В отдалённом горном хребте молодая женщина парила в небесах, стоя на мече, рассекая прохладный горный воздух. Приблизившись к вершине, она остановилась и спустилась на каменную тропу, ведущую вверх.

Её шаги были быстрыми, но точными, стук сапог отдавался эхом от древних камней. Преодолев тысячи ступеней, она достигла уединённого зала.

На первый взгляд зал казался пустым, но признаки жизни присутствовали — свежеподметённый пол, лёгкий аромат благовоний, тёплый чайник на деревянном столе.

Не колеблясь, она опустилась на колени.

— Учитель, у меня срочные новости.

Гора, ещё мгновение назад жившая шелестом листьев и пением птиц, погрузилась в зловещую тишину. Давление этой тишины ощущалось как невидимая сила.

Затем из зала раздался голос — спокойный, но с явной угрозой:

— Говори.

Она сглотнула и собралась с духом.

— Учитель, мы встретили смертного, который может быть связан с Бессмертным Садом.

Тяжелая пауза. Затем резкий ответ:

— Почему ты так решила?

Она достала из хранилища восемь Духовных Капуст и положила перед собой. Ярко-зелёные овощи слабо пульсировали духовной энергией, превосходя всё, что она когда-либо видела.

— Их размер, мощность... Ничто из того, что я встречала, даже близко не сравнится. Они исключительны, Учитель.

Тишина. Затем голос, ставший холоднее и острее:

— Тогда почему этот смертный не стоит сейчас на коленях передо мной?

Дрожь пробежала по её спине. Она опустила голову:

— Учитель, смертный — всего лишь посредник. Он назначен посланником для этого региона. Его поимка ничего не даст.

Её голос дрогнул, прежде чем она заставила себя продолжить:

— Более того... он потребовал моей защиты в обмен на спасение сестры. Я... дала ему слово.

Зал погрузился в бездну молчания. Она не смела дышать, пальцы вцепились в ткань одежды в ожидании приговора.

Затем голос, прежде полный абсолютной власти, смягчился:

— Если таков твой выбор, пусть будет так. Следуй своему сердцу и знай — твой Учитель будет на твоей стороне.

Зрение Чжао Юнь расплылось. Она не заметила, как слёзы наполнили её глаза.

Склонив голову ещё ниже, она прошептала дрожащим от благодарности голосом:

— Учитель... спасибо. Большое спасибо.

---

«"Динь!" На вашей ферме закончились золотые кредиты. Ваш Духовный Бот перешёл в AFK-режим.»

Эйс, собиравшийся спать, резко сел.

Нахмурившись, он вошёл в систему проверить ситуацию.

Внутри его Духовный Бот, теперь "на перерыве", небрежно пил чай, читая газету.

Эйс моргнул:

— ...С каких пор боты устраивают кофе-брейки?

Бот лениво перевернул страницу:

— Профсоюзные правила.

Эйс открыл рот, закрыл, затем просто покачал головой и проверил инвентарь.

Не раздумывая, он продал все Духовные Капусты, получив 9 500 золотых кредитов.

Из 19 грядок 11 уже были засажены семенами капусты благодаря ранее выделенным 562 кредитам.

Теперь время инвестировать.

Он купил Духовного Поросёнка за 5 000 кредитов.

«Духовный Поросёнок — 5 000 золотых кредитов»

Эффект: Употребление мяса ускоряет регенерацию мышц и повышает базовую силу.

Затем засадил оставшиеся 8 грядок капустой (50 кредитов за грядку).

Приобрёл ещё четырёх Духовных Кур — которых система величественно именовала "Феникс-Курами"!

Довольный, он отдал чёткие указания боту: собрать яблоки и продать остальное.

Закончив дела, Эйс наконец лёг спать, зная, что ферма продолжит работать без сбоев.

Утром его ждал приятный сюрприз.

Количество Феникс-Кур увеличилось до одиннадцати, появился взрослый Духовный Кабан с двумя поросятами, и почему-то теперь было две Духовные Коровы вместо одной.

Эйс нахмурился, пересчитывая животных:

— Погодите. Вчера вас было меньше.

Его взгляд упал на Духовного Бота, всё ещё потягивающего чай.

— ...Я тебя просил расширять ферму?

Бот перевернул страницу газеты.

Эйс прищурился:

— Это я управляю фермой, или ферма управляет собой?

Бот просто сделал ещё один глоток.

Проверив инвентарь, он обнаружил 40 аккуратно сложенных Духовных Яблок. Довольно кивнув, он достал их, ожидая прибытия учеников.

Однако прошёл час сверх обычного времени встречи, а никто не появился.

Эйс нахмурился:

— Странно.

Обеспокоившись, он решил отправиться в деревню. Он не мог позволить себе потерять этих детей — в последнее время они стали источником радости.

По пути раздражение нарастало:

— Почему мой предшественник решил, что жить так далеко от деревни — хорошая идея?

Только сейчас, пройдя это нелепое расстояние, он по-настоящему оценил преданность Шань Ифэна.

— Этот паренёк действительно проделывал этот путь каждый день? — пробормотал он, вытирая пот со лба. — Чёрт. Нужно дать ему скидку на обучение.

Пауза.

— ...Стойте, мне вообще платят?

В деревне реакция была мгновенной — люди избегали его, словно чумы. Будто демон прошёлся по их улицам.

Эйс вздохнул, но не стал обращать внимания. Он пришёл не за дружбой, а за учениками.

Первым делом он решил проверить Лю Мэй по двум причинам.

Во-первых, её мать Лю Хун, в отличие от большинства, хотя бы примирилась с ним. Если что-то случилось, она могла помочь разобраться.

Во-вторых... он не хотел терять свою первую ученицу.

...Да, я знаю, это делает меня лицемером. Прости, Ифэн.

Блуждая по деревне, он остановил случайного ребёнка, чтобы спросить дорогу.

Когда он наконец добрался до дома Лю Мэй, перед ним открылась неожиданная картина.

Шань Ифэн крепко спал, его голова покоилась на коленях Лю Хун, которая нежно гладила его волосы. Рядом сидела Лю Мэй, её лицо искажено беспокойством.

Увидев Эйса, она обрадовалась и уже открыла рот, чтобы крикнуть: "Мастер—", но что-то остановило её. Вместо этого она тихо спросила:

— Мастер, почему вы здесь?

Эйс нахмурился от её странной реакции. Понизив голос, он спросил:

— Что случилось?

Лю Хун взглянула на дочь, и одного её строгого взгляда хватило, чтобы Лю Мэй замолчала.

Девочка на мгновение заколебалась, затем опустила голову и убежала.

Хмурость Эйса усилилась:

— Какого чёрта происходит?

Лю Хун глубоко вдохнула:

— Сяо Чжи.

Её тон — слишком ровный, слишком спокойный — заставил его напрячься.

Их взгляды встретились, и впервые он увидел в её глазах нечто большее, чем настороженность.

Горе.

— Молоко, которое ты дал им... — медленно начала она.

Пауза.

Тишина стала удушающей.

Эйс приготовился к удару, в животе скрутило тяжёлое предчувствие.

Затем финальный удар:

— Оно убило отца Шань Ифэна.