Фантазируя о том, не обладает ли моя система зачатками сознания, я вышел из экзаменационного зала, где увидел, как какой-то мужчина, судя по всему — сотрудник службы поддержки, зевает, откровенно бездельничая.

— У-уже закончили и вышли?

— Да.

Похоже, он не ожидал, что кто-то выйдет так быстро. Он хлопал глазами и не сводил с меня взгляда.

— А-а... понятно.

Только вот взгляд у него был какой-то странный.

Не в том смысле, как будто он думал: «Ничего себе, так быстро закончил, у этого новичка высокий уровень».

А скорее: «А-а... просто проставил всё наугад. Бедняга».

Я и сам это знаю.

Поскольку я лично собственноручно проставил всё в один ряд, прежде чем выйти, я осведомлен об этом лучше всех.

Ты бы сам попробовал попасть в другой мир, умник.

— Если пойдете в ту сторону, увидите здание с красным флагом. Это тренировочный зал.

— Благодарю.

Проворчав про себя, я направился туда, куда указал мужчина.

Конечно, мне не особо требовались подсказки, так как во время игры я изучил планировку Провиденса вдоль и поперек.

Войдя в тренировочный зал, я почувствовал, как теплая волна воздуха коснулась моей кожи.

На улице было еще прохладно — всё-таки начало марта, — так что внутри, наполненном теплым воздухом от обогревателей, настроение сразу улучшилось.

«Здесь всё выглядит так же, как и раньше».

Тренировочный зал был разделен на две большие зоны.

С одной стороны — пространство с капсулами, с другой — зал для тренировок в реальных условиях.

В капсульной зоне было установлено множество капсул размером как раз под одного человека.

Ложась в такую капсулу, можно было подключиться к виртуальной реальности, созданной для тренировочных целей.

Студенты могли опробовать там самые разные ситуации: исследование изнанки, реагирование на эрозионные волны, уничтожение злодеев, спарринги и так далее.

Преимущество заключалось в том, что даже если в виртуальной реальности получить ранение или погибнуть, это никак не сказывалось на физическом теле, что позволяло безопасно набираться боевого опыта.

«А вот та сторона — место для настоящих мужиков».

Расположенный напротив полноценный тренировочный зал предназначался для тех, кто хотел испытать всё по-настоящему, не задумываясь о такой мелочи, как безопасность.

Как бы ни развивались технологии виртуальной реальности, они не могли воссоздать среду настолько же реалистичную, как сама действительность.

На самом деле, тренируясь в реальном зале, можно было получить больше очков опыта, чем при использовании капсул.

Конечно, из-за огромного недостатка — риска получить реальную травму — желающих было не так уж много.

Я бродил вокруг, поглаживая капсулы.

«Не слишком ли рано я пришел?»

В пустом, тихом помещении было немного скучновато коротать время.

«Впрочем, я пришел раньше времени не без причины».

Даже проставив всё наугад, я мог выйти из зала вместе с остальными, но сознательно этого не сделал.

Всё из-за слабой, затаенной надежды.

Я хотел максимально быстро выйти из экзаменационного зала и направиться в тренировочную зону, надеясь, что смогу встретить её — моего самого любимого персонажа.

В этот момент.

— Ого, не ожидала, что кто-то закончит письменный экзамен раньше меня.

Сзади раздался голос, от одного звучания которого я невольно расслабился.

Я медленно обернулся.

— Вы немыслимый гений? Или немыслимый дурак?

Конечно, ко мне медленным шагом приближалась эльфийка с короткими коричневыми волосами, излучающая безмятежность.

Её особенность заключалась в том, что глаз не было видно.

Иными словами, она была «персонажем с прищуренными глазами».

Селена Элдрейн.

Эльфийская девушка, обладающая неоспоримым талантом в фехтовании, к которому никто не мог даже приблизиться.

Более того, будучи отпрыском семьи Элдрейн, занимающей одно из самых высоких положений в Эльвенхейме — стране эльфов и духов, — она наслаждалась жизнью, которой можно только позавидовать.

У неё были прекрасная внешность, безумный талант, знатное происхождение, и запас маны в её теле был больше, чем у сверстников.

Правда, был у неё один изъян.

Она ни к чему не относилась серьезно.

Пыталась как-то увильнуть от тренировок, а на занятиях откровенно спала.

За всё время игры в КЭЛ я ни разу не видел, чтобы она усердно работала.

Почему она всегда ко всему относилась без энтузиазма, так и осталось загадкой.

Я ведь умер раньше, чем раскрылись все детали сюжета.

— А, все так говорят, когда я это произношу. Жаль, что вам это не по вкусу.

Увидев, как я засмотрелся на неё, Селена слегка приоткрыла левый глаз, почесала затылок и криво усмехнулась.

— Нет-нет. Просто было так занятно, что я не знал, как на это ответить.

Внимание привлек её левый глаз — прищуренный, красновато-бурого цвета, полный ленивого спокойствия.

А еще мой взгляд постоянно возвращался к длинному мечу, висевшему у неё на поясе, лезвие которого было обмотано черными бинтами.

Селена всегда носила этот меч с собой, но я ни разу не видел, чтобы она его использовала.

Как будто этот меч был лишь для красоты, а в бой она всегда вступала с обычным на вид кинжалом.

В общем, она была существом, полным тайн.

— Правда? Ха-ха, я рада. Не хотелось бы портить впечатление с первой же встречи.

Полурасслабленный галстук, пиджак, который, казалось, сползал с одного плеча, и слегка расстегнутая пуговица на рубашке. Если бы слово «безмятежность» имело человеческий облик, то Селена подошла бы идеально.

Мне нравилась эта её расслабленная и неспешная манера поведения.

Ведь я в своей прошлой жизни, если вычесть время на игру, был постоянно занят истреблением Искаженных, не имея возможности передохнуть.

Может быть, я подсознательно восхищался ею, потому что в ней было в избытке то, чего не хватало мне.

— Я видела вас в сети. Если память не изменяет... Пак Чон Хён? Верно?

— Именно так.

— А, точно. Трудно не узнать такого симпатичного человека, как вы. Можете говорить мне «ты», не стесняйтесь. В конце концов... соблюдать формальности утомительно.

— Если так, то я согласен. Буду говорить проще. И ты тоже можешь обращаться ко мне как угодно.

— Мне нравится мой нынешний стиль речи. Но благодарю за предложение.

Её мягкий голос ласкал слух.

— А вообще, я была очень удивлена.

Селена снова прикрыла левый глаз и слабо улыбнулась.

— Что Пак Чон Хён, начинающий актер, ставший кумиром для всех, вышел с экзамена, проставив ответы наугад. Вот уж что, а если бы об этом узнали многочисленные фанатки, был бы шок, правда?

— Я этого совсем не стыжусь. У меня не было ни сил, ни времени на учебу. Разве не успею выучить всё со временем?

— Аха-ха, вы полны энтузиазма.

Селена ответила с кривой усмешкой.

— Как тебя зовут?

— О боже, задавать такой смелый вопрос при первой же встрече... Вы настоящий сердцеед.

Селена хихикнула, бросая игривую шутку. В этот момент у меня возникло озорное желание — может, разыграть её в ответ?

— Прости, я впервые веду диалог один на один с эльфийкой. Наверное, в Эльвенхейме спрашивать имя при первой встрече — верх невоспитанности? Впредь буду осторожнее.

— А, нет. Я, это не то...

На мгновение Селена запнулась, видимо, застигнутая врасплох.

— Конечно, это была шутка.

— ...Ха-ха, неплохо. До сих пор никто не решался шутить со мной в ответ при первой встрече.

Видеть новую сторону Селены, которая как персонаж всегда произносила одни и те же реплики и принимала одни и те же позы, было странно.

Конечно, в хорошем смысле.

— Меня зовут Селена Элдрейн. Имя Селена, фамилия Элдрейн. Пожалуйста, зови меня просто Селена.

— Договорились, Селена. А ты зови меня просто Чон Хён.

— Хорошо. Чон Хён. Как коллега-непутевый ученик, надеюсь на твою поддержку?

— «Непутевый ученик»... Ха-ха.

На этом Селена направилась в отдаленный угол и прислонилась к стене.

Я не стал следовать за ней или навязывать разговор. Это был её безмолвный жест, означающий, что она хочет закончить беседу здесь.

Честно говоря, я был немало удивлен, когда она первой заговорила со мной.

Ведь она слишком ленива, чтобы заводить новые знакомства. Она была не из тех, кто проявляет инициативу в общении.

«Мне казалось, что персонаж с прищуром в реальности будет выглядеть странно, но вышло вполне естественно, правда?»

Может, это я как известный актер голографических спектаклей пробудил в ней любопытство, и она решила заговорить? А теперь, когда любопытство удовлетворено, она удалилась в самый подходящий момент.

Трудно сказать.

Пока я продолжал размышления о Селене, вокруг начали собираться другие студенты.

Видимо, те, кто не проставил всё наугад, как мы с Селеной, а решил часть задач, остальное доверив богине удачи.

«Надо как-то убить время».

Раз так, я тоже, как и Селена, отправлюсь в укромный уголок и буду спокойно ждать.

— О! Па, Пак Чон Хён!? Ого! Я впервые вижу знаменитость!

Похоже, спокойно подождать не получится.

Может, мне стоит носить какую-нибудь маску?
***
— Слушайте внимательно. С этого момента вы делитесь на группы по пять человек и начинаете бой за захват территории. Условие победы — удерживать точку в течение 10 минут или полное уничтожение команды противника. Захват становится возможным через 5 минут после начала экзамена.

Голос профессора громогласно разнесся по тренировочному залу, заполненному студентами.

— К этому моменту на ваши смартфоны должны прийти уведомления: в какой капсуле пройдет экзамен, кто ваши союзники и кто противники. Быстро проверьте информацию и приступайте. Разойтись!

Я вытащил смартфон и проверил только что пришедшее сообщение.

-[Отправлено из сети]

Перейдите к капсуле №26.

Список ваших союзников:
-Грам
-Хашимото Кен...
***
..

Список ваших противников:
-Селена Элдрейн
-Лин Фей
-Кельт...
***
..

-Удачи.

«Ха, что за ирония судьбы?»

Совершенно случайно я оказался в противниках у Селены.

Предполагаю, что она точно не будет специально проваливать экзамен только потому, что ей лень.

«Даже при всей её лени, она ненавидит доставлять людям неудобства».

«Не вредить другим и делать всё в меру своих сил».

Таков девиз Селены Элдрейн.

Вероятнее всего, она, наоборот, постарается выложиться, чтобы скорее закончить с этим экзаменом.

Селена по своим физическим и техническим характеристикам была несоизмеримо сильнее меня. Наверняка даже если вся моя команда бросится на нее вместе, шансы на поражение будут огромны.

Ведь она — одна из сильнейших среди первокурсников.

Обычными методами её не одолеть, даже если умереть и возродиться.

«Однако».

Если речь заходит о нестандартных методах, всё меняется. Нет, даже не просто меняется, всё становится иначе.

— Я обязательно выиграю.

У меня есть беспроигрышная стратегия.