Эйс и Лю Мэй осмотрелись, но Сары нигде не было.

Неужели она упала в Тёмную реку? Или... может, она была культиватором высокого уровня, который не умел летать, но мог телепортироваться?

Как бы Эйс ни пытался найти логику, ничего не сходилось.

Лю Мэй крепко сжимала Белый Мех, её маленькие ручки дрожали, вцепившись в густую мягкую шерсть. Беспокойство в её глазах было очевидным.

Эйс заметил это. Как взрослый, он должен был её успокоить.

— О, точно, — вдруг сказал он, будто вспомнил давно забытую деталь. — Она же упоминала, что была культиватором Легендарного ранга, разве нет? Как я мог забыть?

— Правда? — прошептала Лю Мэй, её голос был едва слышен, но в нём звучала робкая надежда.

Эйс постучал себя по подбородку, делая вид, что глубоко задумался, а затем вздохнул с театральным драматизмом.

— Ой, подожди. Она же была призраком.

Впервые Лю Мэй издала пронзительный визг — настолько громкий, что его, наверное, услышали бы на другом конце долины.

Мгновенно она бросилась к Эйсу, вцепившись в него с испуганным воплем.

— Учитель, учитель! Держите меня! Не оставляйте меня! — рыдала она, уткнувшись лицом в его одежду.

Слёзы капали на белоснежную шерсть Белого Меха, но пятихвостая снежная лиса даже не шевельнулась.

Она оставалась спокойной в объятиях Лю Мэй, будто понимала страх маленькой девочки.

Эйс вздохнул, покачал головой с улыбкой. Не раздумывая, он подхватил Лю Мэй на руки.

Она была всего лишь ребёнком — лёгкой, как пёрышко. Да и к тому же он теперь был Серебряного ранга. При необходимости он мог носить её целый день.

Лю Мэй вцепилась в него, всхлипывая у него на плече.

Эйс похлопал её по спине. — Ладно, ладно. Пока я здесь, никакие призраки тебя не заберут. Довольна?

Она кивнула, но её ручки не ослабли.

Эйс выдохнул, поправил хватку. — Похоже, мне придётся поносить тебя ещё немного.

Но, держа её близко, он не чувствовал неудобства.

— Наконец-то ты ведёшь себя как ребёнок, — пробормотал Эйс, поправляя хватку, пока Лю Мэй прижималась к его плечу.

Тихий голосок, едва слышный, донёсся до его ушей — настолько мягко, что только он мог разобрать слова.

— Но... но они говорили, что я должна быстрее взрослеть и перестать быть бесполезной...

Хватка Эйса слегка усилилась. Его шаги замедлились.

— Твоя мама так говорила? — спросил он необычно мягко.

Лю Мэй покачала головой. — Нет... она так не говорила.

Эйс слегка наклонил голову. — А что она говорит?

Лю Мэй приподнялась, чтобы посмотреть на него, её страх сменился тёплым, невинным блеском в глазах.

— Учитель, моя мама всегда говорит... что она счастлива видеть меня здоровой и активной! Хе-хе! — Она сияла, радостно ёрзая у него на руках, будто не рыдала от страха минуту назад.

Эйс выдохнул, в уголках его губ мелькнула тень улыбки.

— Тогда это главное, разве нет?

Лю Мэй радостно кивнула, её маленькие ручки обвились вокруг его шеи с хихиканьем.

Эйс вздохнул. — Ладно. Похоже, мне придётся поносить тебя ещё немного.

Лю Мэй сделала драматический вздох. — Учитель! Учитель! Вы называете меня толстой?!

Эйс посмотрел на неё без эмоций. — Я говорю, что тебе слишком удобно.

— Хе-хе-хе, это потому что учитель удобный! — задорно щебетала она, потираясь щекой о его плечо, как избалованный котёнок.

Эйс застонал, но тепло в его глазах не исчезало.

По крайней мере, теперь она вела себя соответственно возрасту.

Снежная лиса, вернувшая себе законное место на голове Эйса, устроилась поудобнее в его волосах, а Лю Мэй оставалась в его руках, её пальчики лениво играли с краями его рукавов.

Дорога бесконечно тянулась перед ними, и их путешествие было далеко от завершения.

Эйс впервые за долгое время позволил себе расслабиться.

Может, это было из-за тепла слов Лю Мэй или из-за абсурдности всего, через что он прошёл, но он сделал нечто странное — нечто несвойственное ему.

Он начал рассказывать истории.

Не обычные ворчания или саркастичные замечания, а реальные истории из своего прошлого мира. Правда, он подавал их так, будто это был мир магии.

Он рассказывал о гигантских городах, чьи башни вздымались до самых облаков, о волшебных зеркалах-экранах, что давали ответ на любой вопрос по одному лишь прикосновению, о железных колесницах, что рычали подобно диким зверям, но при этом не нуждались в духовных камнях для движения.

Лю Мэй слушала с широко раскрытыми глазами, её маленькие ручки сжимали его одежду, когда рассказ становился особенно захватывающим. Даже Белый Мех шевелила ушами, её пять хвостов лениво покачивались в такт словам Эйса.

На мгновение он забыл об опасностях, которые ждали впереди.

На мгновение он забыл, что эти дети — его ученики — были всего лишь детьми.

Резкий звон внезапно раздался у него в голове, возвращая его к реальности.

"Дзинь"

"Хозяин... Вы давно пренебрегали культивацией."

Эйс чуть не споткнулся. — Ой, да ладно! Неужели нельзя побыть в покое хоть минуту?

"Минута покоя? Вы расслабились. Где дисциплина? Где мотивация?"

— Ох, не знаю, — протянул Эйс. — Может, я ещё восстанавливаюсь после того, как пересёк кишащую кошмарами долину с одним ребёнком и одним призраком?

"Хозяин, пожалуйста. Переход через Тёмную реку — это ерунда."

Эйс фыркнул. — Ерунда? Ты сделал так, будто я продирался через саму Реку Перерождения!

"Ах, ну тогда поздравляю. Вашей наградой за выполнение квеста по-прежнему будет кислород."

Эйс моргнул.

— ...Что?

"Разве вы не дышали во время этого путешествия?"

Эйс открыл рот, затем закрыл.

— ...Ты говоришь, что моя награда — это дыхание?

"Верно. Кажется, я упоминал об этом перед началом пути."

Глаз Эйса дёрнулся.

"Если бы у вас был мозг, вы бы поняли, что награда за квест уже выдавалась до его начала. Это значит только одно."

Эйс резко выдохнул. — ...И что же?

"Это значит, что вы гарантированно должны были завершить квест с самого начала."

Эйс замолчал, переваривая эту информацию.

— Хм. Это... разрешено?

"Конечно. С чего бы мне пытаться убить собственного Хозяина? Когда вы стали таким тупым?"

Эйс медленно вдохнул, его пальцы чесались что-нибудь придушить.

Лю Мэй, совершенно не подозревая о буре в голове учителя, весело болтала ногами у него на руках. — Учитель, учитель! Расскажите ещё про машины! Про большие, ревущие!

Эйс вздохнул, поправил хватку и продолжил рассказ.

Тем временем снежная лиса зевнула и обвила хвосты вокруг его головы, наслаждаясь личным транспортом.