Четверо бежали на север.

Вокруг Ника простиралась бесплодная пустошь.

Здесь и там попадались холмы, но не более.

Повсюду лишь коричневое и бежевое ничто.

Пробежав около десяти километров, они свернули вправо и побежали на восток.

Теперь уже не было видно ни единого следа человеческой цивилизации.

Ни людей, ни городов.

Они находились в мёртвом мире.

Пробегая на восток, Ник время от времени нервно поглядывал на север.

Хотя рядом с городом на севере ничего не было, это неизбежно менялось, чем дальше от него отходили.

И примерно в пятнадцати километрах от города это произошло.

Даже находясь в пяти километрах от Запретной Зоны, Ник всё равно поглядывал в её сторону.

Запретная Зона начиналась в пятнадцати километрах к северу от города и простиралась на неизвестное расстояние.

Город не знал, что находится внутри Запретной Зоны, и как она выглядит.

Им было известно только одно.

Каждый, кто когда-либо пересекал эту черту, погибал.

Однажды даже Герой исчез там.

Много лет назад один из Героев города считал себя достаточно сильным, чтобы войти в Запретную Зону.

К несчастью, он так и не вернулся.

Это событие стало одной из главных причин, по которой Кугельблиц смог прийти к власти, ведь тот Герой был из крупнейшего Производителя до того, как Кугельблиц занял его место.

Распространённой теорией было то, что там жил нейтральный Падший.

Противники часто оказывали влияние на огромные территории, и их присутствие можно было заметить в разных местах.

Но Запретная Зона выглядела локализованной, что, вероятно, означало, что в ней жил Падший, который не считал человечество своим врагом.

В любом случае, вход в Запретную Зону был равносилен самоубийству.

Отряд продолжал бежать на восток, держась на расстоянии примерно пяти километров от Запретной Зоны.

После ещё десяти километров Ник посмотрел на юг.

Сейчас они находились примерно в пяти километрах к северу от Пустыни.

Поскольку двигаться дальше на север было самоубийством, группа направилась на восток.

Причина, по которой они сначала продвинулись так далеко на север, заключалась в том, чтобы избежать внимания кого-либо из Пустыни.

Цель команды находилась в диких землях далеко на востоке от города, и лучший способ добраться туда незамеченными — перепрыгнуть пропасть и бежать на восток, оставаясь близко к Запретной Зоне.

Четверо продолжали бежать, и вскоре даже Пустыня осталась далеко на западе.

Сейчас Ник находился более чем в двадцати километрах от города — дальше, чем когда-либо раньше.

Хотя окружающие десять километров города были общеизвестны, всё, что находилось дальше, держалось в секрете.

Разведка окрестностей требовала больших усилий, и Производители не желали делиться своими открытиями с конкурентами.

Так что, хотя некоторые крупные районы были известны всем, остальные оставались тайной.

Например, к востоку от Пустыни и к югу от нынешнего местоположения Ника находилась огромная система пещер.

На протяжении четырёх километров можно было встретить множество ям и расщелин, ведущих под землю.

Эти расщелины образовывали большую букву "X".

Багровый Город подозревал, что в этом месте скрывался хотя бы один Спектр, но о пещерной системе было мало что известно.

Многие Производители изучали её, но не сообщали, как далеко заходили и что нашли внутри.

Однако пещерная система не была целью группы.

Хотя она находилась не прямо у города, но была слишком известной, и они наверняка встретили бы там других Экстракторов.

Им нужно было уйти дальше.

Так что они продолжили бежать.

После ещё десяти километров Ник оказался более чем в тридцати километрах от города.

Теперь ситуация становилась опасной.

На таком расстоянии уже нереально было добежать до города за помощью в случае нападения.

Здесь также было намного меньше Экстракторов, что имело как плюсы, так и минусы.

Плюс в том, что вероятность быть обнаруженными была ниже.

Минус в том, что если что-то случится, не будет свидетелей.

Ник официально вступил в зону, о которой не знал ничего.

Он не знал ни одной достопримечательности или Спектра, находящегося так далеко от города.

Он даже не знал, продолжалась ли здесь Запретная Зона.

На самом деле этого не знал даже город.

Поскольку Запретную Зону нельзя было увидеть, город не мог определить, можно ли идти на север или нет.

Чтобы это выяснить, требовалось послать кого-то туда, что означало практически гарантированную смерть.

Даже если использовать преступников для разведки, это не дало бы новой информации.

Если бы Запретная Зона всё ещё существовала, преступник погиб бы, а если нет — просто ушёл бы на север, чтобы сбежать.

В обоих случаях город ничего бы не узнал.

Разумеется, группа Карла не собиралась проверять, продолжается ли Запретная Зона здесь.

На самом деле они постепенно меняли направление на юго-восток, а не просто на восток.

А вдруг Запретная Зона немного изгибается?

Они не хотели рисковать.

За последние несколько минут никто не произнёс ни слова, и Ник просто молча следовал за остальными.

Однако, пробежав ещё несколько километров к юго-востоку, Карл наконец заговорил.

"Хочешь увидеть кое-что интересное, Ник?" — спросил Карл. "Считай это подарком от Утешения к Темной Мечте."

Разумеется, "подарки" не были настоящими подарками.

Подарок между компаниями был проявлением доброй воли, и такую добрую волю следовало возвращать.

Информация о внешнем мире была очень ценной, и Карл, естественно, рассчитывал когда-нибудь это использовать.

Ник понял, что он имел в виду.

"Всегда," — ответил он.

Утешение и Темная Мечта работали в тесном сотрудничестве, и в таком обмене не было ничего странного.

Более того, отказ от такого подарка мог даже считаться невежливым.