Эйс затаил дыхание, глядя на Шань Ифэна, всё ещё стоявшего на коленях. Плечи мальчика дрожали, но кулаки были сжаты до побеления костяшек.

Долгое время Эйс не мог вымолвить ни слова.

Принять ученика — нелёгкое решение. Речь шла не просто об обучении — это ответственность. Связь. Обещание. А сейчас Ифэн был уязвим, действуя под влиянием горя и отчаяния.

Действительно ли он этого хотел?

Эйс взглянул на Лю Мэй, стоявшую позади Ифэна и теребившую край рукава. Её лицо выражало смятение — надежду и тревогу одновременно.

Она молчала, но её глаза метались между Эйсом и Ифэном, беззвучно подталкивая к ответу.

Хотела ли она, чтобы он согласился?

Эйс внутренне вздохнул. Он не был настоящим мастером в традиционном смысле. Чёрт, он едва справлялся с собственной жизнью, не то что с чужой. Но...

Он снова посмотрел на Ифэна.

Это не был каприз. Мальчик искал не просто учителя — он искал опору, когда весь его мир рухнул.

И в глубине души Эйс знал: если он отвергнет Ифэна сейчас, тот может не оправиться никогда.

Медленно выдохнув, он сделал шаг вперёд.

— Если хочешь стать моим учеником, будь готов, — сказал он твёрдо. — Я не добрый учитель. Не буду нянчиться. Не буду держать за руку. Тебе придётся тяжело работать, терпеть боль и доказывать себя на каждом шагу.

Ифэн не колебался. Его лоб коснулся земли.

— Я готов!

Лю Мэй тихо выдохнула, на губах мелькнула едва заметная улыбка.

Эйс выдохнул.

— Тогда вставай, ученик.

Чжао Юнь и Хуа Тигр переглянулись, затем кивнули в знак понимания.

— Мы удалимся, — с почтительным поклоном сказала Чжао Юнь. — Мастер Сяо, думаю, мы скоро снова увидимся.

Хуа Тигр сложил ладони:

— Поздравляю с принятием ученика. Пусть ваш путь будет плодотворным.

С этими словами они ушли, оставив Эйса наедине с учениками.

Когда дверь закрылась, Эйс повернулся к детям, скрестив руки. Напряжение между ними уже было ощутимо.

— Ифэн, — велел он мальчику выпрямиться. — Отныне Мэйэр твоя старшая сестра.

— Да! Зови меня Старшей Сестрой! — тут же подхватила Лю Мэй, напыщенно выпятив грудь.

Ифэн посмотрел на неё с недоверием:

— Но я старше тебя!

Эйс покачал головой:

— Она стала моей ученицей первой, ты — вторым. В культивации возраст — всего лишь число.

Ифэн застонал:

— Это нечестно! Как у меня может быть младшая старшая сестра?

Лю Мэй самодовольно ухмыльнулась:

— Ты просто завидуешь. Ничего, младший брат, я о тебе позабочусь~.

Ифэн скрестил руки:

— Мне не нужна забота! Я тоже умею драться!

— Конечно, конечно, — Лю Мэй потрепала его по голове, как ребёнка.

— Прекрати!

Эйс усмехнулся, отходя в сторону и позволяя перепалке продолжаться, пока сам направлялся на кухню. Их поддразнивания были освежающими — впервые с вчерашнего дня Ифэн снова звучал как обычный ребёнок.

Шум позади стих, когда он сосредоточился на приготовлении еды.

Сначала он достал несколько духовных яблок — их яркая кожура слабо светилась в свете фонаря. Поставив их на стол, он направился к загону с духовными свиньями.

Эти животные, откормленные и полные духовной энергии, давали не только вкусное, но и питательное мясо. Эйс быстро выбрал одного и с привычной лёгкостью быстро его забил.

Вскоре кухню наполнил насыщенный аромат жареной свинины, когда он готовил мясо на умеренном огне, сохраняя сочность. Молоко подогревалось на плите, и вскоре весь дом наполнился аппетитными запахами.

Тем временем в главной комнате...

— Ладно, но раз я младший брат, ты должна меня учить! — заявил Ифэн, всё ещё хмурясь.

Лю Мэй наклонила голову, делая вид, что размышляет:

— Хм... Пожалуй, могу научить тебя, как бесплатно получать еду на рынке.

— Что?! Это же не настоящая тренировка!

— Это если ты голоден.

— Это просто обман людей!

— Это называется стратегией~.

Эйс покачал головой, слушая из кухни, и позволил себе улыбнуться. Эти двое... возможно, с ними всё будет в порядке.

...

Закончив сервировку, Эйс поставил на стол блюда с жареной духовной свининой, тёплым молоком и свежими яблоками.

— Ешьте, — просто сказал он.

Лю Мэй первая отреагировала, её глаза загорелись, когда она потянулась за куском мяса. Ифэн замешкался, его обычный энтузиазм притупился, но в конце концов он сел и взял палочки.

Трапеза началась тихо, но после первого укуса Лю Мэй издала довольный звук:

— Ммм! Мастер, это очень вкусно!

Эйс откинулся на спинку стула, наблюдая за ними:

— Хорошая еда важна для культивации. Ваши тела должны быть сильными.

Ифэн рассеянно кивнул, медленно пережёвывая. Он почти не разговаривал, и Эйс решил не давить на него.

Когда еда подошла к концу, Лю Мэй взглянула на остатки и робко спросила:

— Мастер... можно я отнесу немного маме?

Эйс встретился с ней взглядом и кивнул:

— Конечно.

Она просияла:

— Спасибо! Она в последнее время устаёт, так что это ей очень поможет.

Рядом с ней Ифэн затих, положив палочки на чашку. Его брови слегка нахмурились, будто он погрузился в раздумья.

— ...Мама, — пробормотал он себе под нос.

Лю Мэй, всё ещё воодушевлённая, не сразу заметила его перемену настроения, но Эйс уловил.

Ифэн уставился в чашку, пальцы сжали край. Он пытался что-то вспомнить, ухватиться за смутный образ в памяти — но его не было.

Эйс молча наблюдал, как лицо мальчика исказилось, затем снова стало бесстрастным.

— Я... помогу упаковать, — наконец тихо сказал Ифэн.

Лю Мэй радостно улыбнулась, ничего не заметив:

— Хорошо!

Эйс ничего не сказал, но мысленно отметил — раны Ифэна были не только вчерашними. Некоторые шрамы оставались с ним давно.