Вопреки ожиданиям Эйса, процесс регистрации прошёл на удивление гладко — даже слишком гладко.

Как раз когда он задумался об этом, Лю Мэй дёрнула его за рукав, её голос был тихим, но настойчивым.

— Учитель, я проголодалась, — пробормотала она, рассеянно поглаживая мягкую шерсть Белого Меха.

Эйс взглянул на неё.

— Может, зайдём в трактир?

Лю Мэй сморщила нос и покачала головой.

— Нет! Я хочу курицу — твою курицу, Учитель!

Эйс цокнул языком.

— Тьфу, ладно. Сначала найдём место для ночлега, а потом я приготовлю.

Довольная, Лю Мэй улыбнулась и крепче обняла Белого Меха.

— Ура! Курица Учителя — самая вкусная!

...

...

Прошла неделя, и наконец наступил долгожданный день отбора.

Структура турнира была простой. Все зарегистрированные участники делились на несколько групп в зависимости от общего числа претендентов.

Из каждой группы в четвертьфинал выходили только лучшие, где и начиналось настоящее соревнование.

Однако не все должны были проходить этот предварительный отбор. Влиятельные семьи, включая семью Хуа, получали прямой доступ в четвертьфинал.

Большинство крупных сект — Летающего Меча, Огненного Лотоса, Тяжёлой Горы и Белого Снега — также получили автоматические места.

Каждой секте выделялся только один гарантированный слот, но этого было более чем достаточно.

Несмотря на эту привилегию, многие секты и знатные семьи всё же отправляли своих молодых талантов на отборочные раунды — либо ради опыта, либо чтобы доказать свою силу.

...

...

— Лю Мэй, постарайся. Если победишь, я приготовлю для тебя Духовную Свинину, — сказал Эйс с ухмылкой.

Лю Мэй надула губы, крепче обнимая Белого Меха.

— Учитель, ты что, хочешь меня откормить, чтобы потом съесть?

Эйс нахмурился.

— Что? Нет! С чего бы я...

Не дав ему договорить, Лю Мэй рассмеялась.

— Хе-хе, ты на секунду выглядел виноватым!

Она уверенно улыбнулась.

— Я выиграю этот турнир, Учитель! Тебе стоит поставить на меня!

С этими словами она развернулась и направилась на арену, в зал для подготовки, где должна была ждать, пока не назовут её номер.

— Неужели она всерьёз думает, что я её съем? — пробормотал Эйс, всё ещё озадаченный её словами.

Голос в его голове на этот раз молчал, не предлагая саркастичных замечаний или непрошеных советов.

Пожав плечами, он решил не зацикливаться на этом. Были вещи поважнее.

— Наконец-то это случилось... Моя долгожданная мечта.

Эйс откинулся на сиденье, наблюдая, как огромная арена наполняется азартом. Момент настал.

Если Лю Мэй или Шань Ифэн победят, у него наконец появится шанс получить божественное руководство по культивации, созданное специально для него.

— Идите и победите для меня, дорогие ученики! Ваш учитель отчаянно нуждается в этом руководстве!

С этой мыслью он направился к своему месту — как вдруг слишком знакомый голос язвительно прошипел у него в голове.

"Ну и мусор. Твой ученик там сражается изо всех сил, а ты сидишь сложа руки, как бездельник. Хорош учитель."

Эйс цокнул языком.

— Бездельник? Да брось. Я ведь кормлю их вкусной едой, разве нет?

"И какая разница? Родители тоже кормят своих детей. Признай, ты просто играешь роль слишком мягкого отца."

— Именно! А значит, я отлично справляюсь с ролью их наставника!

Прежде чем спор в его голове мог разгореться, громкий голос ведущего разнёсся по арене.

— Дамы и господа, момент, которого вы все ждали, настал!

Каждый раунд начнётся с выхода восьмидесяти участников на поле боя! Выживет только один! Победители пройдут в четвертьфинал!

Толпа взорвалась аплодисментами, но среди ликования пробежал ропот недоверия.

— Жестоко. Это просто жестоко.

— Как это вообще можно назвать честным?

— Что, если они набросятся на одного?

Даже Эйс почувствовал тяжесть в груди. Правила оказались куда суровее, чем он ожидал.

Сможет ли Лю Мэй пережить эту бойню?

Первый раунд начался с грохотом.

Эйс наблюдал, как поле боя погрузилось в хаос. Бойцы сталкивались, объединяясь против тех, кого считали сильными соперниками.

К его удивлению, большинство участников были лишь уровня Воина, и лишь немногие достигали Серебряного Ранга.

— Так... не все здесь монстры вроде Лю Мэй. Я уже начал думать, что мир кишит невероятно сильными детьми.

Внутренний голос фыркнул.

"Это потому что ты их перекармливал."

Эйс закатил глаза.

— Ой, да ладно. Всё ради великой цели.

"Дзинь!"

«Предупреждение: Хозяин пренебрёг культивацией. Рекомендуется немедленно принять меры.»

Эйс вздохнул и пробормотал себе под нос:

— Ладно, ладно. Раз Лю Мэй ещё не скоро выйдет, воспользуюсь моментом и загляну в системное пространство.

Оставив своё место, он прошёл по шумным коридорам арены в поисках уединения. Найдя укромный туалет, он заперся внутри и перенёсся в системное пространство.

В мгновение ока мир вокруг него растворился, и он очутился в Пространстве Системы.

Бескрайние поля простирались перед ним: золотая пшеница колыхалась на ветру, кристально чистые озёра сверкали под мягким солнцем. Это было потрясающе, мирно и нетронуто.

— Красота, как всегда, — пробормотал он.

Ли Ли, осторожно высаживающая Духовный Рис, подняла голову, как только появился Эйс. Её глаза широко распахнулись от радости, и она побежала к нему, широко улыбаясь.

— Учитель! Ты наконец пришёл! Я уже начала думать, что ты обо мне забыл.

Эйс усмехнулся, покачав головой.

— Как я мог? Я просто был... занят.

Ли Ли надула губы, но быстро отвлеклась.

— Ладно, Учитель. Корм для духовных зверей, который ты просил, готов.

При этих словах Эйс наконец вспомнил, о чём идёт речь.

Точно — он обменял несколько своих Духовных Кур на материалы для создания высококачественного корма для духовных зверей у Чжао Юня.

Поскольку за процесс отвечала Ли Ли, он не следил за ним.

Всё, что он знал, — это то, что он предложил идею "девушке-омлету", заключил сделкуи оставил остальное на её способные руки.

— Какого ранга корм? — спросил Эйс, скрестив руки.

Ли Ли постучала пальцем по губам, задумавшись на мгновение, прежде чем ответить.

— Учитель, корм Эпического Ранга!

Эйс приподнял бровь.

— О, значит, всего на ранг ниже Легендарного.

Ли Ли быстро покачала головой, размахивая руками.

— Нет-нет! Эпический → Уникальный → а потом уже Легендарный. Так что на два ранга ниже, Учитель!

Эйс, сбитый с толку, потер виски.

— Ладно, ладно. Думаю, тебе придётся как-нибудь подробно объяснить мне систему рангов.