Эйс вышел из дома, неся несколько корзин со свежими Дух-Яблоками из системы.

— Ифэн, помоги мне здесь.

— Да, учитель! — Мальчик тут же прекратил тренировку с мечом и подбежал, его маленькое, но крепкое тело излучало энергию.

Эйс кивнул и жестом велел ему следовать за собой.

Они направились за дом, где аккуратно лежали разделанные куски свинины, заготовленные накануне.

Каждый кусок был тщательно обрезан, весом около килограмма или чуть больше.

Эйс поставил яблоки и повернулся к Ифэну.

— Я хочу, чтобы ты отнёс это в деревню. Голову свиньи отдай семье, которую уважаешь больше всего. Остальное раздай другим семьям.

Ифэн моргнул, осознавая важность просьбы. Это была непростая задача, особенно для десятилетнего ребёнка.

Эйс внимательно наблюдал за его реакцией.

— Справишься?

Ифэн замешкался лишь на мгновение, прежде чем его лицо стало решительным.

— Я сделаю это, учитель. Обязательно.

Эйс слабо улыбнулся.

— Хорошо. Когда-нибудь ты поймёшь, зачем это нужно.

Без лишних слов он сложил всё в одну корзину. Ноша была тяжёлой, но Ифэн поднял её без жалоб, отрегулировав стойку, чтобы удержать равновесие, и направился к деревне.

Эйс проводил его взглядом, чувствуя тихую гордость.

"Там, откуда я родом, это, наверное, сочли бы детским трудом..."

Шань Ифэн уже достиг ранга Пика Воина. Вес корзины не был для него проблемой.

Это задание было не просто физической тренировкой — оно учило ответственности, общности и пониманию ценности щедрости.

Эйс выдохнул и повернулся к дому.

Из-за дерева появилась Чжао Юнь и поклонилась.

— Мастер Сяо, семья Хуа выразила благодарность за вашу готовность торговать с ними. В знак признательности они пообещали вам Грифоновые Горы.

Эйс взглянул на неё с любопытством.

— Чжао Юнь, что ты думаешь о свинине, которую унёс мой ученик?

— Она превосходна, Мастер Сяо, — без колебаний ответила она.

Эйс усмехнулся.

— Твоя секта хочет немного?

Чжао Юнь на мгновение застыла.

Она едва сдерживала волнение, когда спросила:

— Мы... правда можем получить немного?

Её голос дрожал от нетерпения, и она даже не смогла закрыть рот.

— Да, — подтвердил Эйс. — Взамен защищайте эту деревню. Не вмешивайтесь в их жизнь, но не позволяйте им столкнуться с смертельной опасностью. И ещё кое-что — Лю Хун, мать той девочки. Если ей когда-нибудь будет угрожать опасность, я ожидаю, что вы вмешаетесь без промедления.

Выражение лица Чжао Юнь стало серьёзным. Она выпрямилась и поклонилась.

— Благодарю за вашу щедрость, Мастер Сяо. Я передам вашу просьбу своей секте.

— Хорошо. Также мне понадобится твоя помощь, чтобы позже провести нас к Грифоновым Горам.

— Поняла, — твёрдо сказала Чжао Юнь. Она развернулась, чтобы уйти, и в её глазах читалось уважение.

---

Шань Ифэн шагал вперёд, тяжёлая корзина давила на руки, но он не сдавался. Его шаги привели его к дому Лю Мэй — без колебаний, без сомнений.

В деревне шептались о смерти его отца, бросали жалостливые взгляды, но когда ему было трудно, никто не протянул руку помощи. Никто, кроме матери Лю Мэй.

И за это она заслуживала свиную голову.

Он постучал в дверь. Вскоре появилась Лю Хун, удивлённая его визитом.

— Ифэн? Что привело тебя так рано?

Не говоря ни слова, он поставил корзину и поднял свиную голову обеими руками, протягивая её ей, как подношение.

Лю Хун моргнула.

— Откуда у тебя это?

Её замешательство было понятным. Еды не хватало, а мясо? Это было роскошью. Целая свиная голова — нечто немыслимое, символ достатка, который никто в деревне не мог себе позволить.

— Учитель приготовил! — с гордостью сказал Ифэн. — Он велел: "Отдай голову тому, кого уважаешь больше всего". Возьмите, тётя!

Лю Хун уставилась на него, ошеломлённая.

— Ох, это...

Она колебалась. Эйс изменился — это было очевидно. Если он отправлял еду, возможно, он хотел наладить отношения со старостой деревни. Это имело бы смысл.

— Тебе стоит отнести это старосте, — осторожно предложила она.

Но Ифэн стоял на своём, крепче сжимая голову.

— Учитель сказал отдать тому, кого я уважаю, а не старосте. Возьмите, или я не стану раздавать остальное мясо деревне.

Лю Хун выдохнула, понимая, что его не переубедить. Для Ифэна это не было вопросом политики или стратегии. Это было просто — честно.

Наконец она приняла голову.

— Ладно, Ифэн. Спасибо.

На его лице мелькнула редкая улыбка, когда она взяла голову.

Лю Хун посмотрела на решительного мальчика и тихо вздохнула, уголки её губ дрогнули.

— Заходи, Ифэн. Ещё рано.

Ифэн на мгновение заколебался, но кивнул и переступил порог. Его встретило знакомое тепло дома Лю Мэй, наполненное ароматом трав.

Положив голову на стол, Лю Хун зашла в спальню и разбудила дочь.

— Мэйэр, вставай. Ифэн пришёл.

Лю Мэй застонала, натянув одеяло на голову.

— Ещё пять минут...

Лю Хун рассмеялась и стащила одеяло.

— Хватит спать. Твой друг здесь, и у вас есть работа.

Сонно моргая, Лю Мэй села, её волосы были растрёпаны. Она потёрла глаза и посмотрела на Ифэна.

— Э? Что ты здесь делаешь так рано?

Ифэн фыркнул.

— Помогаю учителю раздавать свинину.

Лю Мэй оживилась.

— Свинину? Ту самую, со вчера?!

Её мать кивнула.

— Помоги Ифэну. Вы двое разнесёте её по семьям в деревне.

С новой энергией, которую могла дать только еда, Лю Мэй вскочила с кровати.

Лю Хун начала сортировать мясо, аккуратно раскладывая порции и объясняя детям:

— Вот куда вы отнесёте его.

Она отмерила четыре килограмма свинины и положила в ведро.

— Мэйэр, отнеси это дяде Луну.

Затем она взяла ещё четыре килограмма и протянула Ифэну.

— А ты, Ифэн, отнеси это старосте.

— Три килограмма мяса для бабушки Цеси, она живёт с сыном.

— Шесть килограммов для второго дяди Ифэна. У них слишком много детей.

...

Вскоре каждая семья получила хотя бы несколько килограммов мяса.

Деревня была небольшой — всего 18 семей, — но ноша оказалась нелёгкой даже для такого сильного, как Ифэн. Одна свинья могла весить больше ста килограммов.

Но справедливость заключалась не в том, чтобы дать всем поровну. В некоторых семьях было больше ртов, поэтому они получали больше. Это не было равно, но было честно.

Когда последняя порция была доставлена, Ифэн облегчённо вздохнул.

— Спасибо, тётя. Вы мне очень помогли.

Лю Мэй надула щёки.

— А я?

Ифэн усмехнулся.

— Ты просто шла за мной.

Лю Мэй ахнула, уперев руки в бока.

— Я сделала столько же, сколько и ты!

— Нет. Я нёс больше.

— Только потому, что ты взял себе лёгкие ведёрки первым!

— Кто не успел, тот опоздал, — поддразнил Ифэн, скрестив руки.

Лю Хун рассмеялась и выпроводила их за дверь.

— Ладно, ладно. Хватит спорить. Возвращайтесь к своему учителю.

Всё ещё игриво препираясь, дети зашагали прочь, их голоса разносились в утреннем воздухе.