— Учитель, этот город такой прекрасный! — глаза Лю Мэй загорелись, когда она увидела высокие стены и величественные шпили города Эфирия.

Эйс последовал за её взглядом, рассматривая огромный, оживлённый город перед ними. Масштабы, здания, возвышающиеся как безмолвные стражи над шумными улицами — это впечатляло, он не мог не признать этого.

Но его руки уже начали болеть.

— Ладно, быстро — слезай уже.

— Учитель, нет! Ты плохой, плохой! — драматично ахнула Лю Мэй.

Она вцепилась в него, как упрямый котёнок, отказывающийся спускаться на землю, и уткнулась лицом в его одежду.

После целого дня, проведённого на руках, она полностью вернулась к поведению ребёнка — её речь становилась всё менее связной, она отказывалась идти сама и настаивала на своём.

Эйс вздохнул, но не стал её отталкивать. Вместо этого он поправил хватку и понёс её прямо в город, а пятихвостая снежная лиса лениво устроилась у него на голове.

Эфирия была наполнена шумом. Улицы кишели людьми, их голоса сливались в хаотичную симфонию — торговцы расхваливали товары, игроки кричали ставки, бойцы хвастались своими шансами.

— Два золота на то, что Железный Коготь выйдет в финал!

— Ха! Железный Коготь? В прошлом году он даже Морозного Змея не победил!

— Морозный Змей в этом году не участвует, болван. В этом году всё решит Гнев Феникса!

Эйс пробирался сквозь толпу, улавливая обрывки разговоров о каком-то турнире. Заинтересовавшись, он заметил мужчину, покачивающегося у обочины с кувшином вина в руках.

Идеально.

Эйс подошёл и протянул пьянице новую бутылку.

— Она твоя, если расскажешь мне про турнир.

Мужчина мутно посмотрел на него, потом на бутылку. Без колебаний он схватил её, откупорил и сделал долгий глоток.

— Ахх! Хорошая штука! — воскликнул он, смакуя вкус.

Эйс скрестил руки.

— Ну?

Пьяница вытер рот, отрыгнул, затем наклонился с видом заговорщика.

— Ах, Турнир Дракона и Феникса? Ты не вовремя пришёл, дружище. Всё это дело отложили!

Эйс приподнял бровь.

— Отложили? Почему?

Пьяница хрипло рассмеялся, покачиваясь после очередного глотка.

— Принцесса… ха! Ненужная принцесса, то есть… объявила, что хочет партнёра для дуэли. Говорит, выберет одного из победителей!

Эйс сузил глаза.

— Ненужная принцесса?

Мужчина захихикал, его дыхание пропиталось алкоголем.

— Ооо, ты не знал? Видимо, ты действительно чужак.

Он икнул, затем наклонился, будто собирался раскрыть величайшую тайну королевства.

— У неё королевская кровь, конечно, но она никому не нужна. Она не золотая жемчужина королевства, как её братья и сёстры. У неё нет таланта, нет поддержки. Просто бедняжка, пытающаяся оставить след, прежде чем исчезнуть в никуда.

Он вытер рот рукавом и вздохнул театрально.

— Вот она и придумала этот трюк. Отложила весь турнир, чтобы найти себе «партнёра для дуэли».

Его голос стал писклявым, подражая изысканному тону:

— "О, я выберу одного из победителей!"

Затем он фыркнул и махнул рукой.

— Тьфу. Как будто кому-то из этих крутых парней она действительно нужна.

Эйс молчал, впитывая информацию. Ненужная принцесса, да?

Лю Мэй, всё ещё сидевшая у него на руках, нахмурилась.

— Это так грубо… Она просто хочет, чтобы её кто-то полюбил.

Пьяница хрипло рассмеялся.

— Детка, в этом мире одного желания мало.

Затем, подняв кувшин, он ухмыльнулся.

— Но, эй, хотя бы у неё есть смелость!

— Принцесса может так делать? — удивился Эйс.

— Конечно может! У неё королевская кровь, как я сказал, — пьяница махнул рукой, будто это объясняло всё.

Эйс приподнял бровь.

— Вау. А я-то думал, люди обычно проявляют больше уважения к своей принцессе.

Пьяница замахал руками.

— Эй, эй, потише! Ты что, хочешь мне проблем навлечь?

Он огляделся, затем снова наклонился.

— Слушай сюда, чужак. Это город Эфирия, столица королевства Тарз. Здесь есть правила. И одно из главных — если встречаешь короля, приноси самые изысканные блюда.

Эйс нахмурился.

— Почему?

Пьяница икнул.

— Потому что король… он жуткий обжора!

В голове Эйса мелькнуло далёкое воспоминание — что-то, что однажды упомянула Лили, его «полезный» дух-бот.

— Слушай сюда, парень, — пьяница говорил заплетающимся языком, наклоняясь с видом заговорщика. — Я расскажу тебе это только потому, что ты выглядишь честным.

Он постучал себя в грудь, будто делился великой мудростью. Затем, лениво ухмыльнувшись, протянул пустую бутылку.

— Но сначала… ещё одну. Горло пересохло.

Эйс вздохнул. Он прекрасно видел, что мужчина тянет время, выпрашивая выпивку. Но, честно говоря, это была неплохая сделка.

Бутылка вина стоила всего серебро, в то время как лодка, готовая развалиться в любой момент, была продана за пятьдесят золотых.

Да, валюта в этом месте не поддавалась логике. Лучше не задумываться.

Без лишних слов Эйс бросил пьянице золотую монету.

— Ладно. Но взамен расскажешь всё — каждую деталь. И где-нибудь в уединении.

На мгновение пьяница обрадовался, потирая монету, как драгоценность. Но затем его поведение неожиданно изменилось.

Он заколебался. Его пьяный туман рассеялся, и когда он заговорил, в его голосе появилась странная ясность.

— …Нет.

Эйс нахмурился.

— Нет?

Мужчина покачал головой, сжимая монету.

— Не в этот раз.

— Эй, старик! Если отказываешься, то верни учителю его монету! — надулась Лю Мэй, разозлившись.

Пьяница, который теперь казался гораздо трезвее, громко рассмеялся.

— О, не будь глупой. И что ты сделаешь, малышка? Побьёшь меня?

— Вполне возможно, — равнодушно сказал Эйс, усмехаясь.

Мужчина приподнял бровь, явно развлечённый.

— Да ну? — затем, усмехнувшись, он потянулся и вздохнул. — Ладно, не кипятитесь. Если вы здесь, чтобы зарегистрироваться на турнир, так и скажите!

Эйс сузил глаза.

— Ты знал?

— Конечно! Я отвечаю за регистрацию! — мужчина снова рассмеялся, гордо постучав себя в грудь. — Я просто хотел проверить малышку — она же на пороге Золотого Ранга, да? Настоящее чудо.

И затем пробормотал:

— Даже дурак зарегистрировал бы своего ребёнка, если бы он достиг такого уровня.