Эйс достал из-под кровати небольшую шкатулку и молча вынес её во двор.

Шань Ифэн, не в силах сдержать любопытство, спросил:
— Учитель, что это?

Эйс не ответил. Вместо этого он подошёл к саду, где росли Лунные Цветы, и, не колеблясь, выкопал яму глубиной в несколько метров.

— Откроешь эту шкатулку только после моей смерти. Понял? — его голос был спокоен, но твёрд.

Глаза Шань Ифэна расширились от ужаса.
— Учитель... вы умираете?

— Нет, — ответил Эйс, не отводя взгляда. — Просто скажи мне: ты понял? И пообещай, что не откроешь её раньше времени.

Тяжёлое молчание повисло между ними, прежде чем Шань Ифэн наконец опустил голову.
— ...Да, учитель. Обещаю.

— Хорошо. Теперь давай приберёмся в доме, пока твоя старшая сестра не вернулась, — сказал Эйс.

— Хорошо, учитель! — оживился Шань Ифэн.

С этими словами они вернулись в дом и принялись наводить порядок.

В комнату вошла Чжао Юнь, её взгляд упал на Эйса, занятого уборкой.
— Мастер Сяо, вы готовы к отправлению?

Эйс на мгновение поднял глаза, затем продолжил своё занятие.
— Я просто жду, когда вернётся маленький бесенок.

Шань Ифэн молча стоял рядом, внимательно разглядывая Чжао Юнь. Он узнал её — это была та самая женщина, что приходила раньше. Тогда она не проявляла особого уважения к его учителю. Но теперь... теперь она называла его «Мастером».

Не в силах сдержать любопытство, Шань Ифэн дёрнул Эйса за рукав.
— Учитель, она тоже ваша ученица?

Эйс задумался на мгновение, затем покачал головой.

Он действительно заметил перемену в поведении Чжао Юнь после случая с дух-капустой, и на то могли быть только две причины.

Первая — благодарность за спасение её сестры. Но это казалось маловероятным. Уважение — да, но называть его «Мастером»? Вряд ли.

Нет, настоящая причина была в другом.

Его взгляд слегка дрогнул. Продукты системы.

Они уже доказали свою исключительность, способную впечатлить даже опытных воинов. Вот что стояло за её переменой.

Подозрения укрепились после недавних действий Хуа Тигра — он предложил на 50% выше рыночной цены за товары Эйса.

Эйс усмехнулся про себя.

"Пусть мне шестнадцать в душе и двадцать по паспорту, но с вековой мудростью в голове меня не так просто обвести вокруг пальца".

Он взглянул на Шань Ифэна, всё ещё с подозрением разглядывающего Чжао Юнь, и потрепал его по волосам.
— Нет, она не моя ученица. Не волнуйся, даже если бы я её принял, она была бы твоей младшей сестрой. — Он сделал паузу. — Чего не случится.

Шань Ифэн кивнул, казалось, удовлетворившись ответом. Он расслабился, но продолжал наблюдать за Чжао Юнь с осторожностью.

В этот момент по тропе прибежала Лю Мэй, её маленькая фигурка слегка запыхалась. Глаза были красными, но она больше не плакала — в её взгляде читалась тихая решимость.

Эйс оценивающе посмотрел на неё и одобрительно кивнул.
— Пора в путь.

Перед отправлением он повернулся к Чжао Юнь.
— Не забывай — ты выполняешь свою часть договора. Взамен будешь получать дух-свинину ежедневно.

Чжао Юнь приложила кулак к груди в знак уважения.
— Поняла, Мастер Сяо.

В её голосе не было и тени раздражения — лишь искренность.

Что... неожиданно приятно.

Вчетвером они отправились в путь, перемещаясь от деревни к деревне, останавливаясь для отдыха и пополнения запасов.

Это путешествие было роскошным по-своему. Каждый день они ели дух-кур — деликатес, которому позавидовали бы даже высокоранговые культиваторы.

Каждый раз, разбивая лагерь, Чжао Юнь не могла не заметить, что у Эйса словно бесконечный запас дух-кур.

"Они редки даже в джунглях...", — хотела она спросить, но сдержалась. Посланника Божественного Сада лучше не злить.

Дни шли, превратившись в неделю. Несмотря на долгий путь, дети оставались полны энергии, будто усталость была им незнакома.

Чжао Юнь ожидала, что они будут с трудом переносить дорогу, но вместо этого с удивлением разглядывала Лю Мэй.

"Десятилетняя девочка Серебряного Ранга?! Я знала, что у неё потенциал, но такой прогресс — невероятно!"

Путешествие продолжилось, пока они не достигли подножия Грифоновых Гор. Чжао Юнь взяла на себя роль гида:
— Эта гора всегда была местом уединения. Когда-то здесь была древния секта, давно исчезнувшая. Кладоискатели очистили её от сокровищ, и теперь сюда заглядывают лишь торговцы, ищущие короткий путь в город у подножия.

Эйс внимательно слушал, анализируя информацию. Близость города означала торговлю и доступ к новостям.

— Но кроме торговцев, сюда никто не приходит, — добавила Чжао Юнь.

"Значит, уединение гарантировано", — отметил про себя Эйс.

Он повернулся к Лю Мэй и Шань Ифэну:
— На этой горе мы начнём тренировки — без единого вмешательства.

Он сделал акцент на последнем слове, давая Чжао Юнь понять намёк.

Та кивнула:
— Я позабочусь, чтобы торговцы знали — срезать путь через гору не получится.

Эйс усмехнулся:
— Хорошо. Тогда начинаем.