Порыв холодного ветра, пропитанный неприятным запахом, хлёстко коснулся лица. 

На мгновение зрение затуманилось, и капюшон, который натянул на неё Каллиос, показался удушающе тесным. 

Роши слегка спустила его и спокойно произнесла: 

— Да кому вообще смотреть на моё лицо? 

— …Хватит говорить ерунду. 

Он резко остановился. 

— А теперь скажи. Зачем ты пришла сюда? 

Каллиос шагнул к ней и снова резко натянул капюшон. 

Его чёрные глаза встретили её взгляд — пристальный, словно готовый проглотить. 

— До сих пор сидела тихо. Почему теперь разгуливаешь вот так? 

Его голос нахлынул из прошлого, как тяжёлая грозовая туча. 

— Разве тишина — не самый удобный путь? 

— Кому удобно? 

— Всем в герцогском доме. 

Роши крепко сжала край капюшона и холодно ответила: 

— Видимо, неудобно, когда я не молчу. 

— …Что ты имеешь в виду? 

— Вы же сами говорили: если я буду тихой, всем в герцогском доме станет легче. 

Каллиос нахмурился, будто не понимая, затем тихо выдохнул: 

— Ах… 

Он провёл ладонью по сухому лицу, словно подавляя поднимающееся раздражение. 

— Всё наоборот. 

— Что? 

— Если ты начнёшь всё расшатывать и поднимется шум, тревожно станет только тебе. Я говорил, что герцогскому дому лучше оставаться спокойным, чтобы тебе было легче. 

Роши прищурилась. 

«Правда… это было ради меня?» 

Но следующие слова прозвучали неожиданно: 

— И о том, что во внутренних финансах герцогского дома есть проблемы, я давно знал. 

— …Знали? 

— Главы ближайших банков один за другим жаловались. 

«Тогда почему всё это время он делал вид, будто ничего не происходит? Он ведь ни разу даже не заговорил об этом…» 

Она была уверена, что он не знает. 

Словно прочитав её мысли, Каллиос спокойно сказал: 

— Потому что это вопрос, с которым ты должна была справиться сама. Я оставил его тебе. 

Его слова больно кольнули — почти как упрёк. 

Её на мгновение захлестнуло возмущение, но разве это не повторялось снова и снова? 

Ей больше не хотелось тратить силы на чувства. 

Роши лишь крепче сжала губы. 

Пока они шли, незаметно приблизились к входу в квартал красных фонарей. По сравнению с глубиной квартала дома здесь выглядели аккуратнее. 

Словно даже здесь существовала своя граница — тщательно прикрытая оболочка, скрывающая неприглядную изнанку. 

Так же было и в герцогском доме. 

Всё, что могла делать Роши Бенедикт, — это съёживаться внутри той блестящей оболочки, которую создавали люди главной семьи. 

Поэтому она ничего не могла сделать. 

Нет — ей казалось, что не может. 

Если бы она рассказала Каллиосу раньше, возможно, всё сложилось бы иначе. 

Но… 

Роши прикусила губу и сжала в пальцах ткань скромного серого платья. 

«Я не могла.» 

Ради идеальной семьи. 

Он отрицал это, но истина была очевидна. 

Стоило Роши Бенедикт заговорить — и всё бы рассыпалось. 

Фальшивая семья. 

Фальшивое счастье. 

Всё, что с таким трудом было выстроено. 

Между ней и Каллиосом существовала черта, которую невозможно было переступить. 

Он всегда показывал лишь одно — непоколебимый долг. 

И почти ничего сверх этого. 

Даже их страсть в постели имела чёткую цель. 

Наследник. 

Отношения, которые не могли существовать без назначения. 

Единственное, что могло стать мостом между ними, она должна была найти сама. 

И то, что Роши с трудом разглядела, было «желание Каллиоса». 

Сохранить это желание — вот единственный способ придать их отношениям смысл. 

Глупо… но она верила в это. 

Теперь же, осознав, что это был ошибочный путь… 

Это стало лишь её позором. 

— Вы спросили, зачем я сюда пришла. 

Роши подняла голову и посмотрела на него прямо. 

— Я хотела рассказать этим людям то, что знаю. 

— Вы ведь сами всегда подчёркиваете это, герцог. Ответственность. 

Каллиос с недоумением схватил её за запястье. 

— О чём ты говоришь? Какое отношение к тебе имеют эти люди? 

— Почему не имеют? Пусть это и не герцогство… 

Он холодно, словно отсекая, произнёс: 

— Тогда не вмешивайся. Умрёт здесь кто-нибудь или дом рухнет — это не твоё дело. 

Роши замерла. 

— Что? 

Её взгляд вспыхнул. 

— Это слова гражданина одной империи? Как вы можете так говорить? 

Тем более человек, занимающий второе место в империи после императора. 

— Я разочарована. Правда. 

Она резко повернулась, собираясь идти к карете. 

Каллиос схватил её за руку. 

Когда она обернулась, он едва заметно приподнял уголок губ. 

— Разочарована? Разочаровывайся. Хоть сто раз, хоть тысячу. 

Его взгляд был тяжёлым, настойчивым. 

— Но меня волнует только одно. 

Роши потеряла дар речи. 

«Неужели для него существует лишь честь герцогского дома?» 

— И после этого вам не стыдно носить имя Бенедиктов? 

Каллиос ответил спокойно, почти равнодушно: 

— Род стал славен благодаря мне. Так что я ему ничем не обязан. 

Высокомерно — но правдиво. 

Это человек, который, будучи оттеснённым властью, возвёл наследного принца на трон, а затем — и самого императора. 

С тех пор как Каллиос стал частью семьи, дом Бенедикт, за исключением финансовых трудностей, обрёл величайшую славу за всю свою историю. 

Изначально это был род с древней историей, но теперь он стал семьёй «создателей королей». 

Императорский двор всегда чрезвычайно придирчиво относился к вопросам престолонаследия, однако Каллиос не просто вмешался — он полностью изменил расстановку сил. 

Так золотой лев стал знаменем доблести. 

А герцог Каллиос Бенедикт стал человеком, который украсит одну из страниц истории. 

Роши совершенно не понимала, почему такой мужчина разгорается гневом из-за столь ничтожного дела. 

— Пообещай, что больше никогда не придёшь в такие места. 

— Ты мне не ответишь? 

Когда она упрямо молчала, Каллиос коротко вздохнул. Затем подошёл вплотную и с серьёзным лицом предупредил: 

— Думаешь, если в последнее время дела идут хорошо, то так будет всегда? Не надейся. 

Каллиос мягко, но крепко взял её за плечи. 

— На месте всегда возникают непредвиденные обстоятельства. Даже при охране никто не знает, что может случиться. 

Похоже, гнев, который он с трудом подавил, снова поднимался. 

Каллиос бросал тяжёлые взгляды на лениво стоящих стражников у сторожки квартала красных фонарей. 

— И к тому же это не герцогство Бенедикт. Почему я должен видеть твоё лицо в таком месте? Объясни мне. Я действительно не понимаю. 

— Мне показалось, что так нужно. 

Её уклончивый ответ, похоже, лишь сильнее разжёг его раздражение. 

Его взгляд стал жёстким. 

— Ты пришла в такую дыру из-за какой-то жалкой интуиции? Что с тобой вообще происходит в последнее время? 

Жалкая интуиция? 

Светлые брови Роши едва заметно дрогнули. С каждым словом его тон становился всё резче. 

Она подавила поднимающиеся эмоции и спокойно произнесла: 

— И та маленькая девочка, и вы — выжили здесь. Так неужели я, взрослая женщина, не могу хотя бы поужинать с человеком, которому хочу отплатить за доброту? 

— Вот о чём я думала. Честно. 

Выражение лица Каллиоса, напротив, становилось всё более странным. Словно он услышал нечто совершенно неожиданное. 

— Не важно, такое это место или нет. Мне захотелось спасти детей, которые здесь живут. 

— Теперь достаточно? 

Возможно, этого не стоило говорить. 

Она почувствовала лёгкое сожаление, едва слова сорвались с губ. 

И тут из уст до этого молчавшего Каллиоса прозвучало неожиданное: 

— Значит… ты хочешь спасти «таких, как я»? 

Почему разговор повернулся именно так? 

Роши замерла, затем холодно ответила: 

— Не заблуждайтесь. Не «таких, как вы». Эти дети хотя бы милые. 

Роши слышала, что с детства отличавшийся крепким телосложением и ловкостью Каллиос быстро занял своё место даже в этом квартале. 

«Но почему всё выглядит так…» 

Получалось так, будто она действительно пришла сюда из-за мыслей о его прошлом. 

Роши нахмурилась, собираясь поправиться. 

И в этот момент над её головой прозвучал низкий голос: 

— Больше не нужно. 

— О чём вы? 

Она недоверчиво посмотрела на него. 

Каллиос тяжело сглотнул, его крепкая шея едва заметно дрогнула. 

В его потемневших глазах колыхались густые эмоции — беспокойные, как тростник на ветру. 

— Я сказал, что не нужно заниматься восстановлением финансов. 

Она изумлённо распахнула глаза. Сердце ухнуло вниз, будто сорвалось в пропасть. 

До сих пор она двигалась вперёд, веря лишь в это обещание. 

Сжав зубы, она вспыхнула гневом. 

— Вы собираетесь нарушить обещание? Сейчас? 

Она уже собиралась сказать, что обещания нужно выполнять, как Каллиос, выглядевший измученным, вдруг произнёс: 

— Это из-за людей главной семьи тебе было тяжело? 

Роши застыла, даже перестала дышать. 

Он знает? Почему она ворвалась в тайную комнату Изабеллы, что происходило всё это время — он знает всё? 

С тех пор как она вернулась, это был самый тревожный момент. 

Взгляд Каллиоса, словно говоривший, что он осведомлён обо всём, пугал её. 

Роши невольно отступила на шаг. 

— О чём… о чём вы? 

Каллиос внимательно всматривался в её напряжённое лицо и медленно провёл тыльной стороной ладони по подбородку. 

— Мне уже надоело это спрашивать. 

— Почему ты молчала? 

Он приблизился, взял её за подбородок и коснулся большим пальцем губ. 

Твёрдый палец слегка раздвинул их. 

— В этот раз я не спущу всё на тормозах. Говори сейчас же. 

Роши упрямо прикусила губу. 

Каллиос, который до этого ждал, исказил губы в жёсткой усмешке. 

— Значит, так ты собираешься себя вести? 

— Тогда я спрошу напрямую у слуг, которые тебе служат. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나 спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!