Когда присутствие Сяо Уцзы исчезло, Эйс медленно выдохнул, но тяжесть, давившая на его грудь, не ослабла.

Впервые за долгое время он почувствовал себя... незначительным.

Все это время голос в его голове повторял одни и те же леденящие душу слова:

— Молись, чтобы выиграть турнир. Старик действительно намерен убить тебя... но не так легко.

Эйс сжал кулаки.

— Почему?

Почему Сяо Уцзы сначала отрекся от него, а теперь открыто угрожал перед зрителями?

Было ли это демонстрацией силы? Предупреждением? Или он искал скрытых врагов, ожидая, кто осмелится выступить?

Эйс не мог точно определить причину, но в глубине души его грызло чувство — тяжелое, удушающее ощущение, что между ними лежала огромная вражда.

Та, о которой он не помнил.

Его мысли прервал звук приближающихся шагов.

Хуа Хуа подошел, излучая свою обычную беззаботную надменность, за ним следовал Хуа Тигр.

— Приветствую, мастера Сяо. — Он сделал паузу, затем усмехнулся и поправился. — Кхм, то есть, приветствую, мастера Чжи.

В его голосе звучала явная насмешка, но взгляд скользнул в направлении, куда ушел Сяо Уцзы, — настороженный и расчетливый.

Эйс не ответил сразу, все еще погруженный в водоворот своих мыслей.

Хуа Хуа, всегда проницательный, не стал давить. Вместо этого он сменил тему:

— Я видел твоего ученика... точнее, обоих. Из них вырастут настоящие монстры.

Его усмешка расширилась:

— Я бы на твоем месте забеспокоился, мастер Чжи. Дайте им пару лет, и они могут превзойти тебя.

Хуа Тигр, до сих пор молчавший, лишь погладил бороду, его острый взгляд был устремлен на Лю Мэй.

В последний раз он видел девушку, когда она только достигла Серебряного Ранга.

Это было всего несколько месяцев назад.

А теперь она уже приближалась к Золотому Рангу.

Они станут монстрами?

Нет.

Эта девушка уже была монстром.

— Мастер Чжи, не хочешь ли остаться с нами на время турнира?

Тон Хуа Хуа был непринужденным, но в его остром взгляде было что-то большее — предложение, защита от опасности, с которой Эйс только что столкнулся.

Приглашение? Да. Но и спасательный круг.

Эйс заколебался.

Что-то внутри подсказывало ему отказаться, действовать осторожно. Будет ли принятие их гостеприимства знаком слабости? Затянет ли это его глубже в политические игры могущественных семей?

Но затем... он взглянул на Мэйэр.

Лю Мэй стояла рядом, ее маленькие руки сжаты в кулаки. Она дрожала, но не от страха — скорее, встреча с Сяо Уцзы выбила ее из колеи.

Эйс медленно выдохнул.

— Хорошо, — сказал он твердо. — Я принимаю ваше предложение.

— Тебе понравится у нас, мастер Чжи, — Хуа Хуа улыбнулся с пониманием.

Затем, словно вспомнив что-то, он рассмеялся:

— О, кстати, та свинина, которую ты нам дал... это было лучшее, что я когда-либо пробовал. Даже поставщики с черного рынка не сравнятся. Чем бы ты ни кормил этих свиней, это нечто невероятное.

Эйс усмехнулся, но не стал развивать тему. Он давно понял, что продукты его фермы — вне конкуренции.

— Хорошо, что я взял немного с собой в дорогу, — сказал он небрежно. — Давайте разделим трапезу.

Глаза Хуа Хуа загорелись:

— Это лучшая новость за весь день!

Эйс взглянул на Лю Мэй, которая все еще стояла рядом. Он ведь обещал ей хорошую еду.

— Теперь нельзя жадничать, — подумал он про себя, и на его губах мелькнула легкая улыбка.

---

На следующий день самые влиятельные представители семьи Хуа — глава семьи Хуа Хуа и два брата, Хуа Тинг и Хуа Тигр — собрались в большом павильоне с видом на арену турнира.

Утренний воздух был свеж, наполнен шепотом зрителей, жаждущих новых битв.

Эйс сидел рядом, скрестив руки, его взгляд был прикован к арене. Сегодня начинался настоящий турнир, и, несмотря на скрытые опасности, он не мог отрицать, что внутри него разгоралось волнение.

Рефери вышел на сцену, его голос прокатился по колизею:

— Первый бой дня! Леди Флоу, высший Серебряный Ранг — выходите!

На арену вышла грациозная фигура, ее движения были столь же плавными, как и ее имя. Одетая в струящийся шелк, она излучала спокойную уверенность, ее аура Серебряного Ранга мягко колебалась вокруг.

— И её противник — молодой мастер Джек, средний Серебряный Ранг!

Молодой человек шагнул на поле боя, его стойка была жесткой, глаза горели решимостью. Хотя ему не хватало изящества соперницы, в его взгляде читался огонь.

Толпа затихла в ожидании.

— Помните: ваша жизнь и смерть ничего не значат, если вы не сдадитесь, — голос рефери прозвучал твердо и бесстрастно. — Поднимите руку, если хотите сдаться.

Ни один из участников не пошевелился.

Воцарилось напряженное молчание.

Затем...

— Фью-у-у-у-у-у!

Резкий звук свистка возвестил начало боя.

Толпа взорвалась.

— Леди Флоу! Я поставил на тебя — не подведи!

— Джек! Если проиграешь, я тебя прикончу!

Смех и крики наполнили воздух, одни зрители ревели от возбуждения, другие подбадривали ради забавы.

Но на сцене не было места веселью.

Флоу стояла молча, ее меч был поднят, глаза закрыты, словно она медитировала, а не готовилась к схватке.

Джек не терял времени. В бою не было места словам — только дураки упрекали противников за недооценку.

Он рванул вперед, его скорость впечатляла, намерение было ясным. На полпути он исчез — чтобы в следующее мгновение появиться за спиной Флоу. Его кулак ударил точно, сокрушительной силой обрушившись на ее спину.

Флоу отлетела через всю арену, врезавшись в угол с оглушительным ударом. Кровь брызнула на землю, когда она закашляла, ее тело дрожало от удара.

Джек усмехнулся:

— Вот что бывает за недооценку.

Но затем...

Его зрение помутнело. Мир исказился неестественным образом.

И затем... он увидел себя.

Точнее... он увидел свое тело.

С трибун донеслись ужасные возгласы.

Безголовый труп Джека замер, а затем рухнул, кровь растекалась под ним.

Первая смерть турнира.

Тишина окутала арену.

Флоу медленно подняла голову, ее глаза открылись с леденящим спокойствием. Без единого слова она сошла со сцены.

На ее теле не было ни царапины — след от удара исчез.

И все же окровавленный клинок в ее руке говорил об обратном. Кровь, капающая с лезвия, была неопровержимым доказательством — это не было иллюзией. Все было реально.

— П-Победитель — Леди Флоу! — объявил рефери, его голос прозвучал над ошеломленной тишиной.

На мгновение толпа замерла, осознавая произошедшее.

Затем те, кто поставил на нее, взорвались ликующими криками.