"Заходи! Заходи!" — воскликнул Ник, указывая на один из стульев, а затем кивнул клерку.

Клерк кивнула в ответ, закрыла дверь за Джулианом и вернулась к своей работе.

Джулиан слегка рассмеялся и сел. "Мне до сих пор сложно воспринимать тебя как Главного Экстрактора Зефикса."

"И тем не менее, ты им явно являешься."

Ник засмеялся. "Знаю, это немного странно. Думаю, многие так считают, но не хотят мне говорить."

"Кстати," — добавил Ник, вспомнив кое-что. "Я слышал, ты стал Специалистом. Это правда?"

Джулиан смущённо рассмеялся. "Откуда ты это узнал?"

"От Винтора," — ответил Ник.

"Я хотел сохранить это в секрете подольше," — сказал Джулиан, но его тон выдавал, что он не возражает. "Знал же, что не стоило говорить Вернону. Он такой болтун."

После этих слов Ник немного утратил свою бодрость.

Он вспомнил свою вторую важную встречу с Производителями, которая состоялась несколько месяцев назад.

Однако Ник не мог говорить об этих вещах, так как они были строго конфиденциальны.

"Ты выглядишь обеспокоенным," — сказал Джулиан спокойным голосом.

Ник посмотрел на него.

Затем тяжело вздохнул.

"Да. Дело в том, что на последней встрече Вернон снова поднял вопрос о повышении налогов в Трущобах, и в этот раз губернатор принял предложение," — ответил Ник.

"Теперь люди в Трущобах должны платить 104 кредита в месяц."

"К счастью, после исчезновения 'Райкер Страйкер' и 'Денежной Ямы' людям стало легче зарабатывать кредиты."

"Ведь теперь 'Райкер Страйкер' больше не крадут, чтобы отдавать кредиты 'Денежной Яме'."

"Так что, хотя налоги и выросли, фактическая нагрузка на жителей Трущоб уменьшилась."

Джулиан посмотрел на Ника. "Звучит как нечто положительное. Почему же тебя это так тревожит?"

Ник снова тяжело вздохнул. "Потому что это временно."

"Кугельблиц пока не решится требовать нового повышения налогов, так как их только что подняли, но в течение следующих трёх лет налоги, скорее всего, снова возрастут, и Трущобы вернутся в своё прежнее положение."

Ник нахмурился. "Я просто не понимаю, как кто-то может жить, зная, что обрекает столько невинных людей."

Джулиан пристально посмотрел Нику в глаза.

"Так устроен этот мир, Ник," — сказал Джулиан.

Ник взглянул на него.

"Честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему ты так одержим улучшением жизни людей, которым на тебя наплевать," — добавил Джулиан.

"Когда ты был слабым, люди в Трущобах воровали у тебя."

"Когда ты стал сильнее, они боялись и презирали тебя."

"Когда ты был бедным, они ненавидели тебя за то, что у тебя ничего нет."

"Когда ты стал богатым, они ненавидели тебя за то, что у тебя слишком много."

"Что бы ты ни делал и чем бы ни владел, люди в Трущобах будут ненавидеть тебя."

Ник с задумчивым выражением посмотрел на стол.

Он не заметил, как по всему лицу Джулиана открылись несколько ртов.

"Зачем спасать тех, кто тебя ненавидит?" — произнесли рты завораживающим голосом.

"Что хорошего для тебя сделал Багровый Гриб?"

"Никто не осудил бы тебя, если бы ты просто отвернулся от этих людей, что презирают и ненавидят тебя."

"Бедные остаются бедными, потому что не умеют смотреть на вещи рационально."

"Они ослеплены ненавистью и завистью."

В этот момент тело Ника слегка вздрогнуло, и Джулиан перестал говорить.

Джулиан понял, что сказал нечто, вызвавшее реакцию у Ника.

Однако это было неважно.

Джулиан продолжал говорить о том, как ужасно люди из Трущоб относились к Нику, а тот молча слушал.

Спустя минуту плотность Зефикса в комнате возросла до чрезвычайно высокого уровня, но никто в "Тёмной Мечте", включая Ника, этого не заметил.

Внезапно весь Зефикс устремился в голову Ника и опутал его разум.

Через несколько секунд всё вернулось в норму, и дополнительные рты на лице Джулиана исчезли.

Ник вздохнул и посмотрел на Джулиана, который с беспокойством смотрел на него.

"Не знаю. Может, ты и прав, но я пока не могу принять это решение," — сказал Ник.

В глазах Джулиана на мгновение мелькнул холодный блеск, но его дружелюбная улыбка осталась неизменной.

"Не волнуйся," — сказал Джулиан. "Такие вещи требуют времени. Просто прислушивайся к своему сердцу, и если решишь передумать, скажи мне. Я всегда рядом, чтобы помочь."

"Конечно," — ответил Ник, снова приободрившись.

Джулиан кивнул, но затем вспомнил кое-что.

"Раньше ты очень резко отреагировал на мои слова," — сказал он.

Ник посмотрел на Джулиана с недоумением.

"Это было, когда я сказал, что люди из Трущоб полны ненависти и зависти," — пояснил Джулиан.

Тело Ника снова слегка вздрогнуло, и Джулиан это заметил.

"Что это значит?" — спросил Джулиан.

Ник тяжело вздохнул.

"Знаешь, в каком-то смысле я уже подвергаю Багровый Гриб опасности," — сказал Ник.

Джулиан посмотрел на него с ещё большим вниманием, но его дружелюбная улыбка не исчезла. "Что ты мог сделать, чтобы угрожать Багровому Грибу?"

Ник поморщился и не ответил.

Глаза Джулиана слегка сузились.

"Давай же, ты можешь мне довериться. Я никому не расскажу," — произнёс он в особом ритме.

Ник, казалось, боролся с чем-то внутри себя, и Джулиан наклонился вперёд.

"Я бы не причинил тебе вреда."

"Я бы никому не сказал."

"Ты можешь довериться мне."

Несколько секунд царила тишина.

Наконец, Ник вздохнул.

"Ты знаешь Зависть?" — спросил он.

Улыбка Джулиана стала ещё шире, из-за чего его глаза сузились.

"Нет, кто это?" — спросил он.

"Зависть — это Падший," — сказал Ник.

Джулиан несколько раз моргнул от удивления. "Падший, говоришь?"

Ник кивнул. "И не просто слабый. Говорят, Зависть — слуга Противника, который ведёт войну против человечества."

Улыбка Джулиана расширилась, глаза сузились ещё больше.

"О? И зачем такому существу интересоваться тобой?" — спросил он.

"Зависть может поглощать силы Экстракторов," — ответил Ник.

"Ты уже знаешь, какая у меня способность."

"Так что да, именно поэтому Зависть заинтересована во мне."

Когда Джулиан это услышал, на его лице появилось выражение осознания.

Многие вещи теперь обрели для него смысл, включая одну, о которой он раньше не задумывался в связи с Ником.

"Ник, ты знал, что за последние шесть месяцев пропало несколько Ветеранов и даже некоторые Эксперты?" — спросил Джулиан.