После того как еду упаковали, Эйс и Шань Ифэн проводили Лю Мэй домой. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на дорогу. Лю Мэй шла впереди, осторожно неся в руках небольшой узелок с едой.

Когда они подошли к её дому, Лю Мэй обернулась к ним с сияющей улыбкой.

— Спасибо, учитель! Ифэн! До завтра!

Эйс кивнул, а Ифэн скрестил руки.

— Обязательно расскажи маме, какой я молодец, что помог донести еду, — сказал он с ухмылкой.

Лю Мэй показала ему язык.

— Я расскажу, что ты всё время ворчал.

— Я не ворчал!

— Ещё как ворчал!

Эйс рассмеялся, прерывая их шутливый спор.

— Иди домой, Лю Мэй.

Она скорчила рожицу Ифэну, развернулась и побежала в дом, скрывшись за дверью.

Эйс и Ифэн отправились обратно, и дорога стала тише без болтовни Лю Мэй.

Некоторое время они шли в комфортном молчании, но потом Ифэн пнул камень на тропинке и вздохнул.

— Знаешь, учитель, мне кажется, Мэйэр должна меня больше слушаться.

Эйс приподнял бровь.

— Да?

— Ага! Я старше её, да и вообще умный, — Ифэн надул грудь. — Но она меня не слушает! Делает, что хочет. Даже когда я даю ей полезные советы!

Эйс усмехнулся.

— Например?

— Ну... — Ифэн задумался. — Например, что нельзя всем доверять! Она верит каждому слову. Однажды её обманули, и она отдала все свои сладости, потому что кто-то назвался «экспертом по вкусу».

Эйс фыркнул.

— И ты не помог?

— Я пытался! Но она сказала: "Делиться — это хорошо, Ифэн!" — Он передразнил её, разведя руками. — А я такой: "Нет, Мэйэр, не в этом случае!"

Эйс покачал головой, развлечённый.

— И что было потом?

— Она расплакалась, когда поняла, что её обманули, — Ифэн вздохнул. — Пришлось идти и отбирать её сладости обратно.

Эйс приподнял бровь.

— Ты подрался?

— Конечно! Это был вопрос принципа, учитель! Нельзя так пользоваться доверчивостью таких, как Мэйэр.

Эйс задумался.

— И ты победил?

— ...Нет, — Ифэн поник. — Они были старше. Но сладости я вернул! Так что это всё равно победа.

Эйс рассмеялся.

— Ты очень о ней заботишься.

Ифэн фыркнул.

— Ну да. Она мой друг.

Эйс взглянул на него. Мальчик шёл, засунув руки в рукава, с выражением гордости и смущения на лице.

— ...Это хорошо, — после паузы сказал Эйс. — Хорошо, когда есть люди, о которых заботишься.

Ифэн посмотрел на него, затем отвёл взгляд и пнул ещё один камень.

— ...А у тебя есть такие, учитель?

Шаги Эйса замедлились.

Ифэн украдкой взглянул на него, глаза сверкали любопытством.

Эйс задумался, затем ответил:

— Есть.

Ифэн моргнул, потом ухмыльнулся.

— Тогда если кто-то попробует тебя обмануть, я и за тебя побьюсь!

Эйс коротко рассмеялся.

— Теперь ты будешь защищать своего учителя?

— Конечно! — Ифэн самодовольно улыбнулся. — Как я защищал Мэйэр.

Эйс покачал головой.

— Ладно. Буду на тебя рассчитывать.

Ифэн твёрдо кивнул.

— И правильно. Я же будущий великий культиватор.

Они продолжили путь, и воздух между ними стал немного легче.

Эйс поймал себя на улыбке. Возможно, он здесь учитель, но иногда эти дети учили его сами.

---

На следующий день рано утром Эйса разбудили звуки ударов деревянного меча о предмет.

Шань Ифэн, который теперь жил с ним, тренировался с мечом на рассвете.

Эйс не стал сразу прерывать тренировку мальчика. Тот был сосредоточен, его маленькая фигура уверенно выполняла каждый удар.

Хотя его форма была грубой, в каждом движении чувствовалась решимость.

Эйс понаблюдал за ним, затем обратился к своей системе.

Новых уведомлений не было. И это само по себе было необычно.

"Значит, теперь всем управляет Дух-Бот?"

В последний раз, когда он заходил в системное пространство, Дух-Бот сидел и пил чай, читая газету, словно какой-то учёный старец. Это уже было странно.

Но ещё страннее было то, что количество его фермерских животных за ночь таинственным образом удвоилось.

Эйс нахмурился. "Что он ещё учудил?"

Не раздумывая, он вошёл в системное пространство.

Внутри его встретила привычная идиллическая картина фермы. Но прямо посреди неё стоял Дух-Бот, методично кормящий коров.

Эйс прищурился.

— ...Это просто визуальный эффект?

Насколько он понимал, дух-животные не нуждались в пище. Они просто существовали в рамках механики системы.

Но здесь Дух-Бот спокойно кормил их, как обычный скот.

Бот повернул к нему свою механическую голову.

— Мастер Эйс, вы пришли.

Эйс скрестил руки.

— Что ты делаешь?

Бот поставил контейнер с кормом.

— Оптимизирую эффективность.

Эйс приподнял бровь.

— Что это значит?

Дух-Бот не ответил сразу. Вместо этого он указал на коров, которые мирно жевали.

— Хотя дух-животные могут существовать без пищи, правильное питание улучшает их жизнеспособность. Более сильные животные дают продукцию лучшего качества.

Эйс моргнул. "Лучшего качества?"

Он снова посмотрел на коров. Те действительно выглядели блестящее, чем раньше... и, возможно, крепче.

Бот продолжил:

— Этот метод применим ко всему дух-скоту. Дух-куры будут нести лучшие яйца. Дух-свиньи дадут более насыщенное мясо. А дух-коровы будут давать улучшенное молоко.

Эйс прищурился.

— То есть ты говоришь, что кормление улучшает их продукцию?

Бот медленно кивнул.

— Именно так.

Эйс задумался. Это... на самом деле имело смысл. Он относился к ферме как к игровой механике, полагая, что всё останется неизменным. Но если система была задумана более реалистичной...

Стоп.

Его взгляд упал на контейнер с кормом.

— И чем именно ты их кормишь?

Бот наклонил голову.

— Особым составом, созданным из неиспользованных ресурсов системы.

— ...Ты превращаешь системные данные в корм для животных?

Бот кивнул.

— Эффективность — это ключ.

Эйс не знал, восхищаться ему или беспокоиться.

«Профиль хозяина:»

Уровень: 10

Талант: Полу-обычный талант [примечание: не прекращай есть дух-яблоки!]

Ранг: Пик воина

Активы:

Участки земли: 19

Участки для деревьев: 4

Золотые кредиты: 162

Дух-животные:

Дух-куры: 14 (уровень 1), 6 (уровень 2)

Дух-свиньи: 4 (уровень 1), 1 (уровень 2)

Дух-коровы: 3

...

— 162 золотых кредита? И всё?

Эйс уставился на цифру, его выражение лица сменилось с недоверия на раздражение.

Он повернулся к Дух-Боту.

— Ты серьёзно говоришь, что использовал мои золотые кредиты, чтобы сделать корм для животных, а золотые кредиты — это просто неиспользованные данные системы?

Бот кивнул, невозмутимо.

— Да, мастер. Золотые кредиты — это просто неиспользованные данные системы, которые не смогли визуализировать свою ценность.

Эйс потер виски.

— То есть, если я правильно понимаю... ты взял мои системные средства, превратил их в корм для скота и теперь ведёшь себя, будто это гениальный план по оптимизации?

Бот склонил голову.

— Именно так.

Эйс тяжело вздохнул. Он волновался о пропущенных уведомлениях, но, похоже, Дух-Бот принимал решения без его ведома. Если так пойдёт дальше, он проснётся однажды и обнаружит, что бот управляет всей фермой самостоятельно.

— Ладно, — пробормотал он, махнув рукой. — Но в следующий раз хотя бы предупреди, прежде чем тратить мои средства.

Бот на секунду задумался, затем ответил:

— Принято к сведению.

У Эйса было ощущение, что это «принято к сведению» абсолютно ничего не значило.