Эйс сидел в позе лотоса, погружённый в молчаливую медитацию. Его дыхание было ровным, душевная сила циркулировала по телу, очищая энергию. Спустя некоторое время он достал Духовный Камень и измерил свой прогресс.

99.

— Всё ещё не могу преодолеть сотню, — пробормотал он. — Всё-таки дело в таланте.

С вздохом он откинулся назад и открыл системный интерфейс, проверяя свои характеристики.

«Список учеников:»

1. Лю Мэй (...)

2. Шань Ифэн

«Талант к культивации:» Полу-редкий

«Текущая душевная сила:» 74

«Особое телосложение:» Железное Тело Варвара (Дремлющее)

Эйс постучал пальцами по колену, погружённый в раздумья. "Дух-Яблоки определённо улучшают талант..." Его глаза сверкнули интересом. "Может, мне стоит съесть их ещё больше? Кто знает, может, и я достигну Серебряного Ранга."

Как только он углубился в размышления, звук приближающихся шагов вернул его в реальность.

Дверь скрипнула, и в комнату вошли две маленькие фигуры.

— Приветствуем, учитель! — хором сказали Лю Мэй и Шань Ифэн, вытянувшись по стойке "смирно", как подобает ученикам.

Эйс окинул их взглядом, затем кивнул.

— Вы оба пришли вовремя, — сказал он твёрдым тоном. — Мы начнём интенсивную тренировку в уединённом месте.

Лю Мэй удивлённо моргнула.

— В уединённом месте?

Эйс кивнул.

— Лю Мэй, тебе нужно попрощаться с матерью.

Лю Мэй замешкалась, её маленькие руки сжали ткань рукавов. Мать была единственным постоянным человеком в её жизни, тем, кто всегда защищал её, несмотря ни на что. Мысль о том, чтобы оставить её, даже ненадолго, сжала ей грудь.

— Но... разве мы не можем тренироваться здесь? — спросила она тише обычного.

Эйс не ответил сразу. Он просто наблюдал за ней, ожидая, как она справится с этим колебанием.

Шань Ифэн, стоявший рядом, лёгко толкнул её локтем.

— Мэйэр, учитель сказал, что это для культивации! Если мы останемся здесь, то никогда не станем сильнее.

В его голосе звучала уверенность, которой он сам не до конца чувствовал, но он старался подбодрить её.

Лю Мэй взглянула на него, нахмурив брови.

— Но моя мама...

— С ней всё будет в порядке! — быстро сказал Ифэн, хотя и не был в этом уверен. — А когда ты вернёшься, то станешь ещё сильнее! Разве это не сделает её гордой?

Лю Мэй прикусила губу, крепче сжав рукава.

— Но... что, если я ей понадоблюсь?

Шань Ифэн вздохнул, почесав затылок. Он не был мастером слов, но понимал, каково это — остаться без опоры. Он потерял свою поддержку, но у Лю Мэй она ещё была.

— Твоя мать хочет, чтобы ты была в безопасности и сильной, верно?

Лю Мэй слабо кивнула.

— Тогда давай станем сильнее, — настаивал он. — Так ты сможешь защитить её. Что, если что-то плохое случится, пока мы слабы? Мы должны стать достаточно сильными, чтобы помочь тем, кто нам дорог.

Губы Лю Мэй задрожали. Она знала, что он прав. Она слышала шёпоты деревенских — о тяжёлых временах, о том, как её мать работала без устали, чтобы у них была еда. Если она станет сильнее, возможно, однажды сможет облегчить жизнь матери.

Наконец, после долгого молчания, она выдохнула и кивнула.

— Ладно... но я всё равно попрощаюсь как следует.

Эйс, всё это время молча наблюдавший, наконец заговорил:

— Хорошо. Иди сейчас, но не задерживайся.

Лю Мэй развернулась и побежала, её маленькая фигурка скрылась из виду, пока она спешила домой.

Шань Ифэн проводил её взглядом, затем повернулся к Эйсу.

— Учитель, я правильно сказал?

Эйс слегка усмехнулся.

— Ты справился хорошо.

Шань Ифэн ухмыльнулся, выпрямившись.

— Конечно! Я ведь ваш ученик.

Эйс рассмеялся.

— Ладно, давай готовиться.

Лю Мэй бежала так быстро, как только могли её ноги, её сердце стучало громче, чем шаги по земляной тропе. Она не знала, сколько времени у неё есть до того, как учитель и Ифэн уйдут, но она должна была увидеть мать.

Их маленький дом показался впереди, знакомый аромат трав витал в воздухе из открытого окна. Лю Мэй замедлила шаг, вытерла руки об одежду и вошла внутрь.

Её мать, Лю Хун, сидела за деревянным столом, растирая лекарственные травы в мелкий порошок. Она подняла взгляд, как только Лю Мэй вошла, её острый, но мягкий взгляд заметил раскрасневшееся лицо дочери.

— Мэйэр? Что случилось?

Лю Мэй замешкалась, снова сжимая рукава.

— Мама... Учитель сказал, что мы будем тренироваться в уединённом месте. Я пришла попрощаться.

Руки Лю Хун замерли над ступкой. Между ними повисла глубокая тишина.

— ...Понятно, — наконец сказала она, и её голос был невозмутим.

Лю Мэй беспокойно заёрзала.

— Я не хочу оставлять тебя, но... но я хочу стать сильнее! Ифэн сказал...

Лю Хун отложила пестик и протянула руку, бережно взяв маленькие руки дочери.

— Тебе не нужно объяснять, малышка. Я понимаю.

Лю Мэй удивлённо посмотрела на мать, вглядываясь в её лицо.

— Правда?

Лю Хун кивнула.

— Твой учитель — не безрассудный человек. Если он говорит, что тебе нужно уйти, значит, на то есть причина.

Лю Мэй прикусила губу, её голос стал тише.

— Но... что, если я тебе понадоблюсь?

Лю Хун тихо рассмеялась, поправляя слегка растрёпанные волосы дочери.

— Глупенькая. Ты ещё такая маленькая — чем ты можешь мне помочь?

Лю Мэй надула губы.

— Я могу многое! Я могу носить корзины, помогать с травами, и... и...

Лю Хун тепло улыбнулась.

— Ты поможешь мне больше всего, если станешь сильной, Мэйэр.

Губы Лю Мэй задрожали. Она всё ещё чувствовала, что бросает мать.

Заметив смятение дочери, Лю Хун обняла её.

— Я буду здесь, когда ты вернёшься. Но когда ты вернёшься, я хочу увидеть свою дочь ещё более удивительной, чем сейчас.

Маленькие пальцы Лю Мэй вцепились в одежду матери, её глаза наполнились слезами.

— Я буду стараться, — пообещала она.

— Я знаю.

Лю Хун медленно отпустила её и взяла со стола маленькую потёртую заколку в форме серебряного лотоса. Она вставила её в волосы дочери.

— Возьми это с собой. Если когда-нибудь затоскуешь по дому, просто коснись её и вспомни — я всегда буду ждать тебя.

Лю Мэй уставилась на заколку в своих волосах, её зрение расплылось, когда тёплые слова матери проникли в сердце. Её губы задрожали, и прежде чем она успела остановиться, плотина прорвалась.

Слёзы потекли по её лицу, пока она крепко прижималась к Лю Хун, рыдая без остановки.

— Я не хочу оставлять тебя, мама! — плакала она, её маленькие плечи дрожали. — Что, если я не смогу вернуться очень долго?

Лю Хун тихо вздохнула, гладя дочь по спине медленными успокаивающими движениями.

— Глупенькая... Ты не уходишь навсегда. Это просто тренировка. Однажды ты вернёшься сильнее, мудрее... и я буду здесь, ждать тебя.

Лю Мэй всхлипнула, уткнувшись лицом в одежду матери.

— Но я буду так сильно скучать...

— Я тоже буду скучать. — Голос Лю Хун был спокоен, но в нём звучала тёплая нежность. — Поэтому ты должна стараться. Сделай меня гордой, Мэйэр. Тогда, когда ты вернёшься, ты расскажешь мне о своих приключениях.

Лю Мэй икнула, вытирая слёзы. Потребовалось ещё пару минут, чтобы успокоиться, её маленькое тело всё ещё дрожало от переполнявших эмоций.

Наконец она сделала глубокий, неровный вдох и отступила. Её лицо всё ещё было красным от слёз, но в глазах появилась новая решимость.

— Я пойду сейчас, мама, — прошептала она.

Лю Хун улыбнулась, поправив заколку в волосах дочери.

— Тогда иди. Твой учитель и Ифэн, наверное, уже ждут.

Лю Мэй прикусила губу, но кивнула. Бросив последний долгий взгляд, она развернулась и выбежала за дверь.

Её ноги быстро несли её по знакомой тропинке, сердце всё ещё было тяжёлым, но решимость — непоколебимой.