"Сегодня это уже двадцать четвёртый," — один из охранников усмехнулся, обращаясь к стоящему рядом напарнику. "Ещё шесть, и я выиграю."

Другой охранник не ответил, но его лицо выражало раздражение.

Четверо людей, следовавших за Ником, с интересом наблюдали за происходящим.

Ник уже рассказал им о лесах и этих чёрных слизнях, и им было довольно любопытно наблюдать, как они уничтожают друг друга.

"Готовы?" — спросил Ник свою команду из четырёх человек.

Они повернулись к нему, кивнули и снова заняли свои позиции.

Однако на этот раз кое-что изменилось.

Петра и Джейсон не фокусировались на фронте группы.

Вместо этого они больше следили друг за другом и за Дженни.

Когда Ник продумывал оптимальную формацию, он пытался учесть возможные слабые места.

Так как он сам сражался в стиле скрытого убийцы, он сразу заметил, что Дженни является слабым звеном в построении.

Если кто-то сумел бы подкрасться сзади, он мог бы устранить Дженни, оставаясь незамеченным.

Поэтому Ник решил изменить направление, в котором смотрели Петра и Джейсон.

Пока Ник и Клейтон сосредоточились на фронте и боках, Дженни следила за Ником и Клейтоном, а Петра и Джейсон — за Дженни и друг другом.

Таким образом, у каждого был кто-то, кто за ним присматривал, и никто не мог быть убит незаметно.

Ник бросил взгляд на охранников, стоявших возле коридора у стены.

Из соображений безопасности в Багровом Городе построили двухметровую стену по краю холма, окружающего город.

Парадоксально, но эта стена была предназначена не для того, чтобы остановить врага, а чтобы удерживать союзников.

Если бы кто-то поднялся на вершину холма, он смог бы увидеть Багровое Море.

А это было нежелательно.

Конечно, двухметровую стену могли перелезть даже обычные горожане, так что для потенциальных врагов, способных нанести городу урон, она не представляла преграды.

Однако, как только они её пересекли бы, передвигаться дальше стало бы затруднительно, ведь холм резко спускался к Багровому Морю.

У них оставался бы выбор: либо вслепую прыгнуть через километр пропасти прямо в город, либо вслепую искать коридор и мост.

Или же они могли бы просто открыть глаза, но…

Багровое Море унесло множество жизней, но в то же время оно служило отличным инструментом для защиты города.

Старые стены Грибо-Багрового Города были высокими и прочными, на них постоянно дежурили стражники.

Их главным предназначением была защита от чёрных слизней.

Но теперь такие массивные стены не требовались.

Чёрные слизни с лёгкостью могли перелиться через преграду, а по рассказам охранников, когда слизни достигали вершины стены, они ускорялись, и через несколько секунд можно было услышать всплеск — звук падения жидкости в другую жидкость.

По-видимому, притягательные свойства Багрового Моря действовали и на слизней.

Только вот, в отличие от людей, они не смеялись, прыгая в него.

Хотя мысль о прыгающих в Багровое Море слизнях казалась забавной, в этом был и тревожный момент.

Город не знал, как именно взаимодействуют слизни и Багровое Море в плане Зефикса.

Когда слизень падал в море, увеличивалось ли в нём количество Зефикса или, наоборот, уменьшалось?

Если уменьшалось — это было бы прекрасно.

Но если увеличивалось…

Это могло стать проблемой.

К счастью, слизни были довольно слабы, а Фанатику, такому как Багровое Море, потребовалось бы бесчисленное количество слизней, чтобы стать Демоном.

Так что даже если Зефикс в море действительно рос, у города оставалось бы достаточно времени, чтобы среагировать и адаптироваться.

Кроме того, если всё пойдёт по плану, через несколько лет Багровое Море уже не будет проблемой.

Ник повёл свою команду прочь от города и вошёл в большую долину.

Спуск был довольно крутым, и пятерым пришлось скользить вниз, поднимая за собой небольшую лавину песка и сухой земли.

Когда они достигли дна, они продолжили путь вперёд.

К этому моменту воздух вокруг изменился.

Металлический запах ржавчины, сопровождавший их всю жизнь, исчез, уступив место сухому, пыльному аромату.

Если бы они не были Экстракторами Зефикса, они бы, возможно, начали кашлять.

Группа посмотрела в сторону леса, который теперь был всего в нескольких сотнях метров от них.

Выглядел он странно.

Только Ник и Дженни привыкли к деревьям, так как часто бывали во Внутреннем Городе.

Остальные трое видели их впервые.

Деревья были чем-то странным.

Многометровые живые столбы из твёрдого коричневого материала, которые дышат и покрыты непонятными зелёными штуками.

Это звучало так же жутко, как и Спектр.

По мере приближения запах в воздухе изменился.

Теперь он стал приятным.

Пахло цветами и чистой водой.

Разумеется, этот аромат исходил из леса.

Все, кроме Ника, сглотнули и почувствовали жажду.

Единственная причина, по которой Ник не испытывал этих ощущений, заключалась в том, что он постоянно находился в состоянии Зефоза как Ветеран.

Кроме того, он не пил воду уже два года.

Ему для выживания требовался всего один вдох раз в несколько минут и либо Префикс, либо Зефикс.

"Куда направимся в первую очередь, босс?" — спросила Петра, идя позади Ника и делая глоток из бутылки воды, которую принесла с собой.

"Рядом с городом мы не найдём Спектров," — ответил Ник ровным голосом. "Остальные Производители постоянно патрулируют окрестности."

"Спектров можно встретить только километрах в десяти от города или дальше."

"Сначала я хочу осмотреть Поглощающее Болото. Возможно, мне удастся кое-что выяснить."