— Я куплю её, но сначала мне нужно увидеть лодку, — осторожно сказал Эйс.

Пьяный мужчина пошатывался, качаясь, как лист на ветру.
— О нет, нет, не-е-ет, так нельзя, парень, — пробормотал он, размахивая наполовину пустой бутылкой.
— Я, чёрт возьми, гарантирую, что она поплывёт! Лучшая лодка, которую ты найдёшь — поверь мне! Ик! Да тут тебе никто другую и не продаст!

Эйс уставился на него, затем вздохнул.
— Ладно. Я беру.

Он достал 50 золотых монет и шлёпнул их в дрожащую протянутую руку мужчины.

Тот моргнул, увидев деньги, неестественно широко ухмыльнулся и развернулся на каблуках.
— Ну тогда пошли за мной! — Он пошатнулся вперёд, едва не споткнувшись о собственные ноги, и повёл их.

Эйс и Лю Мэй последовали за пьяным мужчиной к так называемой «лодке», оба с осторожной надеждой.

Эта надежда умерла мучительной смертью, как только они увидели монстра перед собой.

«Лодка» — если её вообще можно было так назвать — была катастрофой.

Корпус состоял из дыр больше, чем из дерева. Мачта? Кривилась, как старик со сколиозом. Вёсла? Одно было сломано пополам, а второго и вовсе не было.

Эйс уставился. Лю Мэй уставилась. Даже Белая Шёрстка, свернувшаяся в руках Лю Мэй, уставилась.

Пьяный мужчина? Он лишь хихикнул, выглядя слишком довольным собой.

— Что... — Эйс открыл рот, но слов не нашлось.

Он попробовал снова.
— Что... за девятый ад... это такое?!

Пьяный мужчина ласково похлопал по гнилому дереву.
— Красавица, правда?

Эйс почувствовал, как внутри него что-то умерло.

Лю Мэй, вечная оптимистка, наклонила голову.
— Учитель, может, её просто нужно немного починить?

Эйс ткнул пальцем в зияющую дыру в борту.
— НЕМНОГО?!

Лю Мэй поджала губы.
— Ну, хорошо, много.

— МНОГО?!

Пьяный мужчина махнул рукой.
— Вы, молодёжь, такие драматичные. Немного работы, пару заплаток — и она поплывёт как новенькая.

Эйс посмотрел на лодку. Потом на мужчину. Потом снова на лодку.
— Сэр, — медленно произнёс он, — этой лодке хватит одной волны, чтобы превратиться в плавучий хлам.

Пьяный мужчина пожал плечами.
— Но пока держится.

Эйс прищурился.
— Откуда вы знаете?

— Не знаю.

Тишина.

— ...Не знаете? — повторил Эйс ровным тоном.

— Не-а! — Мужчина ухмыльнулся. — Но, эй, за дополнительные 20 золотых я продам вам ведро.

Душа Эйса покинула его тело.

Тем временем голос в его голове ржал.
"Бери. Бери. Бери".

"Да заткнись уже!" — мысленно рявкнул Эйс.

Однако Лю Мэй уже забиралась на борт.
— Мэйэр, что ты делаешь?!

Она потопала по палубе и кивнула.
— Учитель, не так уж и плохо! Видишь?

Раздался громкий СКРИП.

Кусок дерева отвалился за борт и плюхнулся в воду.

Эйс повернулся к пьяному мужчине.
— Пятьдесят золотых, да?

— Ага.

Эйс глубоко вдохнул.
— Мне кажется, я должен чувствовать себя оскорблённым.

Пьяный мужчина лишь насвистывал, уходя с нечестно заработанными деньгами.

Эйс смотрел ему вслед, чувствуя, как дёргается глаз.
— Грёбаный вор! Чёрт! Да чтоб тебя! — ругался Эйс, отшвыривая сломанную доску и разбирая обломки вокруг.

К счастью, берег был усеян гниющими остатками брошенных лодок — полузатонувших, треснувших и давно забытых.

Он отрывал всё, что ещё можно было использовать, и тащил к их «лодке», которая больше походила на плавучее бедствие, чем на судно.

Пока он забивал, латал и укреплял, он ворчал себе под нос.
— Это не ремонт лодки — это постройка новой! Чёрт, может, даже хуже!

Он вытер пот со лба и застонал.
— Если бы не «вековая мудрость» системы в кораблестроении, я бы уже развернулся и просто молился, чтобы Шань Ифэн выиграл тот чёртов турнир без меня.

Голос в его голове усмехнулся.
"Видишь? Теперь ты признаёшь, что без меня ты ничто".

— Заткнись. Я такого не говорил!

"Да? Значит, ты предпочитаешь возиться тут с мокрыми досками и разбитыми мечтами в одиночку?"

Эйс с силой вбил гвоздь.
— Я справлюсь и без тебя!

"Конечно, конечно. И лодка не пойдёт ко дну через пять минут?"

Эйс замолчал, губы дёрнулись.
— ...Десять. Я продержусь десять минут.

"Ага. Продолжай вешать себе лапшу на уши, гений".

Эйс испустил долгий, страдальческий вздох.
— Клянусь, если я переживу это путешествие, я тебя удалю.

"Удачи с этим, приятель".

Солнце давно село, и луна только начинала подниматься в ночном небе.

Эйс вытер пот со лба, руки болели после полудня, потраченного на латание этого жалкого зрелища.

Он осмотрел свою работу.

Лодка всё ещё была уродливой. Всё ещё скрипела зловеще. Всё ещё излучала ауру «едва держащегося на плаву смертельного капкана».

Но, эй. Теперь она хотя бы не развалится при первом касании воды.
— Сойдёт, — пробормотал он, отступая.

Как раз когда он собирался проверить прочность, его внимание привлекло мерцание света.

К ним спешила молодая женщина, запыхавшись, с фонарём в одной руке.
— Пожалуйста... пожалуйста! — задыхаясь, сказала она. — Можно мне с вами?

Эйс прищурился на неё. Потом на лодку. Потом снова на неё.
— Эта лодка и так уже на грани. Добавить ещё вес? Можно сразу копать себе могилу.

Прежде чем он успел высказать свои опасения, Лю Мэй радостно кивнула.
— Конечно! Поднимайтесь!

Эйс медленно повернулся к ученице.
— Мэйэр. Моя дорогая, милая ученица.

— Да, учитель?

— Ты в курсе, что эта лодка...

Как только девушка ступила на борт, лодка издала громкий, мучительный скрип.

Душа Эйса покинула его тело.

Он повернулся к девушке, которая беспокойно переминалась с ноги на ногу.
— Почему ты так спешишь? — спросил он настороженно.

Девушка закусила губу, выглядев бледной.
— Мой младший брат болен. Мне нужно привести врача с другого берега, пока не стало слишком поздно.

Эйс вздохнул, потирая виски.
— Ну конечно. Конечно, это что-то срочное. Не может же быть чего-то простого, вроде "я просто хотел посмотреть на океан ночью".

Лю Мэй толкнула его.
— Учитель, мы должны ей помочь!

Эйс снова посмотрел на лодку. Потом на девушку.

Голос в его голове любезно вставил:
"Ну что, принимаешь свою судьбу или хочешь, чтобы я сначала посмеялся над тобой?".