолированный и соединённый с нами только через эти Врата. И вот что в них самое занятное: монстры внутри Врат всегда остаются в рамках определённого ранга. Врата 4-го ранга будут содержать только монстров 4-го ранга. Они не эволюционируют. Не меняются. Они существуют в постоянном состоянии."

"И по причинам, которых мы до сих пор не понимаем, сколько бы тварей вы ни убили внутри, их численность никогда не уменьшается. Оставьте Врата нетронутыми на пару месяцев — и внутри могут быть миллионы. Будто то измерение по ту сторону продолжает штамповать их, как живая фабрика."

"Размер Врат зависит от их ранга. Одни не больше комнаты. Другие? Размером с города — целые экосистемы, с родным ландшафтом, руинами, даже погодой. Врата стали основой мирового ресурсообеспечения. Большие силы — семьи, дома, королевства — захватывают Врата и используют их для тренировок, исследований и добычи."

Она усмехнулась.

"Некоторые вообще относятся к ним как к фермам монстров. Контролируемые охотничьи угодья. Но не обольщайтесь. Они никогда не бывают по-настоящему безопасными."

"Ладно. Дальше."

Она подняла третий палец.

"Третье — Разломы. Тут начинается нестабильность. Разлом — это разрыв, спонтанная трещина в ткани пространства, времени или самой реальности. В отличие от порталов или Врат, Разломы не дают предупреждений. Нет обратного отсчёта. Нет структуры. Они просто… случаются."

Проекция показала вихрящуюся хаотичную массу — рваную и агрессивную.

"Разломы по природе нестабильны. Они могут исчезнуть через несколько часов, а могут держаться днями. И поскольку обычно они больше порталов, объём монстров, способных пролиться через них, растёт экспоненциально. Через один Разлом за десятки минут может вылиться целая армия. Вот почему они настолько смертоносны."

Её лицо стало серьёзным.

"Разлом невозможно предсказать. И из-за его нестабильности никто не может зайти на ту сторону, не рискуя обрушением. В отличие от Врат и порталов, которые иногда удаётся исследовать при определённых мерах безопасности, Разломы чаще всего — односторонние катастрофы."

Она подняла четвёртый, последний палец.

"И, наконец, Пространственные Трещины — их ещё называют Трещинами Реальности. Это самое редкое. И самое ужасающее. Представьте километровые раны в ткани бытия. Они не мерцают. Они крошат. Они тянутся по небу, как разбитое стекло. И они никогда не закрываются. По крайней мере, сами по себе."

"За всю известную историю была зафиксирована только одна Пространственная Трещина. И она чуть не уничтожила десятую часть нашей цивилизации. Монстры лились годами. Целые королевства падали. Мир истекал кровью, пытаясь сдержать это."

Она сделала паузу и ровно сказала:

"Есть только один способ закрыть Пространственную Трещину: уничтожить до последнего каждого существа, что пришло через неё — на нашей стороне."

По классу прокатилась волна шока.

"И ещё — нужно пойти в их измерение. В радиусе тысячи километров вокруг этой Трещины. И убить каждого монстра из того измерения, который находится в этой зоне. Только тогда Трещина начнёт медленно заживать — как рана, затягивающаяся со временем."

"Вот с какими опасностями мы живём постоянно."

"И именно поэтому ваши тренировки такие жестокие. Именно поэтому мы должны закалить вас в бойцов, убийц, выживших. Потому что этому миру плевать на ваш комфорт. Измерениям плевать на мир. Они кровоточат в наш мир — и приносят войну."

Она обвела взглядом аудиторию. В глазах — ни капли мягкости.

"Это был наш черёд. Теперь — ваш. В будущем будет черёд ваших детей. Таков цикл. Такова реальность."

И затем она произнесла слова, которые они все запомнят:

"Вот в каком мире вы живёте. Постоянная угроза. Бесконечный потенциал. Кто-то из вас погибнет, встретив это лицом к лицу. Кто-то поднимется. И, возможно, кто-то из вас научится это контролировать."

Она дала этому осесть.

"Вы — надежда на собственное выживание. Вас могли растить в силе, безопасности, привилегиях. Но там, снаружи, это ничего не будет значить. Там — да и даже здесь — ваши родители или защитники не будут рядом вечно. Это выживание сильнейших."

Она указала на имперский герб за своей спиной.

"Вы учитесь в Имперской Академии. В Королевском классе. Вы — будущие опоры обороны и наступления. Вы либо удержите этот мир, либо увидите, как он падёт."

Профессор Талия запнулась на полуслове — глаза чуть сузились.

По величественной аудитории Имперской Академии прокатилось несколько зевков, пока профессор Талия продолжала лекцию. Некоторые ученики развалились в креслах, веки полуприкрыты, пальцы лениво постукивают по зачарованным партам. Для них это было не ново. Угрозы порталов, разломов, Врат и пространственных трещин — старая история: сто раз пройдено, тысячу раз услышано.

Они не пытались проявить неуважение. Они просто привыкли.

Для них пространственные угрозы были чем-то настолько привычным, что не стоило даже времени лекции. В конце концов, многие из них выросли в среде, где прорыв портала или вторжение через Разлом решались за минуты — частной охраной или семейными ударными силами. Большинство этих студентов видели, как монстры умирают на безопасном расстоянии, ещё до того, как впервые взяли меч в руки. Всё стало… рутиной.

В Империи уже больше двухсот лет не случалось ничего по-настоящему катастрофического. Дворянство следило за этим. Имперцы, Герцогские семьи и даже низшие дворянские дома обладали достаточной силой, чтобы подавлять почти любые проблемы до того, как они перерастали во что-то серьёзное. Случайный портал? Решено. Разлом возле фермерских угодий? Закрыли до обеда. Даже если портал иногда раскрывался на шумном рынке, всё встречалось мгновенной изоляцией и минимальными жертвами.

Талия окинула взглядом ряды учеников — блестящие одежды, безупречные осанки. Под вылизанной оболочкой она видела это: высокомерие. Отстранённость. То, как они воспринимают всё это как академическое упражнение, а не знание на грани жизни и смерти.

Она вздохнула — не от злости, а от смирения.

Конечно, им плевать. Это дети комфорта. У каждого — армии по щелчку пальцев, реликвии, унаследованные от поколений воинов, и связи, способные заткнуть рот любой катастрофе. Их миры были защищены.

"Итак," — сказала она, отбрасывая атмосферу. — "Есть ли у кого-нибудь комментарии по сегодняшней лекции? Вопросы, возражения?"

Несколько голов лениво повернулись.

Сегодня посещаемость была заметно ниже, чем вчера. Понятно. Но среди присутствующих были и неожиданные лица. Она не ожидала увидеть в первом ряду саму Имперскую принцессу или Святую, тихо сидящую ближе к проходу. Даже Ареон Драгонвевр устроился в дальнем углу, его фирменный плащ был небрежно наброшен на плечи.

Она быстро отвела взгляд из уважения. Не то чтобы они стали отвечать на вопросы. Их присутствие было скорее символом, чем чем-то ещё. И всё же это нервировало. Она была здесь не чтобы развлекать. Она была здесь, чтобы вбивать в этих детей навыки выживания — даже если они не понимают, зачем.

Она не задержалась на этом.

Снова просканировала аудиторию. Ничего. Никакого ответа. И как раз когда она уже собиралась идти дальше, в центре класса поднялась рука.

Ученик с чёрными волосами, сидевший в четвёртом ряду.

Талия узнала его сразу.

Шелтон.

"Да, мистер Шелтон," — сказала Талия, уже заранее напрягаясь.

Шелтон даже не встал.

Руки скрещены, выражение спокойное, голос ровный.

"Профессор Талия, я не понимаю смысла этой лекции. Из того, что я читал, монстры и пространственные угрозы уже не проблема. Может, в старые времена — да, но сейчас? Всё прекрасно регулируется. Все знают, что делать. Эвакуационные убежища, аварийные руны, оружие, выдаваемое Империей. Да даже у простолюдинов теперь есть протоколы на экстренные случаи."

Некоторые ученики молча кивнули.

"По тем документам, что я изучал," — продолжил Шелтон, — "даже Пространственная Трещина могла бы быть сдержана. Данные показывают, что потери были минимальными последние пятьдесят лет. И, честно говоря, идея о том, что мы под постоянной угрозой, не выдерживает проверки. Мы победили. Мы побеждаем. Так зачем зацикливаться на устаревших страшилках?"

Он чуть наклонил голову.

"Разве это сейчас не просто нагнетание страха?"

Он не был груб. Он был… действительно озадачен. Но и судил — тоже. Он не мог скрыть эту лёгкую ухмылку даже в голосе.

Талия приподняла бровь.

"Мистер Шелтон," — спокойно сказала она, — "позвольте напомнить вам одну вещь."

"Вы когда-нибудь слышали фразу: ‘Пока монстры не научатся писать, каждая история будет прославлять людей’?"

Шелтон моргнул.

"Нет? Тогда объясню."

Талия сделала несколько выверенных шагов по центральному проходу; каблуки тихо стучали по мрамору.

"Вы читаете отчёты. Отчёты, написанные людьми. Поданные людьми. Рассказанные людьми. Созданные, чтобы внушать уверенность, а не отражать всю правду."

"Литература, изданная Империей. Книги победителей. Цифры, выведенные людьми, чья репутация целиком держится на иллюзии контроля. Вы правда думаете, что это — вся история?"

В классе стало тише.

"Вы говорите, что нет потерь," — продолжила она. — "Что всё под контролем. Тогда ответьте: вы хоть раз видели засекреченный отчёт? Хоть раз были в комнате, когда командир отдаёт приказ закопать проваленную операцию и отправить новую группу — ещё до того, как публика узнает хоть слово?"

"Причина, по которой вы никогда не слышали о победе монстров… в том, что монстры не проводят пресс-конференции. Они не публикуют статьи. Они не рассказывают истории. Поэтому единственная версия прошлого, которую вам скармливают, — та, что льстит Империи и человеческой гордости."

Ответа не последовало.

"Потери происходят постоянно. Их просто скрывают. Солдаты гибнут в Разломах. Деревни исчезают рядом с Вратами. Экспедиции пропадают в прорывах порталов. Но затем отправляют другую команду. Прорыв закрывают. Зону зачищают. А официальный отчёт? ‘Незначительный инцидент. Устранено.’"

Она взмахнула рукой — и в воздухе вспыхнул светящийся символ.

"Вчера и сегодня вы получили двадцать очков вклада за посещаемость. Но из-за вашего поверхностного анализа, отсутствия перспективы и опасно ограниченного понимания того, как на самом деле работает этот мир…"

Она щёлкнула пальцами. Проекция мигнула.

"Я снимаю сто очков вклада."

Цифровой счётчик над именем Шелтона провалился в минус.

"Теперь у вас минус восемьдесят. Напоминаю: чтобы закончить Королевский класс, требуется минимум один миллион очков вклада."

Шелтон шумно вздохнул, но спорить не стал. Однако в его лице что-то сдвинулось. Упёртость. Он проверит. Изучит. И если найдёт доказательства, что она преувеличила, то по правилам сможет оспорить списание и вернуть очки в стократном размере.

Талия и не возражала. Пусть попробует. В этом и был смысл.

"Ещё кто-нибудь?" — спросила она аудиторию.

Тишина.

Её взгляд скользнул к самому последнему месту в заднем ряду.

Разеаль.

Она замерла на кратчайшее мгновение.

Лицо не изменилось — но настроение да. Под ровной поверхностью мелькнула волна отвращения. Просто видеть его здесь — сидящего неподвижно, отстранённо — раздражало её сильнее, чем она хотела признать.

Пускать кого-то вроде него в этот класс, в сердце священного института империи — института знания и силы — казалось оскорблением. Пятном. Плевком в лицо всему, за что стояла Академия.

Это был храм дисциплины. Наследия. Кровных линий, отточенных веками.

И всё же — вот он.

Талия поймала себя на том, что смотрит, и быстро отвела глаза, подавив вспышку презрения в груди.

Она не могла ничего сказать. Правила связывали её так же, как и всех.

Но в её мыслях его присутствие оставалось открытой раной, которую Академия отказывалась лечить.

Разеаль, заметив её мерзкое выражение, просто вздохнул.

"Виллей, ты хочешь сказать, у меня суперсила — мгновенно вызывать у людей отвращение? Это какой-то твой секретный бафф, о котором ты забыл упомянуть, или что?" — пошутил Разеаль, с любопытством в голосе.