Попрощавшись с мастером, Лю Мэй вошла в переполненную комнату.

Помещение было забито детьми, которые казались старше её, а некоторые были настолько высокими, что ей приходилось задирать голову, чтобы разглядеть их лица.

— Интересно, где же мой младший брат, — подумала она, окинув комнату взглядом, прежде чем тихо занять своё место.

Комната для подготовки была довольно простой — всего лишь огромный зал, заполненный несколькими сотнями стульев. Однако атмосфера здесь была далеко не спокойной.

Уже сформировались группы, некоторые дети сбились в тесные кружки, из-за чего остальным было трудно передвигаться.

Ещё до начала отборочного процесса то и дело вспыхивали потасовки.

— Железный Коготь, ты серьёзно это затеял?

— Ха-ха-ха! Это ты сам пришёл сюда, выставляя напоказ имя своей семьи!

Лю Мэй бросила взгляд на место перепалки. Коренастый юноша стоял, поставив ногу на стул, и смотрел сверху вниз на другого мальчика, распластавшегося на полу.

Проигравший явно получил взбучку, но, судя по его упрямому выражению лица, ему этого было мало.

Лю Мэй откинулась на спинку стула, скрестив руки, и наблюдала с лёгким интересом.

Пока Лю Мэй с весёлым азартом следила за разворачивающимся действом, кто-то резко пнул её стул.

Её реакция была мгновенной — не раздумывая, она развернулась и ударила стулом по голове того, кто его пнул.

— Какого чёрта?! Молодой господин, ты в порядке?!

Два мальчика, стоявшие рядом с пострадавшим, выглядели совершенно ошеломлёнными произошедшим.

Но Лю Мэй ещё не закончила. Она наслаждалась зрелищем, и её грубо прервали.

Сейчас она была крайне раздражена и смерила взглядом мальчика, которого только что ударила.

— Эй, ты — самцовый примат.

— Что?! — Мальчик, теперь окончательно оскорблённый, вскочил с пола.

— Да, ты. Самцовый примат, который не знает, что для него хорошо.

— Ццк! Ты смеешь—!

— Как ты смеешь так разговаривать с молодым господином Айсхартом?! — наконец взорвался один из его прихвостней.

Другой мальчик смотрел на Лю Мэй широко раскрытыми глазами, будто она уже была мёртвой.

Лю Мэй усмехнулась. — Вы даже царапины мне не сможете нанести, а я могу выбить из вас всю дурь.

Трое мальчиков моргнули в замешательстве. Что она имела в виду?

К этому времени шум привлёк внимание зевак, которые перешёптывались между собой.

Айсхарт почувствовал тяжесть их взглядов, его гордость была задета. Он не мог просто так это оставить.

— Пацаны, — прорычал он, — давайте покажем этой девчонке, почему мужчины всегда превосходят!

С этими словами все трое разом бросились на неё.

В тот момент, когда Айсхарт и его прихвостни ринулись на Лю Мэй, воздух в комнате для подготовки накалился.

Некоторые из собравшихся детей перешёптывались, их голоса полны ожидания, а другие ухмылялись, уже предвкушая, как высокомерную девчонку прибьют к ногтю.

В конце концов, как одна девчонка может справиться с тремя мальчишками одновременно?

Но как только их кулаки и пинки полетели в её сторону, Лю Мэй двинулась — грациозно, плавно, словно вода, просачивающаяся сквозь трещины в разбитой чашке.

Удар Айсхарта был направлен прямо в её лицо, но с лёгким наклоном головы она уклонилась, и он пролетел мимо, заставив его пошатнуться вперёд.

Его прихвостень слева попытался схватить её сзади, но ухватил лишь воздух, так как в последний момент она присела.

Другой подручный, явно не самый умный из троицы, уже замахнулся для дикого пинка — и, к его несчастью, его нога угодила прямиком в живот Айсхарта.

— Ты идиот! — закашлял Айсхарт, отступая.

— П-прости, молодой господин!

Но у них не было времени на перегруппировку, потому что Лю Мэй уже действовала.

— Эй, примат, — позвала она небрежно, её голос звучал насмешливо, пока она скользила за спину Айсхарта и лёгким движением ноги ударила его под колено.

Он моментально опустился в нелепый присед.

— Что—? — Айсхарт едва успел среагировать, как ладонь Лю Мэй шлёпнула его по затылку, заставив дёрнуться вперёд.

Толпа взорвалась смехом.

Лицо Айсхарта покраснело от ярости, он зарычал: — Атакуйте её вместе! Не жалейте сил!

Два прихвостня бросились на неё одновременно, размахивая кулаками, но Лю Мэй в последний момент просто шагнула в сторону.

Мальчишки врезались друг в друга с болезненным стуком, застонав и рухнув на пол.

— Ццк, ццк, — вздохнула Лю Мэй, разочарованно качая головой. — Если уж собрались драться, так хоть координируйтесь.

Айсхарт, теперь пылая яростью, снова бросился на неё. На этот раз он был быстрее и решительнее. Его кулак прорвал воздух, словно молот — но попал в пустоту.

Лю Мэй уже исчезла.

Прежде чем он успел понять, что произошло, острая боль вспыхнула у него на лбу.

Шлёп!

— Что за— — Айсхарт отшатнулся, хватаясь за лоб.

Лю Мэй ухмыльнулась, вертя ладонью. — Я называю это «приматовым шлёпом». Эффективно, не так ли?

— Ты маленькая—!

Айсхарт снова замахнулся, вложив в удар всю свою силу. Но Лю Мэй легко уклонилась, наблюдая, как его кулак летит прямиком в одного из его же прихвостней — снова.

— Только не сно—АААРГХ! — Прихвостень отлетел назад, стеная от боли.

Лю Мэй наклонилась вперёд, уперев руки в боки. — Вау, Айсхарт. Ты уверен, что не на моей стороне? Ты нанёс больше вреда своей же команде, чем я!

Толпа заходилась от смеха, некоторые держались за животы, другие вытирали слёзы.

Айсхарт, тяжело дыша, выглядел так, будто вот-вот взорвётся. Его лицо было настолько красным, что непонятно, от ярости или от стыда.

Единственный оставшийся прихвостень заколебался, явно сожалея обо всех жизненных решениях, приведших его к этому моменту.

Но Лю Мэй ещё не закончила.

— Ладно, давайте завершим это, — сказала она небрежно.

С внезапным всплеском скорости она шагнула вперёд, легко избежав отчаянного последнего удара Айсхарта.

Одним плавным движением она подставила ногу ему под лодыжку, отправив его на спину с громким глухим стуком.

На мгновение в комнате воцарилась мёртвая тишина.

Затем раздались аплодисменты.

— Она его уничтожила!

— Это было невероятно смешно!

— Айсхарта разыграли, ха-ха-ха!

Лю Мэй отряхнула руки и с самодовольной ухмылкой посмотрела на Айсхарта. — Было весело, примат. Давай как-нибудь повторим.

Айсхарт лежал на полу, стеная от боли. Стиснув зубы, он жестом подозвал к себе последнего оставшегося подручного.

Тот наклонился, и Айсхарт что-то прошептал ему на ухо.

Мальчик тут же кивнул и бросился прочь.

Всё ещё держась за ноющее тело, Айсхарт пробормотал себе под нос, его глаза пылали ненавистью. — Не думай, что ты в безопасности.