Ник мог только вздохнуть.

И вот он надеялся, что не всё будет так мрачно.

Как же он ошибался.

На удивление, Ария, Вернон и Винтор продолжали разговаривать так, будто троих людей внизу стола вовсе не существовало.

Будто они были просто воздухом.

Но это было ещё не всё.

Двое из них достали какие-то квадратные предметы с множеством маленьких листов бумаги и начали читать.

Ник видел папки с листами бумаги в офисе Винтора, но эти квадраты выглядели немного иначе.

Листы бумаги, похоже, были несъёмными, и все они были покрыты надписями.

Тогда Ник вспомнил кое-что, что когда-то слышал.

Это была книга?

Он никогда не видел книги!

Ник с восхищением смотрел на книгу, которую читал один из них, вызывая у читателя заметное беспокойство.

"Это книга," — сказал Винтор, заметив интерес Ника. "В ней есть слова."

"Я знаю это," — с лёгким раздражением ответил Ник.

На другой стороне комнаты Ария тихонько усмехнулась, а Вернон посмотрел на Ника с интересом.

Человек, который не знал, что такое книга...

Это было так любопытно и необычно!

Все трое представителей достали какие-то вещи, чтобы занять себя.

Казалось, что они даже не пытались притвориться, будто слушают или воспринимают это собрание всерьёз.

Затем дверь снова открылась, и в комнату вошли двое.

Они были одеты в серую униформу с эмблемой расширяющейся комнаты на груди.

Ник сразу узнал их по цвету и эмблеме.

Спартанцы.

Спартанцы были новой компанией, основанной тремя Ветеранами, покинувшими своих прежних Производителей, чтобы создать собственную.

Ник слышал о них два года назад, и тогда у них ещё не было Спектра третьего уровня.

Он задумался, удалось ли им его захватить.

Оба Спартанца выглядели довольно похоже. Им было около 30-40 лет, и лица их были серьёзными.

Один из них имел седые волосы, другой — чёрные.

В каком-то смысле они напоминали братьев.

Они посмотрели на Вернона и Арию, уважительно кивнув в знак приветствия.

Ария и Вернон просто коротко кивнули в ответ без улыбки, и Ария молча указала на два стула ближе к концу стола.

Но в отличие от прошлого собрания, они сидели не прямо рядом с теми, кто был внизу стола.

Между ними и нижней частью стола оставалось несколько пустых мест.

Винтор встал с вежливой улыбкой, и когда Ник увидел это, он последовал его примеру.

"Приятно познакомиться. Мы — Тёмная Мечта, и на этот раз занимаем самое низкое место за столом," — сказал Винтор с улыбкой.

Спартанец с чёрными волосами приподнял бровь.

Затем он протянул руку через стол для рукопожатия.

Винтору пришлось сильно наклониться вперёд, что сделало его позу неуклюжей, в то время как Спартанец оставался с прямой спиной.

Это положение было довольно унизительным для Винтора.

Затем второй Спартанец предложил руку Нику таким же образом.

Ник уже понял, что происходит, и это ему совсем не понравилось.

Однако он должен был проявить уважение и принять рукопожатие.

Но он также не хотел буквально прогибаться перед ними.

Поэтому...

Ник сел прямо на стол, подвинулся вперёд и пожал руку, сохраняя прямую спину.

Кхе-кхе, хрусть, крр.

Вернон закашлялся так, будто случайно вдохнул целую чашку кофе, а Ария удивлённо посмотрела на Ника.

Винтор увидел, что делает Ник, и его лицо слегка покраснело.

Но затем он незаметно стиснул зубы.

И сел на стол точно так же, как Ник.

Теперь все четверо могли пожать руки, сохраняя прямую осанку.

Два Спартанца посмотрели на Винтора и Ника с озадаченными выражениями лиц.

Они явно размышляли, были ли эти действия умными или оскорбительными.

В конце концов, их серьёзные выражения вернулись, и рукопожатие закончилось естественным образом.

На другом конце стола Вернон прикрыл лицо рукой, словно что-то чесал.

Но за его рукой скрывалась весёлая улыбка.

Ария изо всех сил сдерживала смех.

Ей это казалось крайне забавным.

"Джон Кейвезер, генеральный директор," — представился мужчина с седыми волосами.

"Джон?" — подумал Ник. "Значит, он был Джоном, когда был Джоном?"

"Вот почему он всегда такой сердитый?"

Конечно же, у каждого в прошлом были свои травмы.

"Каллум Сондур, главный экстрактор Зефикса," — представился мужчина с чёрными волосами.

"Винтор Мельфион, генеральный директор."

"Ник... Ник, главный экстрактор Зефикса."

Двое мужчин удивлённо посмотрели на Ника.

Ник Ник?

Джон Кейвезер вдруг почувствовал некоторое родство с Ником Ником, что почти заставило его почувствовать себя виноватым за то, что он пытался поставить Ника в унизительное положение.

Тем временем Вернон придвинулся к Арии и прошептал ей на ухо: "Это будет весело."

Ария кивнула с улыбкой.

Джон и Каллум заняли свои места за столом, и затем...

Тишина.

Никто больше не говорил.

Ник также заметил, что Ария и Вернон выглядели иначе, чем раньше.

Они казались гораздо более серьёзными и сдержанными.

Через минуту дверь снова открылась, и в комнату вошли ещё двое.

Это была пожилая женщина с седыми волосами и молодая женщина с блондинистыми.

Молодая женщина выглядела немного похожей на Арию, но в её облике отсутствовала какая-то чистота.

Они обе носили жёлтую униформу с символом свечи.

Очевидно, они были из Утешения.

У Утешения было несколько Ветеранов и даже один Эксперт, но у них ещё не было Спектра Старейшины, что затрудняло их дальнейший рост.

Двое из Утешения пожали руки двум Спартанцам, а затем обратили внимание на Ника и Винтора.

Пожилая женщина ярко улыбнулась, наклонившись через стол, чтобы встретиться с Винтором посередине.

"Рада наконец видеть тебя здесь, Винтор!" — сказала она.

Винтор тоже улыбнулся и встретил её в середине для рукопожатия. "Рад быть здесь, Рамона."

Главный экстрактор Зефикса предложила Нику рукопожатие в той же манере, встретившись с ним в середине.

Ник с радостью принял.

"Гера Мэрион, главный Экстрактор Зефикса, приятно познакомиться," — сказала она с лёгкой улыбкой.

"Ник Ник, главный Экстрактор Зефикса, приятно познакомиться," — ответил Ник.

Винтор хотел посмотреть на Ника, но отвести взгляд сейчас было бы неуважительно.

"Он действительно собирается представляться так? Почему?" — подумал Винтор.

Тем временем Ник просто неловко улыбался.

"Странно, когда у всех есть имя и фамилия. Если я скажу только имя, могут подумать, что я пытаюсь сократить дистанцию, но у меня нет фамилии."

"Я сам дал себе имя Ник. Почему бы не придумать себе и фамилию?"

"Жаль, что я не придумал что-то получше, но я уже начал с Ник Ник, так что теперь мне остаётся идти до конца."

"Отныне я — Ник Ник, главный Экстрактор Зефикса из Тёмной Мечты!"