Пенсильвания-авеню, 1600.

С раннего утра здесь было многолюдно.

Благодаря китайскому народу, настойчивым журналистам, представителям общественных организаций и законодателям им приходилось нелегко. Как будто это могло решить проблему. Однако Белый дом беспокоило не это. После завершения реализации стратегии экономической интеграции Земли и Луны на базе Лунного дворца и создания особой экономической зоны Гуанхань они оказались полностью забыты. До этого они могли конкурировать с Китаем в аэрокосмической сфере, но теперь ситуация изменилась настолько, что они оказались бессильны.

Если говорить прямо, то из-за технологии управляемого термоядерного синтеза и плазменных двигателей у химических ракет было очень мало возможностей для манёвра. Они не проиграли в стратегии, они просто застряли в технологическом тупике.

Но в любом случае проигрыш есть проигрыш.

Всем было ясно, что они не смогут продолжить соревнование в этой космической гонке. Теперь важнее всего было не то, как победить, а то, как выйти из ситуации с достоинством.

«Последние новости от Китайского национального космического управления… Они представили Организации Объединённых Наций и Международной космической организации дорожную карту программы колонизации Марса, в рамках которой в течение пяти лет планируется построить на Марсе постоянное поселение на 200 человек. Оно будет использоваться для научных исследований и освоения планеты. Кроме того, согласно последней информации от Аризонской обсерватории, колониальный корабль «Сюй Фу» успешно покинул систему Земля — Луна и продолжает движение по текущей траектории. Он достигнет орбиты Марса не ранее 14-го числа».

Президент слушал бесконечные отчёты своих подчинённых. Он сидел за столом и потирал больную бровь указательным и большим пальцами. С тех пор как он вступил в должность президента, он не спал бессчётное количество ночей, переживая за свою страну.

Среди множества президентов, стоявших у власти в истории Соединённых Штатов, не было ни одного, кто испытывал бы такой стресс, как он. Если бы такое и было, то точно при следующем президенте.

«Продолжайте следить за ситуацией… Пока мы ничего не можем сделать, кроме как ждать новостей от Lunar Gateway».

Услышав эти слова, директор Карсон, стоявший в кабинете, смутился. Он сделал вид, что не услышал его, и отвёл взгляд. Обеспокоенный негативной позицией президента, госсекретарь нахмурился и сказал: «Бездействовать — не лучшая идея. Судя по текущему состоянию общественного мнения, люди уже выразили недовольство нашим безразличием. Я боюсь, что так будет продолжаться…»

Президент нетерпеливо спросил: «У вас есть какие-нибудь хорошие идеи?»

«Не могу сказать, что это хорошая идея, но… Думаю, это хотя бы какое-то лекарство».

— О, правда?

«Хотя многие американцы не хотят этого признавать, на самом деле мы проиграли соревнование.» Госсекретарь взглянул на директора Карсона и сказал: «Лунная научно-исследовательская станция и коллайдер ILHCRC получили поддержку международного академического сообщества. Нам нецелесообразно препятствовать их экономическому развитию из-за космической гонки». После минутного молчания госсекретарь продолжил: «Мы не можем продолжать бездействовать. Я предлагаю как можно скорее прекратить эту бессмысленную гонку, чтобы наши отношения вернулись в нормальное русло. Если мы не можем их победить, то нам следует присоединиться к ним».

В офисе стояла гробовая тишина. Хотя это был лучший вариант, смелость, необходимая для принятия такого решения, была не по силам большинству политиков. Возможно, было ошибкой вообще начинать это соревнование.

Но теперь было слишком поздно. Кто-то должен был встать и нажать на тормоза этого безрассудного поезда. После долгого молчания президент наконец вздохнул и медленно произнёс:

— Ты прав.

«Пришло время покончить со всем этим».

Когда директор Карсон услышал эти слова президента, ему сразу же показалось, что он снова стал подростком.

Но в любом случае Карсон почувствовал облегчение, когда услышал это. До того как он приехал сюда, больше всего его беспокоило то, что президент будет упрямо продолжать соревнование и самовольно реализует план по высадке на Марс. Все проблемы лягут на его плечи. Если бы это произошло, для Соединённых Штатов это стало бы катастрофой. К счастью, президент всё ещё был благоразумным. И ещё не поздно было нажать на тормоза.

«Нам нужна возможность наладить наши политические отношения. Что-то, что будет приемлемо для народов обеих стран и даст нам возможность уйти».

Теперь, когда решение было принято, колебаться было не в чем. На лице президента вновь появилось уверенное выражение.

Госсекретарь был рад видеть, что его начальник сделал правильный выбор. Он кивнул с невозмутимым видом и заговорил.

«Да, нам нужна возможность. Премия Международного союза материаловедческих обществ была хорошей возможностью; жаль, что Лу Чжоу её отклонил». После паузы он продолжил: «Однако, хотя сам Лу Чжоу приехать не может, я слышал, что его студентка в апреле поедет в Бостон на конференцию Международного союза материаловедческих обществ вместо него и будет выступать с докладом по работе Лу Чжоу».

Президент нахмурился и сказал: «У успешного учёного много учеников. Это нормально».

«Но всегда есть кто-то особенный, например госпожа Хань Мэнци». Государственный секретарь уверенно улыбнулся. Он продолжил: «Согласно информации, которую мы собрали, она приходится двоюродной сестрой Чэнь Юйшань. А госпожа Чэнь Юйшань, разумеется, та самая, которая некоторое время назад обручилась с Лу Чжоу. Согласно китайской культуре, академик Лу теперь является зятем Хань Мэнци».

Президент как-то странно посмотрел на госсекретаря и замялся.

«Мы не можем... вручить ей ежегодную профсоюзную премию».

«Конечно, нет! Международный союз материаловедческих обществ никогда бы не сделал ничего столь нелепого, но… Международный союз материаловедческих обществ может найти альтернативу, например учредить специальную премию для неё, например Международную премию для прогрессивных молодых учёных».

Госсекретарь улыбнулся и уверенным тоном продолжил: «Тогда мы можем воспользоваться этой возможностью, чтобы пригласить её и других победителей на ужин в Белом доме, где будет присутствовать посол Китая».

«И если китайская сторона захочет наладить отношения с нами... Всё будет намного проще».