Эйс, убедившись, что всё в порядке с кормом для духовных зверей, повернулся к Лили. — Ладно, похоже, всё готово. Я пойду.

Лили, всё ещё держа в руках охапку свежесобранного Духовного Риса, нахмурила брови. — Учитель, перед тем как уйти, у меня есть предложение.

Эйс склонил голову. — Какое?

Она вытерла руки о фартук и жестом указала на бескрайние поля позади себя. — У вас теперь больше 3 миллионов золотых кредитов, Учитель. Но на что вы собираетесь их потратить? Ваши духовные звери достигли своего максимума, и вкладывать больше не во что.

Эйс моргнул. — Что? Погоди, с каких пор у меня столько золотых кредитов?

Лили скрестила руки и кивнула. — Я ведь работала день и ночь. Так что вместо того чтобы копить золотые кредиты, как дракон на куче сокровищ, почему бы не начать запасать продукты с фермы? Никогда не знаешь, когда могут пригодиться высококачественные ингредиенты или Духовные Злаки. Или, может быть... ну, не знаю... вложиться во что-то полезное? Снаряжение, ресурсы для культивации, редкие семена?

Эйс потер подбородок, окидывая взглядом процветающие поля, размышляя над её словами. — Возможно, ты права, но у меня нет времени думать об этом сейчас. Турнир ещё идёт.

Лили вздохнула с раздражением. — Хорошо, хорошо. Но хотя бы не оставляйте своё богатство без дела. Даже если сейчас оно вам не нужно, накопление ресурсов — всегда мудрое решение.

Эйс лениво отдал ей честь. — Принято к сведению, главный фермер Лили.

Лили закатила глаза, но улыбнулась. — Идите и выиграйте турнир, Учитель.

С этими словами Эйс покинул системное пространство, и его зрение вернулось к реальности. Он вышел из уборной, потянулся и направился обратно на своё место сквозь шумную толпу.

Атмосфера на арене была наэлектризована. Зрители кричали, ревели и делали ставки, азарт витал в воздухе.

На арене первый раунд подошёл к концу. В центре поля битвы стояла одинокая фигура: молодая женщина в гладких в серебристых одеяниях её длинные волосы цвета обсидиана развевались на ветру, пока она ровно дышала.

Её меч, мерцающий остаточной энергией, всё ещё гудел после последнего удара. Вокруг неё лежали поверженные участники, некоторые стонали, другие были без сознания.

Пыль осела, и голос ведущего прогремел:

— И победитель первого раунда — леди Флоу, мажор Серебряного Ранга!

Толпа взорвалась аплодисментами, некоторые скандировали её имя, другие сокрушались о проигранных ставках.

Эйс наклонился вперёд, его глаза сузились от интереса. — Чёрт. Это было эффектно.

Когда первая победительница покинула сцену, начался следующий матч. Бойцы выходили на поле, битвы вспыхивали, как лесной пожар, и один за другим появлялись новые победители. Некоторые схватки были взрывными, с столкновениями ци и навыков, другие заканчивались мгновенно, решённые одним точным ударом.

Раунды продолжались, напряжение нарастало с каждой минутой. И затем...

— Участница Лю Мэй, выходите на сцену!

Эйс слегка выпрямился. Он ждал этого.

Лю Мэй встала, отряхнула одежду и направилась к полю битвы с лёгкостью человека, идущего на пикник.

Момент настал.

Голос рефери прозвучал над ареной:

— Начали!

В мгновение ока три бойца Серебряного Ранга двинулись, их взгляды приковались к Лю Мэй, как волки, окружившие добычу.

Участники Ранга Воинов не вмешивались. Зачем им это? Пусть Серебряные Ранги сражаются между собой, оставляя слабым бойцам шанс пройти незамеченными.

Боец Серебряного Ранга с толстым шрамом на челюсти усмехнулся.

— Леди, не вините нас за то, что произойдёт. Вы перешли дорогу Молодому Мастеру — это просто последствия.

Лю Мэй не ответила. Ей не было интересно. Её глаза мелькнули, когда она осмотрела окружение, разум уже обрабатывал поле битвы, как шахматную доску.

Затем они атаковали.

Первый боец бросился вперёд, его клинок сверкал энергией.

— Шесть ударов молнии!

Его меч попал в цель — но не в Лю Мэй. Вместо этого он поразил участника Ранга Воинов, стоявшего рядом. Несчастный воин отшатнулся, глаза расширились от шока.

В шаге от него Лю Мэй стояла невредимой, и лёгкий смешок сорвался с её губ. — Ой! Это было близко.

Лицо бойца Серебряного Ранга исказилось от ярости. Стиснув зубы, он вырвал меч и снова ринулся в атаку, его два союзника прикрывали фланги.

Сталь сверкала. Трое наносили удары с точностью, их клинки рассекали воздух, но...

Удар! Ещё один Воин рухнул.

Хруст! Раздался стон боли, когда очередной боец получил удар, предназначенный для Лю Мэй.

Воины поняли слишком поздно — они были не просто зрителями в этой битве. Они были жертвами.

— Чёрт возьми! Она использует нас как щиты! — крикнул один из них, отступая.

Паника распространилась с быстротой лесного пожара. Оставшиеся Воины бросились к краям арены, пытаясь избежать смертоносного перекрёстного огня.

Но Лю Мэй следовала за ними — медленно, методично — её присутствие было как тень, от которой невозможно избавиться.

Каждый её шаг заставлял противников метаться, их хаотичные увёртки только подставляли их под удары.

Ей не нужно было атаковать. Поле битвы работало за неё.

Надежда на спасение таяла. Серебряные Ранги, теперь отчаявшиеся, осознали, что их же удары нанесли Воинам больше вреда, чем девушке, с которой они должны были сражаться.

Их атаки никогда не достигали её — но они достигали кого-то.

Один из них стиснул зубы. — Тьфу! Хватит играть! Окружите её снова!

В тот момент, когда они шагнули вперёд, Лю Мэй тоже двинулась — на этот раз её ухмылка стала шире.

С края арены один из Воинов наконец понял, что происходит. Его глаза расширились от ужаса, когда он наблюдал за хаосом.

— Они делают вид, что сражаются друг с другом, а сами уничтожают нас одного за другим! — закричал он, голос дрожал от ярости. — Они думают, что мы дураки!

Другой Воин, уже кипящий от предыдущих атак, сжал кулаки. — Покажем им, что с нами нельзя так обращаться!

Боевой клич прозвучал, когда Воины, до этого державшиеся в стороне, бросились вперёд.

Трое Серебряных Рангов почувствовали, как у них ёкнуло в животе.

— Подождите! Это не то, что вы думаете... — начал один из них, но было уже поздно.

Воины не слушали. Время для объяснений прошло.

Серебряные Ранги, когда-то хищники, теперь оказались окружены со всех сторон.

Даже другие участники Серебряного Ранга, до этого наблюдавшие за схваткой, присоединились к атаке.

Лю Мэй сделала шаг назад, наблюдая, как поле битвы погружается в хаос.

Затем, с лёгким смешком, она прошептала: — Это было проще, чем я думала.