_________________________________________________________________________

Рекомендуемая музыка для прочтения Главы: ► [Название]

Выбираем саундтрек вместе! Лучшая музыка для этой главы - это та, что получит больше всего лайков в комментариях ниже.

P.S. Дождитесь завершения голосования, чтобы погрузиться в атмосферу главы с лучшим музыкальным сопровождением!

__________________________________________________________________________

— Эй, вы двое, лодку ищете?

Из тени выскользнул тощий мужчина, потирая костлявые пальцы. Его желтые зубы обнажились в ухмылке, а глаза сверкали расчетливостью.

Эйс едва взглянул на него.

— Да. Лодку на двоих.

Мужчина усмехнулся — низкий, хриплый смешок, от которого по спине Лю Мэй пробежал легкий холодок.

— Ладно, помогу вам найти за пятьдесят золотых...

Эйс уставился на него, затем медленно с театральностью вздохнул.

— Послушай, кем бы ты нас ни считал, — его голос капал неподдельным раздражением, — мы не дураки. А теперь проваливай.

Мужчина цокнул языком.

— Тьфу. Дурачье.

Бормоча под нос, он скрылся в тени.

Лю Мэй проводила его взглядом, нахмурив брови.

— Учитель... что это было?

— Не обращай внимания. Просто мошенник попытал удачу.

— Но, учитель, мы вообще найдем лодку?

Эйс не ответил сразу. Потому что сейчас лодка была последней из его забот.

Его мысли снова и снова возвращались к зловещему предупреждению системы:

«Хозяин не должен намеренно искать смерти!»

Что скрывается в этом океане? Какая опасность заставила даже систему запаниковать?

В прошлый раз он не осмелился столкнуться с этим.

Что даст ему смелости теперь?

Его взгляд скользнул по воде, чья поверхность под утренним светом казалась обманчиво спокойной.

Но под ней определенно что-то таилось.

И это становилось проблемой.

Эйс и Лю Мэй провели следующие полчаса в поисках лодки, но ответы были одинаковыми:

— Море вокруг Темной долины неспокойно.

— Сегодня пассажиров в Темную долину не беру.

— Если вы не дураки, не пытайтесь пересечь Темную долину в это время месяца.

Кого бы они ни спрашивали, в ответ получали либо нервное покачивание головой, либо резкий отказ.

Даже те редкие лодочники, которые поначалу казались заинтересованными (потирая руки в предвкушении легкой наживы), тут же замолкали, узнав, куда те хотят плыть.

Эйс вздохнул, потирая виски.

— То есть никто не хочет нас перевезти? Совсем никто?

Пожилой рыбак, сгорбленный и пропахший солью и ромом, бросил на него долгий, почти жалостливый взгляд, прежде чем плюнуть в сторону.

— Парень, да ты смерти ищешь.

Эйс напрягся. Это уже второй раз, когда кто-то намекал, что пересечение моря равносильно верной гибели.

Но прежде чем он успел спросить "почему", старик развернулся и ушел.

Лю Мэй фыркнула.

— Учитель, почему все ведут себя так странно? Океан прямо перед нами, и вода выглядит совершенно спокойной!

Эйс не ответил сразу. Вместо этого его взгляд скользнул по горизонту — неестественно ровным волнам, бескрайней водной глади, полному отсутствию лодок на виду.

Как будто все уже знали, что сегодня лучше не выходить в море.

Эйс выдохнул.

"Система сказала не искать смерти. И теперь никто не хочет переправляться. Кажется, я что-то упускаю".

Лю Мэй моргнула, снова глядя на море.

— ...Думаешь, там морское чудовище?

Эйс усмехнулся, но мысль засела у него в голове.

— Огромное, громадное, наверное.

Не добившись успеха, Эйс и Лю Мэй зашли в обшарпанную, тускло освещенную таверну, где воздух был густ от запаха несвежего эля и сырого дерева.

Место не было полностью пустым, но могло бы им быть — лишь несколько человек коротали время в углах, молча потягивая свои напитки.

Бармен даже не поднял головы при их входе, протирая стойку тряпкой, которая выглядела грязнее самой древесины.

Лю Мэй плюхнулась на стул.

— Учитель, что теперь?

Эйс окинул взглядом комнату, наблюдая за кучкой местных, сгорбившихся над своими кружками.

— Ждем. Посмотрим, не найдется ли кто-нибудь, кто рискнет переправиться.

Минуты тянулись медленно.

Затем — громкий скрежет стула по полу.

Мужчина, до этого безвольно сидевший за угловым столом, медленно поднял голову. Его одежда была поношенной, борода неопрятной, а глаза, хоть и красные от выпивки, смотрели удивительно осознанно.

Он покачнулся, подняв наполовину пустую бутылку к губам, затем заковылял в их сторону.

— Я правильно расслышал? Вам двоим нужно в Темную долину?

Лю Мэй выпрямилась.

— У вас есть лодка?

Мужчина ухмыльнулся, обнажив ряд отсутствующих зубов.

— Могу продать вам свою. Всего за пятьдесят золотых.

Эйс прищурился. Слишком дешево. Очень подозрительно дешево.

— Почему вы ее продаете?

Ухмылка пьяницы стала шире.

— Потому что я не настолько туп, чтобы на ней плыть.

Лю Мэй моргнула.

— Но если вы не собираетесь ее использовать, почему бы просто не отдать?

Мужчина посмотрел на нее с долей жалости. Затем, тоном, слишком трезвым для только что опустошенной бутылки, произнес:

— Потому что тогда я бы подарил вам гроб даром.

— Что? Что вы имеете в виду? Объясните!

Он рассмеялся, покачав головой.

— Не важно. Если вы все еще достаточно глупы, чтобы плыть после этих слов... ну... — Он полез в карман и достал старый, ржавый ключ.

— Пятьдесят золотых. Берите или оставьте.

Эйс уставился на ржавый ключ в руке пьяницы, чувствуя, как ладони становятся влажными.

Пятьдесят золотых. Смешная цена.

Слишком смешная.

Его нутро кричало: "ПЛОХАЯ ИДЕЯ!", но голос в голове? О, этот голос просто ликовал.

"Бери. Бери. Бери".

Эйс нахмурился.

— Что? Нет. Я не возьму.

"Бери".

— Нет!

"Бери, трус"

Эйс стиснул зубы.

— Трус? Прошу прощения?! Я просто действую разумно!

"Ты просто боишься".

Эйс фыркнул.

— Я не боюсь. Я просто... стратегически колеблюсь.

"О? Так если бы божественный зверь предложил тебе золотую лодку, ты бы взял не раздумывая?"

Эйс усмехнулся.

— Конечно! Это совсем другое.

"Но когда случайный пьяница предлагает тебе лодку, ты вдруг становишься умным?"

Эйс запнулся.

— Это... это нечестно.

"Куда делся твой дух авантюризма? Твоя смелость? Твоя жажда..."

"У МЕНЯ ИХ НИКОГДА НЕ БЫЛО!" — закричал Эйс в своем сознании.

Тем временем Лю Мэй наблюдала за ним, склонив голову.

— Учитель... Почему у вас такое лицо?

Эйс моргнул.

— Какое лицо?

— Вы выглядите так, будто пытаетесь проглотить очень большого жука.

Эйс драматично вздохнул.

— Мэйэр, я веду войну с самим собой.

Она кивнула с мудрым видом.

— О. Ну, удачи.

Голос в его голове был неумолим.

"Ты прошел весь этот путь, чтобы посмотреть на турнир, а теперь вот ты. Переживаешь из-за какой-то "загадочной опасности" в океане. Слабак. Жалко".

Эйс простонал.

— Я просто хотел посмотреть, как перекормленные уроды бьют друг друга! Вот и все! Почему я вдруг рассуждаю о собственной смертности?!

"Потому что ты протагонист, болван. У тебя есть система".

Эйс чуть не поперхнулся воздухом.

— ЧТО?!

Лю Мэй моргнула.

— Что?

— Ничего! — Эйс отмахнулся, проклиная вселенский внутренний голос, живущий в его голове бесплатно.

Пьяница нетерпеливо постучал ногой.

— Ну? Покупаете или нет?