Эйс схватил лист бумаги, его руки всё ещё слегка дрожали после «награды» системы. Он быстро записал земную технику культивации, которой его обучала семья — ту самую, с которой он годами боролся.

Раньше она казалась ему жёсткой, неполной — плохо продуманной, будто созданной не для людей. Но теперь, глядя на знакомые строки, он увидел их иначе.

Недостатки — очевидные слабости, которых он раньше не замечал — буквально бросались в глаза. Неэффективная циркуляция энергии, узкие места, замедляющие прогресс, противоречия в дыхательных техниках — всё стало кристально ясно.

С новым сосредоточением он обмакнул кисть в чернила и начал переписывать.

Строку за строкой, штрих за штрихом он модифицировал технику, подгоняя её под свои нужды. Изменил поток энергии, устранил неэффективность, вложил в неё новое понимание.

Старая техника была как не огранённый алмаз — функциональная, но грубая. Теперь же он отполировал её, превратив в нечто, созданное специально для него.

Когда он положил кисть, простая земная техника эволюционировала в смертную.

Эйс откинулся назад, медленно выдыхая.

В этот момент, когда он экспериментировал с новыми техниками, проверяя пределы своих знаний, его прервал знакомый радостный голос:

— Учитель!

Он обернулся и увидел Лю Мэй, подпрыгивающую на подходе, полную своей обычной энергии. Но на этот раз она была не одна.

Позади неё стояла женщина — Лю Хун, мать Мэй. Эйс вспомнил её имя по деревенским пересудам, по шёпотам о вдове, воспитывающей "безнадёжного" ребёнка.

Не успел он пригласить их войти, как Лю Хун опустилась на колени.

— Спасибо вам, Учитель, — её голос дрожал от нахлынувших эмоций.

Эйс замер, ошеломлённый этим жестом.

— Мою Мэй... Мне советовали от неё отказаться. Но я не могла. Она — моё дитя. У неё не было отца, а я... я не могла бросить её, когда я у неё одна.

Её руки сжались в кулаки на деревянном полу. Эйс видел годы борьбы, запечатлённые в морщинах на её лице, усталость, тяготившую её так долго.

— Её называли глупой. Умственно отсталой. И самое страшное? Её поступки лишь подтверждали эти оскорбления. Никто не верил в неё, и чем больше её высмеивали, тем больше она замыкалась.

Лю Хун подавила рыдание, но когда подняла глаза, в них светилось что-то новое.

— Но в последнее время... она меняется. С тех пор как вы начали кормить её теми яблоками, она постепенно улучшается. Она теперь понимает вещи — по-настоящему понимает. И... — Она сглотнула, словно следующие слова могли разбить её.

— Она извинилась.

Эйс моргнул.

— Она посмотрела на меня и сказала, что сожалеет. Сожалеет обо всём. Вы понимаете, что это значит? Моя Мэй — у неё наконец хватило ясности ума, чтобы осознать содеянное. Чтобы почувствовать раскаяние. Чтобы попытаться всё исправить.

Слёзы текли по её лицу, но она улыбалась.

— Я никогда не думала, что услышу от неё эти слова. Я думала, она навсегда останется... в своём мире. Но нет. Она меняется, растёт, и всё благодаря вам.

Её голос дрожал, но она продолжила:

— Я всё ещё ненавижу вас за то, что вы сделали раньше. За то, что причинили боль моей дочери. — Её пальцы дрожали, когда она вытирала слёзы. — Но я не могу отрицать то, что вы сделали сейчас. Вы исцелили её. Дали ей шанс, которого у неё никогда не было. И за это... я благодарна. Так благодарна.

Эйс молчал, глядя на женщину перед собой.

Она всё ещё ненавидела его. Он не мог её винить — прежний Сяо Чжи совершал ужасные поступки. Но слышать благодарность от того, кому он причинил боль? Это было ново.

Рядом стояла Лю Мэй, тихо наблюдая. В её глазах не было привычного непонимания или слепого восторга — только осознанное понимание.

Это был момент ясности, тихое чудо.

Эйс наклонился и помог Лю Хун подняться.

— Пожалуйста, — сказал он тише обычного. — Я сожалею о содеянном. И намерен измениться.

Эйс глубоко вдохнул.

— И, — продолжил он, — я хочу взять вашу дочь в ученики.

Глаза Лю Мэй округлились, её ротик сделал удивлённое "о". Лю Хун же напряглась.

Учитель и ученик — их отношения строились на долге и обязательствах. Учитель передавал знания по своему усмотрению, и пока компенсация была получена, сделка считалась завершённой.

Но учитель и ученик в традиционном смысле? Это была совершенно иная связь. Учитель не просто обучал — он воспитывал, направлял и формировал ученика, как собственное дитя. Не было бы скрытых уроков или утаённых знаний.

Учитель мог поправлять, ругать и наказывать при необходимости, но точно так же он защищал, лелеял и гордился ростом ученика.

Это также означало, что она не сможет видеться с дочерью без его разрешения.

— В ученики? — осторожно переспросила она.

— Да. У неё есть потенциал, — Эйс говорил спокойно и серьёзно. — Больше, чем люди думают. Я хочу обучать её, помочь ей расти дальше.

Лю Хун колебалась. Годы она защищала дочь от жестокости мира, от тех, кто видел в Мэй лишь обузу. И теперь человек, когда-то причинивший ей боль, предлагал стать её учителем?

Она посмотрела на дочь — та с необычной сосредоточенностью смотрела на Эйса. Не слепо соглашаясь, не просто кивая — она действительно слушала.

Лю Мэй сжала кулачки.

— Учитель, я хочу учиться! — воскликнула она искренне. — Хочу стать сильной, как вы!

Эйс моргнул. Сильной, как он? Это было спорно. Но видя решимость на её лице, он понял одно — она приняла решение.

Лю Хун глубоко выдохнула. Затем, с примесью колебаний и надежды, кивнула.

— Хорошо, — сказала она. — Я доверю вам будущее своей дочери.

— Лю Мэй, соверши коутоу.

Прим коутоу: обряд тройного коленопреклонения и девятикратного челобитья

Впервые она не была своей обычной весёлой, рассеянной версией себя. Вместо этого лицо Лю Мэй выражало серьёзность — решимость.

Без колебаний она опустилась на колени, коснувшись лбом пола в традиционном жесте уважения.

Эйс молча наблюдал. Он ожидал колебаний, ошибки, может, даже смешка в процессе. Но она была сосредоточена.

Её движения были точными, поза — искренней.

Она действительно признавала его своим учителем.

Знакомый звон системы прозвучал в сознании Эйса.

«Ученик получен.»

Перед ним появилось новое сообщение:

1/9 — Вы можете иметь не более 9 прямых учеников. Выбирайте с умом.

Его взгляд скользнул к следующей информации:

1-й ученик: Лю Мэй

Талант к культивации: Редкий

Текущая сила души: 98

Особое телосложение: Отсутствует

Эйс потер подбородок.

— Всего девять учеников? Не десять, не без ограничений. Почему? Была ли в этом скрытая причина, или система просто ограничивала его?

Лю Мэй имела большой потенциал, но её прошлое состояние делало её необычным первым выбором.

Всё же он взглянул на неё — сидящую с широко раскрытыми глазами, её обычная рассеянность заменена редкой сосредоточенностью.

Он не сожалел о своём решении. Ни капли.