Когда мужчина вошел в дом, он почувствовал себя еще более некомфортно.

Везде была грязь, а в стенах зияли дыры. Если бы он был неосторожен, то мог бы порезаться о их острые края.

"Эй, иди сюда!" — крикнул Ник из одной из комнат.

Мужчина подошел и увидел Ника, сидящего на полу в центре просторной комнаты.

Столов и стульев не было.

Затем он вопросительно посмотрел на место перед Ником.

"Сесть?"

"Ну да", — ответил Ник, закатив глаза.

Мужчина глубоко вздохнул и сел.

"У тебя есть что-нибудь выпить?" — спросил он.

"Бочка с водой вон там", — Ник указал за спину.

"О, понятно", — сказал мужчина. "А кружка или стакан есть?"

Ник медленно моргнул.

"Что?" — спросил он.

"Ну, кружка", — повторил мужчина, показывая руками. "Небольшая емкость для жидкости".

Ник снова медленно моргнул.

"Зачем? Просто пей", — сказал он с каменным выражением лица.

Мужчина с неудобством посмотрел на Ника.

"Неважно. Я не хочу пить", — сказал он.

Наступила тишина.

"Я Винтор", — мужчина протянул руку для рукопожатия.

Ник посмотрел на руку.

"Чего ты хочешь?" — спросил он, глядя на нее.

"Рукопожатие и знакомство?" — неуверенно ответил Винтор, держа руку вытянутой.

Ник нахмурился и медленно протянул свою руку.

Затем он схватил пальцы Винтора и посмотрел ему в глаза.

"Я Ник".

Винтор неловко улыбнулся и начал трясти их сцепленные руки, в то время как Ник просто смотрел на них.

"Ты можешь отпустить?" — спросил Винтор.

Ник нахмурился, не понимая, почему Винтор хотел держаться за руки, а потом вдруг передумал, но все же разжал пальцы.

"Прости, Ник, мне еще нужно привыкнуть к тому, как тут себя ведут люди", — сказал Винтор с извиняющимся выражением.

"Конечно же, он не отсюда", — подумал Ник.

То, как Винтор сказал "тут", означало, что он прибыл из внутреннего города.

Город Багрового Гриба состоял из двух частей: внутреннего города и внешнего города.

Если бы кто-то посмотрел на город сверху, то увидел бы огромный город, окружающий колоссальное строение в центре.

Это строение представляло собой гигантскую изогнутую пирамиду в форме гиперболы. Оно было сделано из отражающего металла, почти два километра в высоту и пять километров в ширину.

Вокруг этой огромной структуры располагались высокие и дорогие здания, но чем дальше от центра, тем меньше и беднее становились постройки.

Примерно в трех километрах от края структуры находились Трущобы — самая внешняя часть города.

В Трущобах жили беднейшие люди, едва способные выжить. Между Трущобами и внутренним городом располагался сам внешний город.

Лаборатория Призрака принадлежала внутреннему городу, но место для экзамена находилось во внешнем городе.

Ник слышал легенды о внутреннем городе, но никогда там не был и встречал лишь двух людей, побывавших там.

Альберта и Винтора.

"Ты из внутреннего города, да?" — спросил Ник.

"Да, но из нижних уровней", — ответил Винтор. "Я впервые в Трущобах".

"Это заметно", — сказал Ник, а Винтор только неловко улыбнулся.

"Так зачем ты здесь?" — спросил Ник.

"Прежде чем я расскажу, тебе нужно кое-что подписать", — сказал Винтор, доставая несколько листов бумаги из маленького мешка, висевшего на поясе.

Ник взглянул на первый лист и нахмурился.

"Дого… вор… о не-раз-гла… ше… нии? Дого-вор о нера-згла-шении? Что это?" — спросил Ник.

Винтор с изумлением посмотрел на него.

"Ты не умеешь читать?"

Ник нахмурился.

"Умею! Альберт меня научил! Я просто мало практиковался!"

"Ладно, ладно!" — быстро ответил Винтор. "Это соглашение о неразглашении. Оно означает, что ты не имеешь права рассказывать никому о том, что я тебе скажу, иначе город за тобой придет. Проще говоря, если ты выдашь мои секреты, ты станешь преступником".

"Окей", — рассеянно сказал Ник, пытаясь прочитать первое предложение соглашения, но оно оказалось слишком сложным.

Читать и понимать юридические документы сложно даже для богатых взрослых, а уровень грамотности Ника соответствовал ученику начальной школы.

Спустя несколько минут Винтор предложил прочитать документ вслух, но Ник отказался, сказав, что не доверяет ему и хочет прочитать сам.

Два часа и множество вопросов о значении слов спустя Ник наконец дочитал все.

После еще нескольких объяснений Винтора Ник неловко подписал внизу страницы.

Все это было для него странным и непонятным. Он понимал, что подписал, но это все равно казалось ему чуждым.

"Хорошо", — с облегчением вздохнул Винтор. "Все, что мы сейчас обсудим, подпадает под соглашение, а значит, ты не имеешь права рассказывать об этом третьим лицам без моего согласия. Ты понял?"

Ник кивнул.

"Меня зовут Винтор Мельфион, и я третий наследник семьи Мельфион", — сказал Винтор.

Ник несколько раз моргнул.

Наступила тишина.

"Окей", — прокомментировал он.

Винтор глубоко вдохнул. Он никогда не получал такого равнодушного ответа на раскрытие своей фамилии.

"Мой отец входит в совет директоров 'Кугельблиц'", — добавил Винтор.

Ник медленно моргнул один раз.

"Окей?" — сказал он.

Винтор раздраженно растрепал волосы.

"Он частично управляет городом!" — воскликнул он. "'Кугельблиц' — это производитель Зефикса, который владеет Багровым Грибом, и мой отец владеет 20% компании!"

"О", — удивился Ник. "Наверное, это круто?"

Винтор сжал переносицу и вздохнул.

"Это неважно", — сказал он. "Важно то, что мой отец не хочет, чтобы его наследники выросли бесполезными бездельниками. Он добился своего упорным трудом и хочет, чтобы мы сделали то же самое".

"Поэтому он потребовал от всех своих детей основать компанию по производству Зефикса и заработать достаточно, чтобы купить 0.05% 'Кугельблица'. В противном случае мы не получим доступ к ресурсам семьи", — объяснил Винтор.

"0.05%? Это сколько? Тысяча кредитов?"

Винтор фыркнул.

"Скорее, 50 миллионов".

Глаза Ника широко распахнулись.

50 миллионов кредитов?!

А его отец владел 20% компании?!

Сколько же это денег?!

Винтор ухмыльнулся, увидев, что теперь Ник действительно впечатлен.

"Короче", — сказал он, "мне нужен Экстрактор Зефикса".

"И первое, что нам нужно, — поймать Спектра!"