Лю Мэй наблюдала за происходящим с безмятежным выражением лица, её глаза сверкали от удовольствия.

Всего за несколько минут на поле боя воцарился хаос. Уверенные в себе бойцы Серебряного ранга перешли к обороне, их мечи едва успевали парировать атаки, сыпавшиеся со всех сторон.

Один из них — мужчина со шрамом, который возглавлял атаку, — теперь отбивался от трёх бойцов Ранга Воина, его лицо исказилось от раздражения.

— Чёрт возьми! Мы должны были устранить её, а не оказаться в окружении!

Другой бойец Серебряного ранга едва увернулся от летящего удара разъярённого Воина.

— Это... это не должно было так закончиться!

Лю Мэй крутанулась на месте, легко уклонившись от случайного удара, затем прикоснулась к подбородку, изображая задумчивость.

— Ох, дорогие... похоже, вы немного заняты. Мне вернуться позже?

Её насмешки только подлили масла в огонь.

Один из Серебряных рявкнул:

— Ты, маленькая...

Но он не успел закончить. Воин тараном врезался в него сбоку, и оба покатились по полю боя.

Эйс, наблюдавший с трибун, тихо свистнул.

— Чёрт. Она превратила их в свою личную демонстрационную команду.

На этот раз внутренний голос не насмехался, а похвалил Лю Мэй.

"Она идеально управляет ходом битвы. Каждое её движение заставляет кого-то другого действовать. Это не просто мастерство — это чистая интуиция".

На арене ситуация полностью изменилась. Бойцы Серебряного ранга, которые должны были доминировать, теперь разваливались на части, их собственная ярость и неосторожность делали их уязвимыми.

Лю Мэй, не тронутая и улыбающаяся, наконец решила, что пора заканчивать.

Она мягко выдохнула — и затем...

Двинулась вперёд.

В мгновение ока она оказалась среди них.

Взмах запястья — один Серебряный полетел в сторону.

Смена стойки — другой споткнулся о отступающего союзника.

Она танцевала по полю боя, как призрак, каждый шаг был выверен, каждое действие — осознанно. Она не просто сражалась — она дирижировала.

И один за одним её противники падали.

Последний оставшийся Серебряный отступил, его глаза метались по сторонам, глядя на поверженных союзников.

— Не может быть... этого не происходит.

Лю Мэй наклонила голову.

— Я понимаю. Это сложно осознать.

Одним резким движением она сократила дистанцию.

У последнего бойца не было времени среагировать, прежде чем резкий удар обрушился на его плечо.

Его тело напряглось — и рухнуло.

На поле боя воцарилась тишина.

Затем...

— Победитель 19-го раунда — леди Лю Мэй, пик Серебряного ранга! — прогремел голос ведущего.

Эйс откинулся на спинку сиденья, ухмыляясь.

— Ну, это было весело.

Лю Мэй, всё ещё на поле боя, хлопнула в ладоши, словно стряхивая пыль. Затем развернулась и сошла со сцены — будто только что завершила неспешную прогулку.

Толпа бушевала, их недоверие было осязаемым. Никто не ожидал, что девушка одержит победу — и уж тем более не предполагал, что она будет так легко и искусно доминировать на поле боя.

Шёпоты пробежали по трибунам, одни полные восхищения, другие — откровенного шока.

Но те, кто понимал истинный вес этой победы — те, кто знал подоплёку, — были потрясены ещё больше.

Среди побеждённых бойцов был настоящий ученик одного из топовых сект.

Его личность оставалась тайной, как того требовала традиция. Эти ученики часто участвовали в турнирах инкогнито, раскрывая себя только после победы, их триумф был заявлением о доминировании их секты.

Но в этот раз...

Неизвестная девушка вышла победителем.

Она не полагалась на грубую силу. Она не подавила их мощью.

Она переиграла их. Столкнула их друг с другом. Ушла без единой царапины.

Было ли это подло? Конечно. Но это была победа.

....

....

Внутри величественного павильона с видом на арену сидели две фигуры, наблюдая в тишине.

Хуа Тинг поглаживал бороду, его глаза сверкали любопытством, когда он повернулся к Шань Ифэну.

— Шань Ифэн, почему ты не упомянул, что твоя старшая сестра настолько сильна?

Шань Ифэн встретил его взгляд спокойным, непоколебимым выражением.

— Ты не спрашивал.

Хуа Тинг рассмеялся.

— Хо-хо, справедливо! Но скажи, уверен ли ты в победе над вундеркиндом семьи Сяо? Кажется, в этот раз они привезли монстра.

Шань Ифэн на мгновение замолчал. Так называемый монстр — Сяо Лин — был печально известен.

Ярчайший талант семьи Сяо. Золотой ранг до совершеннолетия. Гений, чьё имя гремело по всему региону.

Ходили слухи, что семья Хуа даже пыталась заставить семью Сяо выдать Сяо Линя замуж за их род — попытка заполучить этот чудовищный талант для себя.

Шань Ифэн сжал кулаки, его решимость окрепла.

"Талант, не поддающийся описанию, уже Золотой ранг... Но я могу устоять, даже будучи на пике Серебра".

"Учитель не зря кормил меня лучшей пищей, доступной в этом мире".

Его губы разомкнулись, голос был твёрдым, непоколебимым.

— Я выиграю.

Это не было высокомерием. Это была уверенность — заслуженная и абсолютная.

Однако Хуа Тинг лишь усмехнулся, приняв это за юношескую гордость или попытку успокоить себя. Он надеялся, что это последнее.

— Хорошо. «Настоящий» турнир начинается завтра. Отдохни и будь готов.

С этими словами Хуа Тинг развернулся и пошёл прочь.

Шань Ифэн последовал за ним, его ум был остёр, как бритва, сердце — спокойно.

.....

.....

Сяо Лин, остававшийся равнодушным на протяжении всего турнира, наконец шевельнулся, когда до него донесся голос Сяо Уцзы.

— Послушай, парень, — сказал Сяо Уцзы, его тон был непринуждённым, но с оттенком чего-то более тяжёлого. — Та девушка... скоро достигнет Золотого ранга. Возможно, в середине боя. Возможно, ещё до его начала.

Взгляд Сяо Лина стал острее.

— Глава семьи, что ты пытаешься сказать? — спросил он настороженно.

Сяо Уцзы усмехнулся, низко и многозначительно.

— О, нет, нет. Я не пошлю тебя устранять проблему, пока она не проявилась полностью. — Он повернулся, его взгляд теперь был устремлён на фигуру вдали.

— Но я хочу, чтобы ты разузнал о человеке, с которым она.

Сяо Лин последовал за его взглядом. Как только его глаза упали на молодого человека, его выражение изменилось — в нём читались узнавание, недоверие и что-то, граничащее с замешательством.

— Глава семьи... разве ты не помнишь? Он... он был частью семьи Сяо. Сяо Чжи, — прошептал Сяо Лин, его голос едва слышен. — Одно слово, и...

Он не успел закончить.

Сяо Уцзы исчез.

Мгновение спустя он появился перед Эйсом, его тёмные глаза сверкали жестокой потехой.

— Ха-ха-ха... Я никогда не ожидал... — Его смех был тихим и насмешливым. — Я никогда не ожидал, что ты будешь настолько бесполезной тратой потенциала, даже в детстве.

Тело Эйса напряглось. Инстинктивно он шагнул вперёд, поставив Лю Мэй за спину. Он не говорил. Ему не нужно было.

Воспоминания нахлынули на него — груз прошлого давил. Это был человек, ответственный за изгнание его предшественника. Человек, который когда-то определял его судьбу.

Сбоку другой голос прорезал напряжённость.

— Уцзы, — лениво произнёс Хуа Хуа, его насмешка едва скрывала сталь в словах. — Он гость нашей семьи Хуа. Я должен воспринимать это как объявление войны?

Сяо Уцзы даже не удостоил его взглядом.

— Пошёл вон. Это семейное дело.

Хуа Хуа рассмеялся.

— О, пожалуйста. Ты же сам его отрёк, помнишь?

Воздух стал тяжёлым, наполненным присутствием интенсивной кровожадности.

Ауры столкнулись — два эксперта Тёмного Золотого ранга стояли лицом к лицу, их одного присутствия было достаточно, чтобы более слабые культиваторы покрылись холодным потом.

Никто не двигался.

Никто не отступал.

Момент растянулся, наполненный невысказанными обещаниями кровопролития.

Затем...

Появились другие присутствия. Всё больше и больше фигур наблюдали, выжидали.

Глаза Сяо Уцзы мелькнули расчётом, прежде чем он медленно отступил.

Небольшая неудача. Не более.

— Кучка смертных, — прошипел он, его мысли кипели злобой.

"Просто подождите. Скоро я вознесусь. Вот тогда я приду за вашими головами".

Его взгляд вернулся к Эйсу, холоднее, чем прежде.

— Сяо Чжи, — произнёс он, его голос был шёпотом смерти.

— Мы ещё встретимся.

Он развернулся, уходя, но не прежде, чем бросить последнее обещание через плечо.

— И это будет наша последняя встреча.