— Почему?..

Эйс не мог понять. Разве он не говорил, что Духовное Молоко предназначено только для культиваторов?

Ответ пришёл сам собой — да, это была его халатность.

Ифэн, должно быть, искренне верил, что помогает отцу, делится с ним чем-то ценным.

Лю Хун вздохнула, её лицо стало серьёзным, когда она начала рассказ:

— Шань Эрби... отец Ифэна... давно болел. Его жена, мать Ифэна, сбежала из деревни, оставив их обоих. Но Ифэн не знает этого. Отец всегда говорил ему, что она работает... и он верил.

Эйс сжал кулаки.

— Вчера, — продолжила Лю Хун, — дети прибежали ко мне за помощью. Ифэн сказал, что его отец поранился, и я пошла приготовить им еду. Но то, что я увидела...

Она сделала дрожащий вдох:

— Было невыносимо.

Эйс молча ждал.

— Когда я вошла на кухню... Шань Эрби лежал на полу, уже доползший до кастрюли с кипячёным молоком. Он пил его — задыхаясь, отчаянно — словно умирающий от жажды. Должно быть, он умирал от голода.

Живот Эйса скрутило.

— Ифэн вбежал и увидел его. Он запаниковал.

Лю Хун ненадолго закрыла глаза.

— Он кричал на отца, умолял остановиться. Рыдал, называл его дураком — говорил, что тот "взорвётся". Бил его, слабые детские удары, больше похожие на протест. Но отец только улыбался.

Её голос стал тяжелее:

— Сначала я не поняла. Это же просто молоко. Но тогда Лю Мэй прошептала мне: "Мастер дал его мне и Ифэну, мы учимся культивации, поэтому оно полезно для нас. Но для дяди... это яд".

По спине Эйса пробежал холодок.

— Шань Эрби... этот идиот, — прошептала Лю Хун, голос дрожал. — Он обнял Ифэна, прижал к себе и сказал: "Твой папа любит тебя, но я болен. Я больше не могу тебе помогать. Дай мне отдохнуть".

Горькая тишина повисла в воздухе.

Эйс резко вдохнул. Что мог поделать десятилетний ребёнок? Оставшийся один в этом мире, чья единственная родная душа — мать — бросила его?

Лю Хун покачала головой:

— Ифэн не переставал плакать с тех пор. Только сейчас, полностью вымотавшись, он наконец успокоился.

Эйс посмотрел на спящего мальчика — его грудь вздымалась от тихих всхлипываний, маленькие руки всё ещё сжимали ткань платья Лю Хун.

Атмосфера была тяжёлой. Никто не говорил.

Эйс сидел, глядя на Ифэна, ум лихорадочно работал.

Теперь он понял. Не каждый мог потреблять продукты из системы.

Он должен был знать лучше.

Разве не получил он недавно сто лет мудрости? Где же была эта мудрость, когда она действительно понадобилась?

Эйс сжал кулаки. Смерть Шань Эрби лежала на нём.

Но... в душе он всё ещё был ребёнком, нельзя измениться за одну ночь. Он думал, что делится чем-то хорошим, а не сеет горе.

Лю Хун вздохнула, глядя на Эйса, стоявшего у двери — его обычно беззаботное выражение сменилось редкой серьёзностью.

— Сяо Чжи, — твёрдо сказала она, скрестив руки. — Иди домой. Я позабочусь о Шань Ифэне и Лю Мэй.

Эйс нахмурился:

— Но...

— Никаких "но", — прервала она. — Ифэну нужно время. Он только что потерял отца. А Лю Мэй... тоже потрясена. Дай мне с ними разобраться.

Эйс колебался. Он знал, что она права, но часть его не хотела уходить. Эти дети стали его ответственностью — по крайней мере, он так чувствовал.

Но что он мог здесь сделать? Ничто не вернёт Шань Эрби.

Лю Хун смягчила тон:

— Я пришлю их к тебе, когда им станет лучше. Ты их учитель, и ты нужен им сильным, а не винящим себя здесь.

Эйс глубоко вдохнул, заставив себя кивнуть:

— ...Хорошо.

В последний раз взглянув на спящего Ифэна и встревоженную Лю Мэй, он развернулся и вышел, тяжесть ситуации давила на плечи.

...

На следующий день Эйс сосредоточился на уходе за травами в саду. Работа успокаивала, отвлекая от гнетущего чувства вины.

В отличие от мгновенных результатов в системе, реальный процесс был мучительно медленным. Семена Лунного Камня, которые он посадил, никак не прорастали.

Он вздохнул. Если бы реальность работала как система.

Затем к его дому пришли двое гостей.

Один был знакомым лицом — Чжао Юнь.

Другой — мужчина лет сорока, крепкого телосложения, с аурой спокойной власти.

Чжао Юнь шагнула вперёд, почтительно кивнув:

— Мастер Сяо, позвольте представить Хуа Тигра.

Эйс заставил себя улыбнуться, подавляя усталость:

— Добро пожаловать. Проходите.

— Ещё раз спасибо за Духовную Капусту, Мастер Сяо, — сразу сказала Чжао Юнь, в голосе слышались благодарность и формальность. — Как и обещала, я выполню свою часть сделки, раз вы выполнили свою.

Затем она повернулась к Хуа Тигру, который почтительно кивнул:

— Мастер Сяо, семья Хуа хотела бы установить с вами деловые отношения. Мы гарантируем справедливую цену — на 50% выше рыночной.

Предложение было заманчивым, но Эйс не был в настроении для переговоров. Его разум всё ещё был затуманен вчерашними событиями.

— Благодарю за предложение, — вежливо ответил он. — Мне нужно посоветоваться с учителем, прежде чем принимать решение.

Ни Чжао Юнь, ни Хуа Тигр не выразили сомнений. Они полностью верили, что у него есть учитель.

Это играло Эйсу на руку.

— Учитель!

— Мастер!

Два голоса прозвучали одновременно.

Эйс замер на мгновение, затем резко встал — внутри бушевали эмоции: облегчение, вина, что-то ещё, что он не мог определить. Он сжал чашку, затем быстро поставил её и бросился к знакомым голосам.

Чжао Юнь подняла бровь, заинтересованная его реакцией, но промолчала.

Хуа Тигр, удивлённый внезапной переменой атмосферы, переглянулся с Чжао Юнь и последовал за Эйсом.

На пороге двора стояли Лю Мэй и Шань Ифэн.

Лю Мэй робко улыбалась, её обычная жизнерадостность приглушена вчерашним происшествием. Но Ифэн выглядел иначе — ни шуток, ни сарказма. Его глаза были красными, кулаки сжаты по швам.

Они вернулись.

Эйс медленно выдохнул, собрался с мыслями и сделал шаг вперёд.

И тогда...

Шань Ифэн упал на колени.

— Пожалуйста, примите меня в ученики, Учитель!