Ник наблюдал, как глаза Винтора наполнились яростью. Почти десять секунд Винтор не говорил ничего. Потом он глубоко вдохнул и выдохнул.

"Прости."

Ник был ошарашен, услышав это извинение. Он не ожидал, что Винтор поступит так.

Ник думал, что Винтор будет спорить о том, что значит быть другом, или что-то в этом роде. Вместо этого он извинился после того, как едва не взорвался от гнева.

"Я не должен был злиться на тебя," — сказал Винтор с усталостью. "В конце концов, ты ничего не знаешь о моем прошлом."

Ник понял, что Винтор прав. Он знал только, что Винтор получил способность Освещающего Светила и что он многому научился в поместье Мельфиона. Это было все.

"Ник, несмотря на то, что ты думаешь, я искренне считаю тебя своим другом," — сказал Винтор.

Ник приподнял брови с сомнением.

"Прежде чем ты что-то скажешь," — сказал Винтор, поднимая руку, — "позволь мне объяснить."

Ник кивнул и молчал.

"С самого детства мое время было занято учителями, которые учили меня всем этим вещам."

"Политике, экономике, психологии, спектрологии, биологии и так далее."

"Я просыпался в шесть утра, бегал час, мылся, завтракал, учился, обедал, снова учился, дрался с тренером, ужинал, готовился к завтрашнему дню, спал."

"Это было каждый день."

"Весь день я был занят обучением, и единственные люди, с которыми я общался, были опытные и умные взрослые."

"Единственные другие люди, которые были рядом, это моя семья и слуги."

"Знаешь, я не разговаривал с ни одним ребенком моего возраста до двенадцати лет?" — спросил Винтор, смотря в сторону.

"Это было, когда я поехал с отцом в Анатомию, и увидел дочь одного из их Экстракторов."

"Моя вся жизнь состояла из учителей, семьи и слуг."

"Я не имел ни одного друга до того, как мне назначили Патора."

"И ты знаешь, что было потом."

Ник с беспокойством смотрел на Винтора.

Ник тоже не имел настоящих друзей, ведь никто в Трущобах не хотел быть другом подозрительного ребенка.

Родители немногих детей в Трущобах даже говорили своим детям держаться подальше от Ника, считая, что он пытается попасть в их семью, чтобы получить налог на кровь.

А когда Ник наконец-то стал выглядеть как взрослый, никто не хотел подходить к нему, потому что все знали, что он и банды не ладят.

Первым другом, которого Ник когда-либо имел, был Хоруа, и это даже не было настоящей дружбой, потому что там была огромная дисбаланс силы и разница в возрасте.

Первым человеком, которого Ник считал своим другом, был Винтор, но Винтор всегда казался таким далеким.

"Это была моя жизнь, пока я не встретил тебя, Ник," — сказал Винтор.

"Меня учили управлять целым бизнесом Производителя самостоятельно."

"Меня учили читать людей."

"Меня учили манипулировать людьми, чтобы они делали то, что я хочу."

"Меня учили драться, строить связи, заключать выгодные торговые сделки, влиять на правительство и так далее."

"Но меня никогда не учили, как завести друга..."

Тишина.

Они просто смотрели друг на друга.

"Я не знаю, как мне вести себя и что делать с друзьями."

"Когда я впервые столкнулся с тобой, я думал, что ты — идиот, который не понимает, что делает."

"Я думал, что я лучше тебя, и что ты только средство для моей цели."

"Но когда я увидел, как ты прыгнул в канализацию, я был искренне впечатлен."

"Идиот смог сделать то, что я не мог бы даже представить, что сделаю сам."

"Я много думал об этом, пока ты был в канализации, и когда я увидел, как тебя атакует Мечтатель, я понял кое-что."

"Да, прыгнуть в канализацию было также для того, чтобы поймать Мечтателя, но другая причина была в том, что я не хотел прощаться с первым человеком в моей жизни, кто не был моей семьей, слугами или учителями."

"В следующие месяцы я увидел еще больше вещей, которые ты можешь делать, и которые я никогда не представлял бы, что смогу."

"В некотором роде я чувствовал себя ниже тебя."

"Это глупости!" — перебил Ник, нахмурив брови.

"Ты? Чувствовать себя хуже меня?" — спросил он с насмешкой.

"Ты тот, кто управляет всем этим. Ты тот, кто всегда в контроле."

"Если у меня есть проблема, ты ее решаешь."

"Если нам что-то нужно, ты это получаешь."

"У тебя все под контролем."

Ник посмотрел на стол.

"В то время как у меня нет."

"Я даже не знаю, как жить," — сказал Ник.

"Ник," — сказал Винтор. "Я говорю о чувствах, а не о логике. Ты можешь спорить и использовать логику сколько угодно, но это не изменит эмоции."

"Кроме того, это не было моей целью," — сказал Винтор. "Моя цель в том, что я считаю тебя своим первым другом."

"Сегодня я завел еще несколько друзей, и я не смог бы сделать это, если бы ты не научил меня, как это делать."

Ник фыркнул.

"Я? Научить тебя заводить друзей?"

"Как я могу тебя научить, если у меня нет друзей?" — спросил Ник.

Винтор посмотрел на Ника с настоящим недоумением. "Что ты говоришь?"

"А что насчет Дженни, Констанцы, Марвилы, Ларри, Керри и Тарена?"

Ник посмотрел в сторону. "Они мои подчиненные."

"Ник, ты можешь быть их начальником, но они воспринимают тебя как друга в первую очередь, а не как начальника."

"Все эти люди, которых я упомянул, добровольно помогут тебе в очень опасной битве, и я уверен, что большинство из них сделают это, даже если бы ты не был частью Темной Мечты."

"Они рисковали бы своими жизнями ради тебя."

"Не знаю, какие стандарты ты применяешь для Экстракторов, но не так уж часто Экстракторы добровольно рискуют своими жизнями ради бизнеса."

"В конце концов, это всего лишь работа, и большинство людей не стали бы рисковать своей жизнью ради своей работы."

"Если кто-то кто готов рискнуть своей жизнью ради тебя, это не друг, тогда в мире нет ни одного друга."