«Я в деле!» — немедленно ответил Ник.

Винтор был немного ошеломлен.

«Быстро ты», — сказал он, моргнув пару раз. — «Ты не хочешь узнать хоть что-нибудь о работе? Зарплата? Обязанности?»

«Это хуже, чем моя текущая ситуация?» — спросил Ник.

Винтор оглядел разбитый и грязный дом. Несмотря на то, что это был один из самых больших домов в Трущобах, он все равно находился в ужасном состоянии.

«Шанс погибнуть довольно высок», — прокомментировал Винтор. — «В конце концов, тебе придется взаимодействовать с Спектрами».

Ник кивнул.

«Значит, мне просто нужно навалять Спектрам. Не велика проблема».

Винтор нахмурился в скептицизме.

«Ты хоть знаешь, что такое Спектр?»

«Сильные животные или люди с какими-то способностями, верно?» — спросил Ник небрежно. — «Если я могу их ударить, значит, они могут умереть, так?»

Винтор глубоко вздохнул и тяжело выдохнул.

«Это верно для некоторых из них, но далеко не для большинства», — ответил он. — «Ты знаешь, что такое Зефикс?»

«Штука, которую мы получаем от Спектров», — уверенно кивнул Ник.

«Да, но что это?» — с очередным вздохом спросил Винтор.

Молчание.

«Энергия?» — неуверенно предположил Ник.

Винтор лишь фыркнул.

«Отмазка. Можно сказать, что всё — это энергия, и ты не ошибёшься».

«Ты когда-нибудь слышал о Префиксе?»

«Префикс? То, что ставят перед словами?» — спросил Ник.

«Нет, Префикс, пишется P-R-E-P-H-Y-X, а не P-R-E-F-I-X[1]. Это как Зефикс, но с преф- вместо зе-».

Ник покачал головой.

«Ладно», — сказал Винтор с легким раздражением. — «Давай я просто объясню тебе, как на самом деле устроен мир».

Ник кивнул и внимательно выслушал Винтора.

«Префикс — это невидимая энергетическая сила, которая существует по всему миру. Обнаружить её можно только с помощью очень продвинутого оборудования или невероятно сильных Экстракторов. Внутри Префикса содержится колоссальное количество энергии».

«К сожалению, мы не можем использовать Префикс, находящийся в атмосфере. У нас просто нет способов извлекать его энергию».

«Когда плотность Префикса в атмосфере достигает определённого уровня, появляется Спектр. Спектр — это существо, способное превращать Префикс в Зефикс — его используемую форму».

«Спектр не обязательно живое существо, и не обязательно разумное. Кроме того, все Спектры уникальны — не бывает двух одинаковых. В целом, Спектры появляются в одном из трёх видов, хотя бывают и исключения».

«Первый — Силовой Спектр. Силовой Спектр может быть как разумным, так и неразумным существом, состоящим из различных форм энергии. Например, Спектр, которого мы называем Туман, — это бесформенное облако чего-то, что имитирует туман».

«Он неразумен и следует лишь своим базовым инстинктам. Время от времени он бродит по городу и поглощает людей. Оказавшись внутри, человек теряется и бесцельно блуждает, пока не умрет от голода».

«Ты не можешь почувствовать Туман. Ты не можешь ударить Туман. Ты не можешь выбраться из Тумана. Если он тебя поймал, ты умрешь, если только не являешься Экстрактором Зефикса с соответствующим снаряжением и способностями».

«Туман до сих пор существует?» — спросил Ник.

Винтор горько усмехнулся.

«Ты забыл, что я говорил? Когда плотность Префикса достигает определённого уровня, появляется Спектр».

«Что-то вроде Тумана невероятно трудно сдерживать. К тому же, он убивает лишь одного человека в месяц. Туман — это Спектр второго уровня, что делает его сильнее большинства, но он убивает всего одного человека в месяц».

«Подожди!» — воскликнул Ник. — «Но почему бы нам просто не собрать весь Зефикс Тумана после его убийства?»

На удивление, Винтор кивнул.

«Мы можем».

«Но это ничего не изменит».

«Что?» — удивился Ник.

Винтор снова кивнул.

«Разумеется, когда мы убиваем Спектра, мы сохраняем всю его энергию, но это не меняет ситуацию. Если мы позволим энергии рассеяться, появятся несколько Спектров первого уровня. Если мы соберём всю энергию и не дадим ей рассеяться — появятся несколько Спектров первого уровня».

«Что бы мы ни делали, убийство Спектра всегда приведёт к появлению новых, более слабых Спектров».

Ник опустил взгляд с обеспокоенным выражением лица.

Это… было проблемой.

Это означало, что они никогда не смогут избавиться от Спектров.

Винтор заметил подавленный вид Ника.

«Не всё так безнадёжно, как ты думаешь».

Ник посмотрел на Винтора.

«Конечный план выживания человечества — заключить всех Спектров в мире в изоляцию, не убивая их. Если мы сможем это сделать, они перестанут представлять опасность», — объяснил Винтор.

Ник снова нахмурился.

«Звучит сложно. Наверняка Спектров очень много».

«Нет, проблема не в количестве», — спокойно ответил Винтор. — «Ты даже не представляешь, насколько сильными могут стать Экстракторы. Проблема не в численности, а в силе Спектров».

«Запомни, что всё, о чём мы говорим, подпадает под действие соглашения о неразглашении. Если ты расскажешь кому-то об этом, считай, что твоя жизнь окончена».

Ник кивнул.

Винтор кивнул в ответ.

«Спектры классифицируются по уровням силы. Каждый новый Спектр начинается с первого уровня. Это делает их сильнее любого обычного человека, но люди с настроенным Синхронизатором Зефикса могут с ними сражаться».

«Как Спектры, так и Экстракторы могут становиться сильнее. Самые мощные Экстракторы Зефикса достигают восьмого уровня, и их — единицы».

«Но в мире есть десятки Спектров восьмого уровня».

Ник ошеломлённо посмотрел на Винтора.

А потом вспомнил кое-что, что уже видел не раз.

«А как насчёт Медсестры Элис?» — спросил он.

Все знали о Медсестре Элис.

Все в Трущобах видели её.

И все знали, что Медсестра Элис — это Спектр.

Винтор вздохнул.

«Медсестра Элис — один из пяти Спектров девятого уровня».

Ник глубоко вдохнул.

«Всего в мире существует ровно пять Спектров девятого уровня, и даже если всё человечество объединится, мы не сможем остановить даже одного из них».

«Медсестра Элис, вероятно, самый смертоносный Спектр в мире. Она убивает сотни, а порой и тысячи людей каждый день».

«Но её сила настолько велика, что мы ничего не можем с этим поделать».

«Она делает всё, что хочет, а мы можем только наблюдать».

«И таких, как она, ещё четверо».

---

[1] - Непереводимая разница между русским и английским языками