В сотнях тысяч километров от нас, на Лунном Дворце, к возвышающейся крепости медленно приближался аэрокосмический корабль в форме птицы. Круглая труба из сплава служила входом в Лунный дворец. Она была вставлена в открытый соединительный порт на боковой стороне «Звёздного света» и успешно зафиксирована. Трубка из сплава начала наполняться воздухом. Когда панели из сплава с обеих сторон открылись, шесть астронавтов в скафандрах взялись за поручни по обеим сторонам коридора и медленно прошли через шлюз. Они вошли в буферную зону Лунного дворца. Лян Юйчэн остановился в буферной зоне и с восхищением посмотрел на Луну за иллюминатором.

«На Земле я слышал о том, что, стоя на Лунном дворце, можно увидеть коллайдер ILHCRC и особую экономическую зону Гуанхань».

«Стоя здесь, вы точно ничего не увидите». Капитан Сюй Чжэнхун, который отвечал за отправку пяти астронавтов на Луну, подошёл к Лян Юйчэну и с улыбкой сказал: «Но, может быть, если вы подождёте ещё час…»

«Вы бывали в городе Гуанхань?»

«Было дважды. »

«Каково там?»

«Он быстро развивается!» Сюй Чжэнхун посмотрел на Луну за иллюминатором и сказал: «Я помню, как впервые отправился туда с грузом. Тогда на ней ничего не было, кроме одной заброшенной научно-исследовательской станции с несколькими учёными. Мы с моим заместителем даже сомневались, смогут ли они выжить с таким количеством припасов».

Тогда Лян Юйчэн спросил: «А что насчёт следующего раза?»

«В следующий раз было 4,27 тонны лунной руды, 50 килограммов пшеницы, кукурузы, картофеля, а также некоторые биологические реагенты и образцы для научных исследований, произведённые на Луне… Я очень хорошо это помню, потому что лично пересчитывал эти товары».

Сюй Чжэнхун ухмыльнулся и сказал: «В нынешней особой экономической зоне Гуанхань используется лунный лёд, залегающий под поверхностью, для самостоятельного производства пресной воды и кислорода, а также для выращивания космических культур в установках для роста растений. Они даже могут добывать редкоземельные минералы. Я слышал, что теперь космический отель открыт для бронирования обычными туристами, но цены всё равно относительно высокие».

«Я бы очень хотел взглянуть, если можно».

«У тебя будет такая возможность», — с улыбкой сказал Сюй Чжэнхун. «Кажется, твоя команда меняется каждые три года. Когда ты в следующий раз вернёшься с Марса, я, скорее всего, буду тем, кто встретит тебя дома. Я отвезу тебя в город Гуанхань».

Лян Юйчэн улыбнулся и протянул кулак.

«Хорошо, тогда тебе лучше быть здесь, когда я вернусь».

«Конечно, я помогу», — Сюй Чжэнхун улыбнулся и ударил кулаком по кулаку Лян Ючэна. Он сказал: «Тебе нужно быть осторожным. Не допускай ошибок.»

«Не волнуйтесь, — сказал Лян Юйчэн с лёгкой улыбкой. — Я обещаю, что все астронавты вернутся домой живыми и здоровыми».

…

Суматоха вокруг помолвки длилась недолго.

Сплетни были подобны ветру: они накатывали волнами и уходили, и в конце концов все о них забывали. Через несколько дней другие знаменитости сыграют свадьбу или расстанутся. Вскоре пользователи сети начали обсуждать другие новости. По мере приближения «дня отъезда» личная жизнь профессора Лу, очевидно, становилась всё менее значимой по сравнению с миссией всего человечества.

Последний день марта.

Вопреки ожиданиям, колонисты, участвовавшие в проекте по высадке на Марс, наконец-то предстали перед публикой.

По разным причинам администрация миссии «Марс» не раскрыла личности колонистов, отправившихся на Марс в этот раз.

Только после того, как пятеро людей успешно добрались до Лунного дворца, расположенного за сотни тысяч километров от них, и уже собирались войти на колониальный корабль Сюй Фу, были наконец объявлены их имена и опубликованы фотографии. Людей удивило то, что в первоначальном плане высадки на Марс, опубликованном Управлением по высадке на Марс, упоминались только три колониста. Из-за этого многие пользователи в интернете обсуждали, что отдел по подготовке к высадке на Марс на самом деле имитировал план NASA «Новая Вирджиния».

Однако количество участников первой группы увеличилось с трёх до пяти. Это внезапное изменение удивило как тех, кто следил за проектом по высадке на Марс, так и НАСА. В конце концов, доставить на Марс ещё одного человека было не так просто, как добавить ещё одно место в космический корабль. Для этого требовалось не только увеличить мощность искусственной экосистемы, развёрнутой на поверхности Марса, но и взять на колониальный корабль дополнительные припасы, которых хватило бы ещё на двоих человек. С технологической точки зрения это была непростая задача. Кроме того, поскольку высадка на Марсе сама по себе была событием, привлекающим всеобщее внимание, люди не могли не связать её с международной политикой. Всего несколько лет назад НАСА едва не завезло на Землю опасные марсианские бактерии, что едва не привело к серьёзному экологическому кризису. Даже сейчас на Лунной научно-исследовательской станции находится астронавт, который всё ещё находится в коме из-за вируса. На космическом корабле BFS, отправленном НАСА на Марс, было ровно три астронавта, а теперь Китай внезапно объявил, что увеличит число участников проекта по высадке на Марс с трёх до пяти. Общественности было легко поверить в политические заговоры. Многие восприняли это как вызов, брошенный Китаем аэрокосмической отрасли Северной Америки.

Некоторые даже восприняли это как громкое заявление Китая о том, что он выиграл гонку за будущее человечества.

Этот результат превзошёл все ожидания Лу Чжоу, он даже немного растерялся. Он поклялся, что не имел этого в виду.

Изначально на борту корабля должны были находиться три человека: капитан, его заместитель и дублёр. Трёх человек было достаточно для выполнения большей части первоначальной исследовательской работы.

Сроки были сокращены, а количество астронавтов уменьшено до пяти человек из-за системных вознаграждений. Так он сможет получить больше очков опыта.

Он не ожидал, что эксперты в области международных отношений будут промывать мозги возбуждённым пользователям сети и интерпретировать происходящее в самых разных смыслах. Не только Лу Чжоу был ошеломлён, но и директор Ли, и директор Чан были поражены, когда узнали о сложившейся ситуации. Поскольку на эту новость обратило внимание слишком много людей, чтобы избежать ненужного недопонимания, отдел по высадке на Марс провёл пресс-конференцию, чтобы публично ответить на эти ложные слухи и прояснить ситуацию. Однако, когда они попытались объясниться, люди решили, что за этим должны стоять какие-то скрытые секреты и послания.

В Твиттере.

Официальный аккаунт CNN News опубликовал интервью, взятое в прямом эфире на пресс-конференции. Раздел комментариев взорвался.

«Китай пытается нас спровоцировать! »

«Как они посмели… Как они посмели!»

«Мы должны немедленно возобновить подготовку к высадке на Марс!»

«Правильно! Если они пришлют пять человек, то мы пришлём десять!»

«…»

Конечно, среди взволнованных членов сообщества было много тех, кто сохранял здравый смысл. Помимо тех, кто настаивал на возобновлении программы по высадке на Марс, многие были против этого плана. Они считали, что Белому дому следует уделить больше внимания проекту «Лунные врата». Затем им следовало бы последовать примеру китайцев и попытаться высадиться на Луне.

На самом деле это было правильно.

Даже сейчас НАСА не до конца разобралось с последствиями последнего плана по высадке на Марс. Они ещё не оправились от катастрофы в Нью-Вирджинии. Независимо от того, были ли их ограниченные ресурсы направлены на исследование и освоение Луны, сейчас было не лучшее время для возобновления плана по высадке на Марс.

Однако если бы они ничего не предприняли, это, несомненно, снизило бы уровень их поддержки и одобрения со стороны Белого дома. Америка была гордостью американцев.

Они сохраняли эту гордость на протяжении полувека. В любом случае, к этому нельзя было относиться легкомысленно.