Несмотря на свои сомнения, Эйс в конце концов вздохнул и разрешил девушке подняться на лодку.

Последнее, чего он хотел, — это ещё один пассажир, утяжеляющий их едва починенное плавучее корыто. Но Лю Мэй уже дала своё согласие, и он не хотел расстраивать девочку.

Лодка слегка покачнулась под ногами девушки, когда та ступила на борт, её хрупкая фигура почти не издала звука.

Она поправила капюшон плаща, укрываясь от солёного ветра, и устроилась на деревянной скамье.

— Меня зовут Сара, — сказала она, убирая прядь волос за ухо.

Лю Мэй, всегда дружелюбная, широко улыбнулась и указала на Эйса.

— Это мой учитель, Сяо Чжи! А я — Лю Мэй!

Эйс лишь сосредоточенно греб, лишь коротко кивнув в знак приветствия.

Он уже жалел о своём решении.

Сара повернулась к Лю Мэй, её любопытный взгляд задержался на маленькой фигурке девочки.

— Ты... очень юная. Куда вы направляетесь?

Улыбка Лю Мэй стала ещё шире.

— Я еду на турнир бойцов! — гордо объявила она.

Выражение Сары мгновенно изменилось, её брови сдвинулись, и она уставилась на Эйса с ужасом в глазах.

Казалось, её взгляд проникал прямо в душу.

Эйс поймал этот взгляд и внутренне застонал. Он уже мог догадаться, о чём она сейчас думает.

Лодка медленно выплывала в открытое море, волны лениво плескались о борта, издавая жуткий ритмичный звук в ночной тишине.

Единственным светом, освещавшим их путь, был мерцающий огонёк фонаря Сары, отбрасывающий длинные танцующие тени на воду.

Эйс, уже сомневающийся в каждом своём жизненном выборе, приведшем его сюда, взглянул на девушку, которая так запросто забралась на его хрупкую, едва держащуюся на плаву лодку-гроб.

— Так... Сара, да? — спросил он, подперев подбородок ладонью. — Что привело тебя на этот прекрасный плавучий кошмар?

Сара слабо улыбнулась.

— Как я уже сказала, мне нужен врач с того берега.

Эйс вздохнул.

— Да, да. Ты это говорила. Но...

— Раз у нас есть время, — вдруг сказала Сара, — может, я расскажу вам историю?

Эйс сузил глаза.

— Это зависит от того, заставит ли она меня пожалеть о том, что я сел в эту лодку.

Сара проигнорировала его и продолжила.

— Вы знали, что люди, пересекающие море ночью в это время года... никогда не возвращаются?

Ветер усилился. Пламя фонаря затрепетало.

Тело Эйса напряглось.

— ...Повтори-ка?

Лю Мэй, которая с удовольствием грызла духое яблоко, замерла с полным ртом.

Голос Сары приобрёл зловещий оттенок.

— Легенда гласит, что как только солнце садится в летние месяцы, море перестаёт принадлежать смертным. Оно становится владением... чего-то другого.

Эйс медленно повернулся к Лю Мэй.

— Почему ты разрешила ей сесть в лодку?

Лю Мэй моргнула.

— Ей нужна была помощь!

Эйс указал на Сару.

— Да, и теперь она бесплатно нас травмирует.

Сара, совершенно невозмутимая, продолжила.

— Никто точно не знает, что происходит с теми, кто путешествует ночью в этот период. Некоторые говорят, что их лодки исчезают без следа. Другие верят, что море просто поглощает их.

Эйс тут же начал грести быстрее.

Сара наклонила голову.

— Почему ты так спешишь?

Эйс бросил на неё убийственный взгляд.

— О, не знаю, Сара. Может, потому что ТЫ ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛА, ЧТО МЫ ВСЕ УМРЁМ?

Голос в его голове усмехнулся.

"О, так теперь ты вдруг заботишься о выживании?"

— Не сейчас, старый... кем бы ты ни был! — мысленно рявкнул Эйс.

Тем временем Лю Мэй уплетала яблоко, будто это было лучшее развлечение в её жизни.

— Сара, люди правда исчезают?

Сара торжественно кивнула.

— Каждый. Раз.

В тот же миг из-под лодки раздался глубокий, неестественный стон.

Эйс замер. Лю Мэй остановилась. Сара спокойно смотрела на воду.

Эйс прочистил горло.

— Ладно. Так. Просто для уточнения.

— М-м? — промычала Сара.

— Ты не подумала рассказать нам это ДО того, как мы отплыли?

Сара улыбнулась самой широкой улыбкой, которая, по мнению Эйса, была самой жуткой улыбкой, которую он когда-либо видел, и сказала:

— А вы бы отплыли к Тёмной долине, если бы я это сказала?

Эйс уставился на неё. Потом на Лю Мэй. Потом на чёрные как смоль воды вокруг.

— Давай, Лю Мэй! Греби тоже! — рявкнул он, вцепившись в вёсла, будто от этого зависела его жизнь — а на данный момент он был в этом убеждён.

Лю Мэй, доедая последний кусок яблока, вытерла руки и схватила весло.

— Ладно, ладно. Не паникуй, учитель!

Эйс бросил на неё взгляд.

— Я не паникую. Я... стратегически осторожничаю.

Тем временем Сара сидела на носу лодки, болтая ногами и держа фонарь.

Мягкий свет освещал море впереди, делая воду почти мирной — если не учитывать, что они плыли через легендарную ловушку смерти.

Время от времени Сара хихикала, поглаживая одной рукой что-то белое и пушистое.

Эйсу это не нравилось.

— Почему ты всё ещё смеёшься? — наконец спросил он, гребя быстрее на всякий случай.

— О, без причины, — напевала Сара, её выражение лица было нечитаемым. — Вы двое просто... забавные.

Эйс почувствовал, как у него дёрнулся левый глаз.

— Это не тот ответ, на который я надеялся.

Как ни странно, несмотря на зловещие истории, жуткие звуки и нарастающую паранойю, они не встретили никаких опасностей.

Ни монстров, ни таинственных существ, поднимающихся из моря, — ничего.

Спустя вечность они достигли другого берега.

Эйс и Лю Мэй буквально выпрыгнули на твёрдую землю.

Эйс глубоко вдохнул и выдохнул.

— Ну. Это было не так уж плохо.

Лю Мэй потянулась.

— Видишь? Ты зря волновался!

Эйс бросил на неё убийственный взгляд.

— Прости, что не был оптимистичен насчёт «таинственных исчезновений в море».

Они обернулись к лодке, готовясь попрощаться с Сарой...

Но... Сары там не было.

Её не было ни на лодке, ни на берегу. Вообще нигде.

Словно она испарилась.

Испарилась в воздухе?

По спине Эйса пробежал холодок.

— ...Лю Мэй?

— Да?

— Мы больше не будем подвозить незнакомцев. Поняла?