Да, Ник решил сказать Винтору правду.

По крайней мере, касательно цели Спартанцев.

Винтор нахмурил брови. "Ты их цель?" – спросил он.

Ник кивнул.

"Они не хотят атаковать Тёмную Мечту. Они хотят захватить меня", – сказал Ник.

Винтор просто смотрел на Ника какое-то время.

Это звучало нереалистично.

Однако он не лгал, когда сказал, что доверяет Нику.

Ник выглядел чрезвычайно уверенным ранее, и Винтор не чувствовал, что он врёт.

Значит, Спартанцы действительно хотят захватить Ника?

Они не преследуют Тёмную Мечту?

"Они единственные, кто охотится за тобой?" – спросил Винтор.

Ник нахмурил брови.

"Ну, есть кто-то, кто хочет достать меня, но они не могут позволить себе прийти сюда сами, поэтому используют Спартанцев".

После этих слов Винтор кое-что понял.

Если они не могли прийти сами, это, скорее всего, означало, что кто-то из-за пределов города охотится за Ником.

Кто-то из Эгиды?

Может быть, Спектр?

"Значит, пока мы не разберёмся с настоящей угрозой, Спартанцы будут не единственными, кто за тобой охотится?" – спросил Винтор.

Ник глубоко вздохнул и кивнул.

Винтор почесал подбородок и на пару секунд отвёл взгляд.

"Почему они отправили за тобой Спартанцев? У Спартанцев едва ли есть пять Ветеранов. Почему бы им не попросить Утешение охотиться за тобой? У них же более двадцати Ветеранов и даже два Эксперта", – спросил он.

"Я не совсем уверен", – сказал Ник.

Прошло несколько секунд молчания.

И тут Винтор осознал кое-что.

"Если за тобой охотится Спектр, то я могу представить, почему они выбрали Спартанцев", – сказал Винтор.

Ник глубоко вздохнул и кивнул.

Чем больше информации он давал Винтору, тем более нервным становился.

"Хорошо, значит, за тобой охотится сильный Спектр, который даже способен манипулировать Ветеранами, верно?" – спросил Винтор.

Ник просто кивнул.

"И ты не хотел говорить мне, потому что боялся, что я уволю тебя, чтобы защитить Тёмную Мечту, верно?"

Ник вздохнул и снова кивнул.

"Понимаю", – сказал Винтор. "Если бы у меня были какие-то претензии к тебе, сейчас был бы лучший момент, чтобы избавиться от тебя".

"Но у меня нет к тебе претензий. Наоборот, после того, как ты выжил в такой жестокой засаде, ты стал только ценнее".

"Ты самый сильный Экстрактор второго уровня, о котором я когда-либо слышал, и скорость твоего роста тоже впечатляет".

"Ты настолько ценен, что ради тебя можно рискнуть всем".

"Моя цель – не просто выжить, а стать достаточно влиятельным, чтобы занять место в Кугельблице, и без выдающегося Главного Экстрактора Зефикса это невозможно".

"Я не собираюсь тебя бросать", – сказал Винтор.

Ник не ожидал, что Винтор действительно будет готов подвергнуть себя и свою компанию такому риску ради него.

Сейчас Ник чувствовал только облегчение и небольшую вину за то, что скрывал это.

"Однако", – сказал Винтор, нахмурив брови, – "меня больше удивляет то, что ты всё ещё здесь по собственной воле".

Ник поднял бровь. "Что ты имеешь в виду?"

"За тобой охотится Спектр, который сильнее тебя, и ты не ищешь убежища или кого-то, кто мог бы тебя защитить", – сказал Винтор.

"Будь я на твоём месте, я бы продал свои доли в Тёмной Мечте и присоединился к Кугельблицу".

"Думаю, в этом городе нет места безопаснее, чем Кугельблиц. Даже Спектры шестого уровня должны быть там предельно осторожны", – сказал Винтор.

Ник с сомнением посмотрел на Винтора.

"Я не хочу бросать то, что мы построили", – сказал Ник. "Кроме того, я не хочу работать на других Производителей".

"Это может прозвучать глупо и наивно, но я не хочу работать на того, кто эксплуатирует людей".

"По крайней мере, здесь я могу контролировать происходящее".

Ник вздохнул.

"И, наконец, я хочу как можно быстрее стать сильнее, чтобы искупить свою вину".

Винтор посмотрел на Ника с нахмуренными бровями.

Он уже не раз обсуждал с ним всю эту историю с Хоруа.

Да, Ник тогда был идиотом, но он изо всех сил пытался загладить свою вину перед мальчиком, и тогда ему было всего 16 лет.

Это не то же самое, что если бы он был взрослым человеком.

Но как бы Винтор ни пытался, Ник продолжал твердить, что должен искупить свою вину.

Поэтому Винтор больше не поднимал эту тему.

"Значит, ты не собираешься переходить к другому Производителю", – сказал Винтор.

"Верно", – ответил Ник.

"Ладно", – сказал Винтор, вставая.

"Дай мне минутку", – сказал он, выходя из комнаты.

Примерно через минуту Винтор вернулся с несколькими листами бумаги.

"Около 15 Новичков, чуть больше 20 Джонов и пять Ветеранов", – сказал Винтор, читая с одного из листов.

"Это всё, что есть у Спартанцев".

Ник посмотрел на Винтора с решительным взглядом.

Эти цифры не пугали его.

"К счастью для нас", – продолжил Винтор, – "они только недавно получили своего первого Взрослого".

"Три брата, возглавляющие спартанцев[1], покинули своё прежнее место работы, когда стали Ранними Ветеранами. В лучшем случае, среди них есть один Средний Ветеран".

"Остальные два Ветерана продвинулись за последние четыре года, и я почти уверен, что они всё ещё Начальные Ветераны".

"В открытом бою они нас раздавят".

"Но, к счастью, из-за законов города открытый бой невозможен".

"В конечном итоге, всё сведётся к тому, как обычно это происходит".

"Они будут пытаться уменьшить нашу численность втайне, а мы будем делать то же самое с ними".

"Это будет битва убийств и разведки".

"К тому же, они атаковали первыми, а значит, у меня больше влияния на развитие событий".

Ник поднял бровь. "Что ты имеешь в виду?"

"Всё просто", – сказал Винтор. "Я сын Вернона Мельфиона, а Спартанцы решили напасть на мою компанию".

"Я скажу об этом отцу, и он окажет на них огромное давление".

"Либо они согласятся на мои условия, либо потеряют все деловые связи с Кугельблицем".

"Это будет их конец".

---

[1] - вот тут неожиданные вводные. Генерального Директора Спартанцев, если я не ошибаюсь, зовут Джон Кейвезер, а Главного Экстрактора Каллум Сондур. Это разные фамилии. Либо автор когда вводил их в сюжет тупанул, либо их мама от них что-то скрывает 👀